Возможность существования жизни на далекой планете становится все более маловероятной.

В апреле группа учёных из Кембриджского университета заявила, что на планете, вращающейся вокруг далёкой звезды , может существовать жизнь . Это заявление вызвало бурные споры среди астрономов; многие скептики утверждали, что доказательства слишком неоднозначны.

Группа исследователей под руководством НАСА провела новую серию наблюдений планеты K2-18b, расположенной в 124 световых годах от Земли. На этот раз они получили более чёткое изображение планеты и подтвердили наличие на ней воды, возможно, даже в виде жидкого океана.

ВАМ МОЖЕТ БЫТЬ ИНТЕРЕСНО : В созвездии Рыб обнаружена потенциально пригодная для жизни экзопланета, расположенная относительно недалеко от Земли.

Однако новые наблюдения не подтвердили существование жизни. В первоначальном исследовании кембриджская группа предположила, что в атмосфере K2-18b, по-видимому, присутствует газ, который вырабатывают только живые организмы на Земле. Исследование НАСА не нашло убедительных доказательств наличия этого газа.

Более того, команда НАСА утверждает, что даже если этот газ присутствовал на K2-18b, он мог образоваться в результате простых химических процессов. То, что когда-то казалось многообещающим ключом к жизни, биосигнатурой, может оказаться не более чем миражом.

« Главный вывод заключается в том, что биосигнатуры будет сложно получить, независимо от того, о каком типе планеты мы говорим », — пояснил Джейкоб Бин, астроном из Чикагского университета, не принимавший участия в исследовании.

Команда НАСА в сотрудничестве с руководителем группы из Кембриджа опубликовала свои новые результаты в интернете на прошлой неделе. Учёные отправили исследование в научный журнал для публикации.

Планеты, вращающиеся вокруг других звезд, настолько тусклые, что астрономам приходится расшифровывать информацию о них, например, наблюдая за тем, как они блокируют свет своей звезды, проходя перед ней.

Ранние исследования этих экзопланет показали, что многие из них больше Земли, но меньше планет-гигантов во внешней Солнечной системе. Не имея чётких аналогов известным примерам, исследователи пытались представить себе эти уникальные экзопланеты. Состоят ли они из газа или, возможно, представляют собой каменистые миры с жидкими океанами?

ВАМ МОЖЕТ БЫТЬ ИНТЕРЕСНО : 55 Cancri e — каменистая планета, вдвое больше Земли, по словам ученых, имеющая плотную атмосферу.

Начиная с 2022 года астрономы смогут использовать новый мощный инструмент — космический телескоп имени Джеймса Уэбба — для наблюдения за этими далёкими мирами. В 2023 и 2024 годах группа исследователей под руководством Никку Мадхусудхана из Кембриджского университета провела два наблюдения экзопланеты K2-18b.

Исследователи использовали космический телескоп для регистрации света, исходящего от солнца K2-18b, при его прохождении через атмосферу экзопланеты. Молекулы в атмосфере поглощали волны определённых длин, создавая едва заметные изменения в звёздном свете.

В апреле Мадхусудхан и его коллеги заявили, что некоторые из этих изменений, вероятно, были вызваны газом, известным как диметилсульфид, или ДМС.

В атмосфере Земли есть ДМС, но здесь его производят только живые организмы, такие как морские водоросли. Кембриджская группа заявила, что на K2-18b также может быть океан, кишащий жизнью, которая наполняет атмосферу ДМС.

В трёх отдельных анализах другие исследователи быстро оспорили это утверждение. Они утверждали, что сигнал, подобный ДМС, мог быть несущественным элементом или, возможно, другой молекулой, не влияющей на наличие жизни.

Все участники дискуссии согласились с тем, что дальнейшие наблюдения за K2-18b были бы полезны. Если DMS действительно присутствует в атмосфере, его сигнал можно было бы усилить, получив дополнительные данные.

ВАМ МОЖЕТ БЫТЬ ИНТЕРЕСНО : Телескоп Джеймса Уэбба сделал свой первый снимок экзопланеты HIP 65426 b

И эти данные были готовы. В 2024 году группа под руководством Жэнью Ху из Лаборатории реактивного движения НАСА использовала космический телескоп для четырёх наблюдений K2-18b во время её прохождения перед своей звездой.

Затем исследователи проанализировали результаты, чтобы определить химический состав экзопланеты. В последние недели они сотрудничали с Мадхусудханом, чтобы проанализировать все наблюдения K2-18b, сделанные на данный момент, и получить ещё более чёткую картину.

В интервью Ху сказал, что некоторые аспекты K2-18b проясняются. «Теперь мы можем с уверенностью утверждать, что в атмосфере планеты есть не только метан, но и углекислый газ», — отметил он.

Более того, наблюдения показывают, что до половины массы экзопланеты состоит из воды. «Это очень богатый водой мир», — сказал Ху.

Ху и его коллеги точно не знают, какую форму принимает эта вода. Часть её может существовать в виде льда в каменистом ядре. Другая часть может рябить на поверхности, образуя жидкий океан. Несмотря на эту неопределённость, Бин заявил, что новое исследование делает K2-18b «увлекательной планетой», которая «впервые открывает путь к изучению жидкой водной среды за пределами нашей Солнечной системы».

Однако новое исследование разочарует тех, кто надеялся на существование внеземной жизни на K2-18b. «Наша работа не предоставляет убедительных доказательств существования DMS», — сказал Ху. «Мы не верим, что нам удалось её обнаружить».

Возможно, что на K2-18b присутствует некоторое количество ДМС, но его концентрация слишком мала для точного обнаружения. Ху и его коллеги внесли новый поворот в спор о ДМС и инопланетянах. Они утверждают, что на планете, подобной K2-18b, ДМС не является надёжным биосигналом.

Новые наблюдения показывают, что атмосфера K2-18b существенно отличается от земной. Чтобы понять, как химические вещества экзопланеты могут реагировать друг с другом, Ху и его коллеги создали компьютерную модель атмосферы. В их модели планета накопила запас диметилсульфида (ДМС). Экзопланете не нужны были водоросли или другие организмы для производства этого газа.

«Даже если бы она там была, — сказал Бин, имея в виду DMS, — это не означало бы автоматически, что там есть жизнь».

Ху сохраняет оптимизм относительно способности космического телескопа раскрыть больше информации об экзопланетах и даже обнаружить возможные признаки жизни. Но сначала, предупредил он, учёным необходимо интерпретировать проводимые ими наблюдения, чтобы понять, насколько экзопланеты отличаются от Земли.

«Это сложнее, — сказал он. — Но потенциально достижимо». 2025 год. The New York Times Company.

Карл Циммер, The New York Times.