Летные испытания Starship: успех, но SpaceX все еще предстоит пройти серьезные технологические испытания и усомниться в готовности к запуску Artemis III.

Ракета Starship компании SpaceX успешно стартовала и приземлилась в понедельник, выполнив ключевые цели своего 11-го летного испытания и ознаменовав важный шаг в планах Илона Маска по отправке людей на Луну и Марс.

Запуск состоялся из Техаса в 18:25 по местному времени. Сверхтяжёлый ускоритель благополучно приземлился в Мексиканском заливе, после чего аппарат выполнил орбитальные манёвры, отделил имитаторы спутников и совершил плановое приводнение в Индийском океане.

Хотя возвращение космического корабля не планировалось, в ходе миссии были проверены ключевые системы, такие как повторный запуск двигателя, имитация развёртывания груза и прочность теплозащитного экрана при входе в атмосферу . Этот полёт считается «самым полным» на сегодняшний день в рамках программы после нескольких неудачных попыток, приведших к взрывам или повреждениям конструкции.

НАСА планирует использовать модифицированную версию Starship в качестве посадочного модуля для миссии «Артемида III» , запланированной на 2027 год, хотя консультативная группа предупредила, что её запуск может быть отложен на «годы». Тем временем Китай сохраняет свою цель — осуществить пилотируемую высадку на Луну к 2030 году, что разжигает то, что некоторые аналитики называют «второй космической гонкой ».

Конкуренция, в которой в некоторых секторах Соединенные Штаты в настоящее время являются сложным соперником, поскольку, несмотря на то, что испытания Starship продвигаются вперед, такие процессы, как дозаправка на орбите, маневр, который никогда ранее не выполнялся, по-прежнему представляют собой проблему.

Полёт 13 октября ознаменовал собой нечто большее, чем просто успешное испытание: он стал завершением технического цикла . Так объясняет это Сантьяго Варгас, доктор астрофизики и профессор Национального университета Колумбии.

«Как человек, внимательно следящий за программой, я бы сказал, что это испытание завершает цикл V2 на однозначно позитивной ноте », — отмечает он. «У нас было несколько попыток с отказами в середине полёта, и на этот раз мы увидели, как Super Heavy выполнила свою схему управляемого приводнения, а Starship выполнила ключевые операции на орбите. Это демонстрирует, что SpaceX вышла за рамки разрозненных испытаний и перешла к комплексной проверке систем ».

Варгас подчёркивает, что модель V2 позволила компании «выявить и устранить слабые места, особенно в тепловом экране», критически важном элементе, обеспечивающем устойчивость к экстремальным температурам при входе в атмосферу. С V3 он ожидает значительного технического скачка: «У неё будет более лёгкая конструкция, и корабль будет готов к полноценным орбитальным миссиям с демонстрацией реальной доставки грузов и топлива , что является одним из самых сложных манёвров в системе».

Для Варгаса дозаправка на орбите — «сердце технологической задачи». Перекачка жидкого метана и кислорода в условиях микрогравитации требует освоения чрезвычайно тонких физических законов.

«В отсутствие системы управления «вверх-вниз» давление и температура должны контролироваться с точностью до миллиметра», — объясняет он. « Необходимо избегать образования пузырьков, кавитации и расслоения криогенных жидкостей, при этом два корабля весом в сотни тонн должны оставаться стабильно состыкованными . Это не невозможно, но это самый сложный аспект концепции Starship-HLS».

Успех этих испытаний будет иметь решающее значение для графика программы «Артемида-3». Хотя Варгас считает, что система «ближе, чем год назад», он предупреждает, что в пилотируемых исследованиях «близко» — слишком громкое слово. Перед полётом с астронавтами аппарат должен сертифицировать системы жизнеобеспечения, продемонстрировать стыковку с орбитой и выполнить безопасные спуски и подъёмы на Луну.

Конкуренция с Китаем усиливает давление. « Возможно, Китай окажется там первым , особенно если американская программа столкнётся с рядом задержек», — признаёт Варгас. «Однако вместо гонки в стиле 1960-х годов мы имеем дело с двумя стратегиями, которые могут сосуществовать . Важно, чтобы обе они продвигали высокие стандарты безопасности, открытые данные и сохранение присутствия человека на Луне».

С консолидацией V2 SpaceX готовится к самому ответственному этапу: превращению Starship в по-настоящему многоразовый и работоспособный корабль, способный поддерживать орбитальные миссии и служить технологической основой для исследования Луны и Марса. Ближайшее будущее, заключает Варгас, будет зависеть от того, «сможет ли V3 превратить технические достижения в стабильную надёжность . Только тогда мы сможем говорить о системе, готовой изменить правила игры».