No movimentado prédio federal de Nova York, os escritórios do HHS estão estranhamente silenciosos

NOVA YORK — Em uma visita recente à Federal Plaza, em Lower Manhattan, alguns andares do gigantesco edifício de escritórios estavam lotados de pessoas buscando serviços ou enfrentando processos judiciais em agências federais como a Administração da Previdência Social e o Serviço de Imigração e Alfândega. No saguão, dezenas de pessoas tiraram fotos para comemorar a cidadania americana. No Departamento de Segurança Interna, um homem foi retirado do elevador algemado.

Mas a área que abriga o escritório regional do Departamento de Saúde e Serviços Humanos estava estranhamente silenciosa.

Em março, o HHS anunciou o fechamento de cinco de seus 10 escritórios regionais como parte de uma ampla reestruturação para consolidar o trabalho do departamento e reduzir o número de funcionários em 20.000, para 62.000. O escritório da Região 2 do HHS na cidade de Nova York, que atendeu Nova Jersey, Nova York, Porto Rico e as Ilhas Virgens Americanas, foi um dos que foram demitidos.

Especialistas e defensores da saúde pública afirmam que os escritórios regionais do HHS , como o da cidade de Nova York, formam o elo entre o governo federal e muitos serviços locais. Seja garantindo que programas locais de serviço social, como o Head Start, recebam subsídios federais, investigando reclamações de indenizações do Medicare ou facilitando a inscrição de hospitais e provedores de sistemas de saúde nos programas Medicare e Medicaid, os escritórios regionais fornecem um ponto de acesso federal fundamental para pessoas e organizações. A consolidação de escritórios regionais pode ter consequências graves para o sistema de saúde pública do país, alertam.

“Toda a saúde pública é local”, disse Georges Benjamin, diretor executivo da Associação Americana de Saúde Pública. “Quando você tem relativa proximidade com as pessoas com quem está se relacionando, elas têm noção das necessidades dessas comunidades e das questões políticas que estão acontecendo nelas.”

Os outros escritórios que serão fechados estão em Boston, Chicago, São Francisco e Seattle. Juntos, os cinco atendem 22 estados e alguns territórios dos EUA. Os serviços dos escritórios regionais fechados serão divididos entre os escritórios regionais restantes em Atlanta, Dallas, Denver, Kansas City e Filadélfia.

A eliminação dos escritórios regionais do HHS já teve um impacto descomunal no Head Start, um programa federal de longa data que oferece creches gratuitas e serviços de apoio a crianças de muitas das famílias mais pobres do país. É um dos exemplos citados na ação judicial contra o governo federal que contesta a reestruturação do HHS, movida por Nova York, outros 18 estados e o Distrito de Columbia, que observa que, como resultado, "muitos programas correm o risco iminente de serem forçados a suspender ou cessar suas operações".

O site do HHS incluía um escritório regional do Head Start que foi fechado e demitiu funcionários no mês passado. O governo Trump tentou cortar o financiamento do Head Start, de acordo com um projeto de orçamento que prevê cortes drásticos no HHS, que precisariam ser aprovados pelo Congresso. Notícias recentes indicam que o governo pode estar recuando nesse plano; no entanto, outros programas voltados para a infância e o desenvolvimento inicial ainda podem estar na berlinda.

Bonnie Eggenburg, presidente da Associação Head Start de Nova Jersey, disse que sua organização há muito tempo conta com o escritório regional do HHS para "nossa presença no terreno em prol do governo federal". Em tempos desafiadores, como a pandemia de covid-19 ou os furacões Sandy e Maria, o escritório regional ajudou os programas Head Start a projetar serviços que atendessem às necessidades de crianças e famílias. "Eles trabalham conosco para garantir que tenhamos todo o apoio possível", disse ela.

Nas últimas semanas, a folha de pagamento e outros pagamentos operacionais foram atrasados, e os funcionários foram solicitados a justificar por que precisam do dinheiro como parte de uma nova iniciativa “ Defend the Spend ” instituída pelo Departamento de Eficiência Governamental liderado por Elon Musk, criado pelo presidente Donald Trump por meio de uma ordem executiva.

“No momento, a maioria dos programas não tem ninguém com quem conversar e não tem certeza se o aviso de premiação está chegando conforme o esperado”, disse Eggenburg.

Funcionários do escritório regional do HHS que trabalharam no Head Start ajudaram os provedores a resolver problemas técnicos, resolver questões orçamentárias e discutir questões locais, como a crescente população de crianças migrantes na cidade, disse Susan Stamler, diretora executiva da United Neighborhood Houses . Com sede na cidade de Nova York, a organização representa dezenas de casas de assentamento de bairro — grupos comunitários que prestam serviços a famílias locais, como aulas de idiomas, auxílio-moradia e apoio à primeira infância, incluindo alguns programas do Head Start.

“Hoje, o verdadeiro problema é que as pessoas não tiveram um contato humano”, disse ela sobre o fechamento do escritório regional. “Elas ganharam um site.”

Para Stamler, fechar o centro regional do Head Start sem um plano de transição claro "demonstra uma falta de respeito pelas pessoas que administram esses programas e serviços", ao mesmo tempo que deixa as famílias inseguras sobre os cuidados com seus filhos e outros serviços.

“É surpreendente pensar que o governo federal pode estar reavaliando esse investimento que traz tantos benefícios para as famílias e suas comunidades”, disse ela.

Sem escritórios regionais, o HHS estará menos informado sobre quais iniciativas de saúde são necessárias localmente, disse Zach Hennessey, diretor de estratégia da Public Health Solutions, uma provedora sem fins lucrativos de serviços de saúde na cidade de Nova York.

“O que realmente importa é dentro do próprio HHS”, disse ele. “Essas são as pessoas que agora estão cegas — mas suas decisões, em última análise, nos afetarão.”

Dara Kass, uma médica de emergência que foi diretora da Região 2 do HHS no governo Biden, descreveu o trabalho como o de uma embaixadora.

“O objetivo do escritório é realmente garantir que os membros da comunidade e seus eleitores tenham acesso a tudo o que está disponível para eles no HHS”, disse Kass.

Na Região 2 do HHS , os escritórios de divisão da Administração para Vida Comunitária, do Escritório de Inspeções e Investigações da FDA e da Administração de Serviços de Abuso de Substâncias e Saúde Mental já fecharam ou estão programados para fechar, juntamente com vários outros escritórios de divisão.

O HHS não forneceu uma resposta oficial a um pedido de comentário, mas afirmou que o fechamento de escritórios regionais não prejudicará os serviços.

Com a reorganização, muitas agências do HHS estão sendo eliminadas ou incorporadas a outras agências, incluindo a recém-criada Administração para uma América Saudável, sob o comando do Secretário do HHS, Robert F. Kennedy Jr.

“Não estamos apenas reduzindo a desorganização burocrática. Estamos realinhando a organização com sua missão principal e nossas novas prioridades para reverter a epidemia de doenças crônicas”, disse Kennedyem um comunicado à imprensa anunciando a reorganização.

Funcionários dos escritórios regionais foram demitidos no início de abril. Agora, parece haver uma equipe mínima fechando os escritórios. Recentemente, um funcionário da Administração para Crianças e Famílias que atendeu a campainha de um visitante na entrada estimou que restavam apenas cerca de 15 pessoas. Quando perguntado sobre o que fazer em seguida, o funcionário deu de ombros.

O esforço de redução de pessoal do governo Trump também eliminará seis dos 10 postos regionais do Escritório do Conselheiro Geral do HHS, uma equipe de advogados que dá suporte aos Centros de Serviços Medicare e Medicaid e outras agências em disputas de cobertura de beneficiários e questões relacionadas à inscrição e participação de provedores em programas federais.

Ao contrário das empresas privadas de seguro saúde, o Medicare é um programa federal de saúde regido por estatutos e regulamentos, disse Andrew Tsui, sócio da Arnall Golden Gregory que coescreveu sobre o fechamento de escritórios regionais.

“Quando você tem o maior programa federal de seguro saúde do planeta, pode haver ambiguidade, recursos ou reclamações”, disse Tsui, “resolvê-los requer necessariamente a expertise de advogados federais, treinados em direito federal”.

No geral, a perda dos escritórios regionais do HHS é apenas mais um golpe nos esforços de saúde pública nos níveis estadual e local.

Autoridades de saúde estaduais estão enfrentando a "desorganização total da transição federal" e cortes em parceiros federais importantes, como os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, o CMS e o FDA, disse James McDonald, comissário de saúde do estado de Nova York.

“O que estou vendo é que, neste momento, não está claro quem nosso pessoal deve contatar, quais informações devemos obter”, disse ele. “Simplesmente não estamos vendo a mesma parceria em que tanto confiamos no passado.”

Healthbeat é uma redação sem fins lucrativos que cobre saúde pública e é publicada pela Civic News Company e pela KFF Health News . Inscreva-se para receber os boletins informativos aqui .