Como ex-companheiros de equipe da OSU, os atuais novatos do Steelers Will Howard e Jack Sawyer superaram as adversidades para chegar à NFL

LATROBE, Pensilvânia -- Uma das maiores surpresas do primeiro treino do campo de treinamento do Pittsburgh Steelers foram os dois jogadores que atraíram as maiores multidões durante a primeira disponibilidade da mídia do dia.

Com o pass rusher estrela TJ Watt já tendo falado no dia anterior, e com Aaron Rodgers programado para falar após o treino, a mídia se concentrou nos novatos Jack Sawyer eWill Howard , ex-companheiros de equipe do Ohio State que esperam construir seus próprios legados na NFL enquanto têm a chance de aprender com dois futuros membros do Hall da Fama.

"Ele é uma lenda no esporte", disse Howard sobre Rodgers, que rapidamente acolheu o jovem companheiro de equipe. "Trabalhar com ele é — já disse isso várias vezes — incrível. Estou honrado com a oportunidade."

Howard também aprecia o fato de que o início de sua jornada na NFL inclua a companhia de Sawyer, com quem desenvolveu um vínculo estreito durante a única temporada em que estiveram juntos na Ohio State. Embora a temporada tenha terminado com um título nacional, foi a adversidade que os Buckeyes superaram para conquistar o título que tornou a conexão deles tão forte quanto é hoje.

As esperanças de título nacional do Ohio State pareciam ter chegado ao fim após a derrota no final do ano para o arquirrival Michigan. Embora a derrota pudesse ter sido o começo do fim, serviu como um grito de guerra para Howard, Sawyer e o restante dos Buckeyes, que conquistaram quatro vitórias convincentes nos playoffs do futebol americano universitário , culminando com a conquista do título nacional contra Notre Dame.

Embora esse seja o exemplo mais notável, tanto Sawyer quanto Howard superaram outros obstáculos — embora muito diferentes — em suas jornadas no futebol que os ajudaram a chegar onde estão hoje.

Onde há vontade, há um caminho

Uma lesão durante o terceiro ano de Howard no ensino médio fez com que muitas universidades renomadas (incluindo a Penn State, seu time favorito na infância) o ignorassem após demonstrarem interesse inicial. Apesar de retornar como veterano no ano seguinte e ganhar o prêmio de Jogador do Ano da Pensilvânia pelo Maxwell Football Club, as únicas duas opções legítimas de Howard para a universidade eram Kansas e Kansas State.

Howard escolheu Kansas State, mas as coisas não começaram muito bem. Ele liderou o Big 12 em interceptações como calouro, completando menos de 54% de seus passes. E embora tenha jogado consideravelmente melhor na próxima vez que teve a chance de jogar como júnior, isso não impediu Kansas State de trazer o então quarterback do Nebraska, Adrian Martinez, para a temporada de 2023.

Em vez de se transferir, Howard permaneceu e teve sua melhor temporada em Kansas State em 2023, lançando 24 touchdowns (contra 10 interceptações) e ajudando os Wildcats a conquistar o título da conferência. Ele aproveitou esse sucesso para uma temporada na sempre poderosa Ohio State, que se preparava para uma corrida pelo campeonato nacional depois de ter ficado muito aquém dessa meta nas últimas temporadas.

Após a derrota para Michigan, Howard jogou muito bem durante a campanha de Ohio State nos primeiros playoffs de futebol americano universitário com 12 times. Durante essa sequência, Howard completou 75,2% de seus passes, com oito touchdowns e apenas duas interceptações. Ele encerrou sua carreira universitária com uma atuação brilhante contra Notre Dame, lançando para 231 jardas e dois touchdowns, e correndo para 57 jardas.

Durante os playoffs, Howard mostrou que pode vencer de várias maneiras. Depois de demonstrar sua capacidade durante as vitórias de Ohio State sobre Tennessee e Oregon, Howard enfrentou uma defesa do Texas que utilizou um plano de jogo semelhante ao que Michigan havia usado seis semanas antes.

"Seria um jogo mais metódico", disse Howard durante uma entrevista pré-draft com Jon Gruden. "Eles queriam jogar em uma simulação de Cover 2. Sabíamos que teríamos que atacá-los em algumas zonas, conseguir aguentar nossos checkdowns. Os checkdowns foram um grande destaque neste jogo."

Howard encarou o desafio com entusiasmo. Embora os Longhorns o tenham interceptado uma vez, Howard completou 72,7% de seus passes para 289 jardas. Ele também fez uma das jogadas mais importantes do jogo ao acertar o running back TreVeyon Henderson em um passe de tela que Henderson levou 75 jardas para a casa pouco antes do intervalo.

Embora suas habilidades tangíveis tenham obviamente ajudado Howard a chegar à NFL , ele concordou quando lhe perguntaram, durante seu primeiro dia de treinamento, se sua capacidade de superar adversidades era um de seus maiores pontos fortes como jogador de futebol americano.

"Ah, com certeza", disse ele. "Isso é algo que eu gostaria de ter em mente durante toda a minha carreira, e acho que é um dos principais motivos pelos quais tive sucesso ao longo dela. Não foi algo que me foi imposto de mão beijada. Não foi um caminho fácil, necessariamente. Acho que quando você experimenta o fracasso e passa por coisas assim, isso te ensina muito sobre si mesmo, sobre a vida, sobre este jogo."

Considerando tudo o que passei, acho que uma das melhores coisas do meu jogo é conseguir superar as adversidades e me manter neutro nesses momentos. Mas, sabe, ainda não fiz nada nesse nível, então preciso fazer por merecer. Haverá percalços nesse nível também. Já passei por isso no ensino médio e na faculdade, mas agora preciso fazer tudo de novo aqui.

Capitão Jack

Comparado a Howard, o caminho de Sawyer até Pittsburgh não foi tão longo, tanto do ponto de vista geográfico quanto emocional. Sawyer cresceu a menos de três horas de Pittsburgh, foi recrutado intensamente no ensino médio e conseguiu ganhar um título nacional jogando pelo time favorito de infância, o Ohio State.

Foi definitivamente mais fácil para Sawyer, mas isso não significa que sua jornada não tenha passado por algumas dificuldades legítimas. Uma dessas dificuldades ocorreu durante seu último ano na Pickerington High School North, quando a pandemia de COVID-19 ameaçou acabar com a temporada de seu time.

Enquanto a incerteza se arrastava por semanas, Sawyer — que já havia se comprometido com Ohio State — tomou a difícil decisão de abrir mão de sua temporada sênior , que acabou sendo reduzida a um calendário de seis jogos na temporada regular. Para complicar ainda mais a decisão, a ESPN veio à cidade naquela temporada para transmitir o confronto do Pickerington North contra o rival Pickerington Central. A ESPN veio especificamente para destacar Sawyer, que concedeu à emissora uma entrevista ao vivo durante o jogo, uma vitória do Central por 35 a 9.

"É, foi uma merda", reconheceu Sawyer durante uma entrevista individual com a CBS Sports. "Eu gosto de jogar bola. Gosto de entrar em campo, competir e estar com meus irmãos no time, e infelizmente, eu não estava disposto a fazer isso naquele ano. Mas aprendi muito com isso e estou animado por estar aqui agora."

Sawyer passou de uma rivalidade intensa para outra ao se matricular na Ohio State. Mas, depois de perder em três jogos contra o Pickerington Central, Sawyer também exibiu um pé atrás contra Michigan, perdendo cada um dos seus quatro jogos contra o principal rival da Ohio State. A última derrota foi a mais dolorosa, pois Sawyer (capitão do time no último ano) teve que assistir Michigan — azarão com 19,5 pontos ao entrar no jogo — fincar sua bandeira em seu gramado.

Embora o legado de Sawyer em Ohio State não inclua uma vitória sobre Michigan, ele inclui algo ainda maior: uma jogada icônica que ajudou a garantir o título nacional para Columbus. A jogada foi o retorno de fumble de 92 jardas de Sawyer para um touchdown , resultado de seu saque no quarterback do Texas e ex-companheiro de equipe de Ohio State, Quinn Ewers .

"Eu não poderia estar mais orgulhoso", disse o técnico do Ohio State, Ryan Day, sobre Sawyer após a vitória do OSU sobre o Texas. "Esse cara nunca esteve tão forte quanto quando mais precisávamos dele, em momentos difíceis."

Mais trabalho pela frente

Ironicamente, este artigo está sendo publicado um dia depois de Howard sofrer uma lesão na mão durante um treino, o que o levou a uma saída precoce. Mais uma vez, Howard terá que superar adversidades no campo de futebol americano, algo a que ele claramente se acostumou.

Deixando de lado a lesão na mão, Howard e Sawyer demonstraram seu potencial de forma consistente durante as duas primeiras semanas de training camp dos Steelers. Howard fez várias jogadas impressionantes quando teve a chance de comandar o ataque dos Steelers. Sawyer também continuou a chamar a atenção tanto com seu desempenho em campo quanto com sua incansável ética de valor.

Embora ambos os companheiros de equipe continuem progredindo, a amizade entre eles tem limites, principalmente quando se enfrentam nos treinos. Afinal, os dois não chegaram à NFL pegando atalhos, e certamente não vão começar a fazer isso agora.

"O jogo começou, cara", disse Howard, rindo, quando questionado sobre a possibilidade de pegar leve com Sawyer nos treinos. "Ainda não conversamos sobre isso, mas nós dois sabemos que é um negócio."

"Esse é o meu garoto. É um dos meus melhores amigos aqui no time e foi um dos meus melhores amigos na Ohio State. Mas, cara, estamos competindo e jogando. Não existe sistema de honra."