Bluebloods, marcas bilionárias e uma batalha pela supremacia do futebol universitário
Logo após o impressionante gole e pontuação de Jack Sawyer durante as semifinais nacionais do College Football Playoff do ano passado, enquanto metade da multidão no AT&T Stadium gritava alto o suficiente para sacudir as câmeras de televisão e a outra metade permanecia paralisada em descrença, com a boca aberta, era difícil analisar todas as camadas de significado mais profundo comprimidas em uma jogada inesquecível.
À primeira vista, Sawyer havia conseguido sozinho o touchdown decisivo em uma vitória emocionante sobre o Texas , que levou Ohio State à final do campeonato nacional. Seu retorno de fumble de 83 jardas ampliou a vantagem dos Buckeyes para dois dígitos, faltando 2:29 para o fim, num momento em que os Longhorns estavam bem dentro da red zone e ameaçavam empatar o placar.
Mas havia muito mais naquela sequência e naquele jogo que ajudaria a contextualizar a enormidade de um momento tão decisivo entre Ohio State e Texas — dois programas que estão, sem dúvida, entre as maiores, mais ricas e mais reconhecidas marcas do esporte, embora tenham se combinado para conquistar apenas um título nacional nos 20 anos anteriores.
O fato de os Longhorns manterem seu status de sangue azul, apesar de terem vencido apenas um campeonato desde 1970 — obrigado, Vince Young — demonstra o quão imerso o Texas está na dupla hélice da história do futebol americano universitário. Os Buckeyes, por sua vez, poderiam pelo menos conquistar dois títulos nacionais no século XXI até aquela noite de janeiro, mas nenhum desde 2014.
"Estivemos perto", disse o técnico do Texas, Steve Sarkisian, no SEC Media Days neste verão. "Estivemos lá. Batemos à porta [nos] últimos dois anos. Mas para conseguir isso [e vencer], precisamos dar um passo de cada vez, rumo ao topo que buscamos. E isso exigirá muita disciplina."
O quarterback do Texas naquela noite fatídica contra Ohio State era ninguém menos que Quinn Ewers , um ex-recruta número 1 geral do país que começou sua carreira com os Buckeyes antes de se transferir de volta para casa, elevando rapidamente os Longhorns a aparições consecutivas no CFP pela primeira vez na história da escola. Sawyer, por sua vez, era um ex-prospecto cinco estrelas por mérito próprio e um jogador que, em 3 de fevereiro de 2019, se tornou o primeiro estudante do ensino médio a se comprometer com o recém-promovido técnico Ryan Day, iniciando uma corrida de recrutamento sobrenatural para os Buckeyes que, desde então, produziu seis classes consecutivas classificadas entre as cinco melhores do país. O fato de Ewers e Sawyer terem sido colegas de quarto em Ohio State, embora por um período relativamente curto, ofereceu mais uma deliciosa reviravolta na trama.
Para Texas e Ohio State terem se encontrado com tanta pompa, circunstância e talento sete meses atrás, apenas para subir ao topo do ranking novamente em 2025, quando são os números 1 e 3, respectivamente, na pesquisa de pré-temporada da AP e os números 1 e 2, respectivamente, na pesquisa de treinadores, apenas reforça a hipótese de que essas duas escolas, talvez mais do que quaisquer outras, estão posicionadas de forma única para o sucesso a longo prazo nesta nova era do futebol americano universitário. Pode-se argumentar que a abertura da temporada de dar água na boca no sábado no Ohio Stadium, onde os Buckeyes receberão os Longhorns no jogo principal da Semana 1 ( meio-dia ET na FOX e no aplicativo FOX Sports ), é um confronto entre as potências preeminentes atuais e futuras do esporte.
"Se você olhar para o jogo do ano passado", disse Sarkisian em uma entrevista coletiva no início desta semana, "26 jogadores foram recrutados dos dois times para a NFL . Se você incluir os agentes livres, 32 jogadores que estavam jogando naquele jogo há um ano agora estão jogando na NFL. E o fato de ambos os times estarem voltando como 1º e 2º no país [na pesquisa dos treinadores], eu acho que fala muito sobre a qualidade dos programas que ambos temos, francamente."
Antes candidatos constantes ao Big 12 , uma conferência que o Texas aparentemente copresidia com o rival Oklahoma , os Longhorns arrasaram a SEC no outono passado com uma estreia de sonho que exibiu astúcia técnica, poder de investimento e profundidade suficientes para enviar ondas de choque de resistência por toda a liga. E os Buckeyes, há muito considerados a classe do Big Ten sobre os ombros de ícones técnicos como Jim Tressel, Urban Meyer e agora Day, cada um dos quais conquistou um título nacional, responderam rapidamente à ascensão do arquirrival Michigan ao campeonato em 2023, mobilizando-se com o tipo de arrecadação de fundos multi-vírgula e construção implacável de elenco necessária para alcançar o auge um ano depois, fortalecendo a infraestrutura do programa ao longo do caminho.
Tudo isso serve como preâmbulo necessário para um jogo que é bastante histórico: é a primeira vez desde 1988 que o atual campeão nacional abrirá o jogo contra o time número 1 da pré-temporada do país. É apenas a segunda vez na história da pesquisa da AP, que data de 1950, que dois times classificados entre os três melhores do país se enfrentam na Semana 1. E não há times no futebol americano universitário com maiores chances de vencer o campeonato nacional deste ano do que os dois que se enfrentarão em Columbus na tarde de sábado, de acordo com a DraftKings Sportsbook.
"Acho ótimo para o futebol americano universitário disputar um jogo como este no fim de semana de abertura", disse Day em entrevista coletiva no início desta semana. "E estamos animados para jogar contra esses caras. É raro jogar contra alguém assim no final da temporada [em 2024] e depois começar a temporada regular com eles [em 2025], mas aqui estamos. E acho que isso vai nos dar um ótimo termômetro depois do primeiro jogo."
Embora o barômetro de cada equipe esteja sujeito a mudanças a curto prazo após a Semana 1 — com o vencedor provavelmente apontado pela mídia nacional como o verdadeiro favorito ao título nacional — as perspectivas de longo prazo para ambas dificilmente poderiam ser mais animadoras, seja ao longo da maratona de 2025 ou em temporadas futuras. Há muitos motivos pelos quais o Wall Street Journal classificou Ohio State (US$ 1,957 bilhão) e Texas (US$ 1,897 bilhão) como os dois programas de futebol americano universitário mais valiosos do país no início deste ano.
Além da posição de Ohio State como atual campeão nacional, sua reivindicação de ser considerado o programa mais forte do esporte começa com um histórico incrível de aquisição de jogadores e o capital necessário para buscar e reter esses talentos ano após ano. Em termos de recrutamento, onde Day se consolidou como o único técnico da Big Ten capaz de competir com as potências tradicionais da SEC anualmente, os Buckeyes entram em 2025 em terceiro lugar, atrás de Alabama e Georgia, no 247Sports Team Talent Composite, uma métrica que avalia a qualidade geral de cada elenco. E em relação ao portal de transferências, que forneceu a Ohio State um punhado de contribuidores de alto nível antes de sua temporada vencedora do título no outono passado, os Buckeyes ficaram em sexto, primeiro e quinto lugar no país em pontuação média de prospectos nos últimos três anos.
No mundo da NIL e da divisão de receitas, unir esses tipos de turmas de ensino médio e transferências exige uma organização suprema entre o departamento de pessoal da Ohio State e o braço financeiro de seu departamento de atletismo, cuja combinação pode ser amplamente creditada ao gerente geral de futebol americano Mark Pantoni e ao diretor de atletismo Ross Bjork. Juntos, eles foram duas das principais figuras por trás dos pacotes financeiros agressivos do ano passado, que simultaneamente mantiveram o núcleo da turma sênior de Day e o aumentaram com uma seleção de transferências de elite que incluiu os quarterbacks Will Howard e Julian Sayin , o center Seth McLaughlin , o running back Quinshon Judkins e o safety Caleb Downs , entre outros — tudo pelo elevado preço de "cerca de US$ 20 milhões", como Bjork reconheceu posteriormente.
"Acho que foi há quatro anos que eu estava aqui e disse: 'Acho que em uns cinco anos não vamos reconhecer como é o futebol americano universitário'", disse Day no início deste verão, no Big Ten Media Days. "Acho que eu estava certo fora de campo. Acho que eu estava errado dentro de campo. Acho que o produto está tão bom quanto sempre foi. Acho que os atletas estão melhores do que nunca."
"Mas fora de campo é muito, muito diferente. Está em constante mudança. E é aí que um ótimo alinhamento será muito, muito importante. Acho que estamos muito bem posicionados aqui em Ohio State daqui para frente."
O mesmo certamente se aplica ao time de Sarkisian, que vem aumentando seu total de vitórias a cada ano desde que ele assumiu em 2021. O Texas não é apenas o único time da FBS a chegar ao CFP nos últimos dois anos — perdeu nas semifinais nacionais nas duas vezes — mas os Longhorns também vêm de uma sequência de dois anos com o maior número de vitórias na história da universidade, igualando as 25 vitórias acumuladas pelo ex-técnico Mack Brown em 2008-09. No entanto, nem mesmo Brown, que já havia conquistado um título nacional com Young em 2005, conseguiu levar o Texas à primeira posição na pesquisa da AP na pré-temporada, algo que os Longhorns nunca haviam experimentado até este verão. Agora, Sarkisian só precisa de um título próprio.
Para chegar tão perto do topo, Sarkisian criou um aquecedor de recrutamento próprio que garantiu a transição relativamente tranquila do programa do Big 12 para a SEC, mesmo com um salto óbvio no nível de competição. Suas últimas quatro classes de recrutamento ficaram em quinto lugar nacionalmente em 2022, terceiro em 2023, sexto em 2024 e primeiro em 2025 para chegar ao número 4 geral no Team Talent Composite. O elenco atual dos Longhorns está empatado com o Alabama pelo maior número de ex-prospectos cinco estrelas do país, com 14, o que é três a mais que Ohio State e nove a mais que qualquer outro programa Big Ten. Um desses recrutas, o ex-prospecto número 1 geral Arch Manning , faz sua estreia muito aguardada como quarterback titular da equipe neste fim de semana .
Montar um grupo assim não foi nada barato. Em abril, uma reportagem do The Houston Chronicle afirmou que o Texas gastaria " entre US$ 35 milhões e US$ 40 milhões " apenas em seu elenco de 2025, surpreendendo e deixando os fãs de futebol americano universitário de todo o país boquiabertos. E embora Sarkisian tenha posteriormente refutado esse número — ele o chamou de "reportagem irresponsável" durante uma aparição na SiriusXM — ninguém questiona a riqueza dos Longhorns em comparação com seus concorrentes. Principalmente quando a coletiva de imprensa semanal de Sarkisian é transmitida pela Longhorn Network, o canal de televisão e serviço de streaming da universidade, porque tudo é maior no Texas.
Portanto, embora certamente possa haver argumentos viáveis para a Geórgia e o Alabama como potências preeminentes no futebol americano universitário — afinal, essas duas universidades se uniram para vencer oito dos últimos 16 campeonatos nacionais —, isso está começando a parecer cada vez mais um momento para o Texas, especialmente se Manning corresponder às expectativas. E lá, esperando por ele e Sarkisian, no ápice do futebol americano universitário, estão os Buckeyes, de Ohio State.
"Um confronto épico quando você pensa no número 1 contra o número 2 — em pelo menos uma das duas principais pesquisas — para o primeiro jogo da temporada", disse Sarkisian. "Por mais que eu vá falar sobre 'o ranking não importa' — [e] eu acredito nisso —, mas acho que, para o futebol americano universitário, a fanfarra, a empolgação em torno deste jogo, são ótimas para o nosso esporte."
Michael Cohen cobre futebol americano universitário e basquete universitário para a FOX Sports. Siga-o em @Michael_Cohen13 .
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