Após anos de processos judiciais e quase implosão, as reuniões de primavera da ACC oferecem um retorno à estabilidade - pelo menos por enquanto

AMELIA ISLAND, Flórida -- Dois anos atrás, os administradores da ACC entraram em conflito a portas fechadas enquanto o futuro da conferência estava sob risco.

A própria existência da liga estava em jogo. Sete universidades exploravam abertamente opções para sair da conferência e examinavam como romper legalmente um acordo de concessão de direitos sem pagar pesadas taxas de saída. Clemson e Florida State, pilares da liga, estavam decididos a deixar seus companheiros para trás para lutar por sobras. Diversos processos judiciais envolvendo a ACC, a FSU e a Clemson foram movidos.

"Eu certamente não fiquei feliz com a instabilidade que isso causou", disse o comissário do ACC, Jim Phillips, na quarta-feira. "Eu entendi. Estou orgulhoso de como nos mantivemos firmes e comprometidos em resolver um problema."

O ACC poderia muito bem ter representado o Caos da Costa Atlântica. Hoje não. As reuniões anuais de primavera da conferência — que se transformaram em um cabo de guerra nos últimos dois anos — voltaram à normalidade esta semana no luxuoso Ritz-Carlton, ao longo da costa de Amelia Island, Flórida.

Em suma, as reuniões eram chatas. E isso era bom.

"Foram três dias simplesmente ótimos, porque tivemos a oportunidade de (trabalhar) com os [representantes de atletismo da faculdade], os diretores de atletismo, as [administradoras seniores] e os grupos de treinadores e falar sobre os problemas que acontecem em seus esportes, em vez do que está acontecendo em um tribunal, etc."

As nuvens começaram a se dissipar em janeiro, quando a conferência estendeu seu acordo de concessão de direitos com a ESPN até 2036. Esse acordo abriu caminho para que a FSU e a Clemson resolvessem quatro processos judiciais contra a ACC em março. Também propôs uma mudança na distribuição de receita que recompensará os programas com maior audiência televisiva.

Mas por quanto tempo essa estabilidade durará? Os acordos de mídia das conferências e da pós-temporada em todo o país expirarão na década de 2030, abrindo caminho para mais turbulências.

"Tenho que acreditar nos próximos quatro ou cinco anos, espero --- ou três ou quatro anos", disse Phillips. "Só acho que precisamos nos acalmar. O atletismo universitário precisa se acalmar -- não apenas a ACC --- e acho que nos posicionamos para isso. E isso é bom. O caos e a constante indagação sobre o que está acontecendo aqui e ali, isso nos distrai do trabalho em questão. Me sinto bem com a situação atual e ainda vivo um dia de cada vez, mas acho que há um período em que nos acomodamos e conseguimos fazer algumas dessas coisas."

Segundo Phillips, a ACC "nunca esteve tão alinhada" com sua parceira de transmissão. A conferência reduziu sua programação de basquete masculino de 20 para 18 jogos com a aprovação da ESPN, mesmo com a perda de estoque da emissora. Sete dos jogos de futebol americano da semana de abertura da liga serão transmitidos pela ABC ou ESPN, com confrontos fora da conferência contra Alabama, LSU, Tennessee, Notre Dame e Colorado antes da estreia do time da Carolina do Norte de Bill Belichick contra o TCU no Dia do Trabalho.

"Acho que essa programação de quinta a segunda é a melhor janela de cinco dias que qualquer conferência já teve, talvez na vida", disse Phillips.

Os líderes habituais do atletismo universitário se reuniram com os dirigentes da ACC durante o evento de três dias – do presidente da NCAA, Charlie Baker, ao diretor executivo da CFP, Richard Clark. Enquanto isso, as discussões continuaram sobre o acordo pendente na Câmara e como as escolas planejam implementar novos planos de compartilhamento de receitas com os jogadores, que serão limitados a US$ 20,5 milhões. A renomada empresa de contabilidade Deloitte compartilhou atualizações sobre seu sistema para rastrear acordos de NIL com terceiros acima de US$ 600, o que exigirá a aprovação de um novo órgão de fiscalização controlado pelas quatro conferências mais poderosas. A LBI está desenvolvendo um software para rastrear as práticas de compartilhamento de receitas entre escolas e jogadores.

"É estranho sentar lá e ouvir esse tipo de coisa", disse o técnico da Universidade Estadual da Carolina do Norte, Dave Doeren. "Costumávamos vir aqui e conversar sobre futebol americano, sabe o que quero dizer? E agora você pensa: 'Nossa, isso é contabilidade de alto nível'. Para ser sincero, era algo que eu não entendia muito bem."

O foco em posicionar a conferência para conquistar campeonatos nacionais era o foco principal dos treinadores e administradores da ACC. A conferência não conquista um título nacional em um esporte importante desde 2019, quando a Virgínia foi coroada campeã no Final Four. O basquete continuou sua tendência de queda de três anos, com um recorde de quatro inscrições para o Torneio da NCAA em março (22,2%).

"Nossa liga precisa vencer mais jogos fora da conferência", disse o diretor de atletismo da Carolina do Norte, Bubba Cunningham, que presidiu o Comitê de Seleção de Torneios da NCAA este ano. "O NET é significativamente impulsionado por esses jogos fora da conferência. Quanto mais você vencer como liga, não uma universidade específica, mas todas elas, melhor."

"Estou inquieto em segurar esse prêmio máximo porque já fizemos isso tantas vezes antes, e isso continua sendo uma prioridade para mim e para a liga", disse Phillips. "Não há muitas reuniões em que não falamos sobre isso, devido à história que tivemos, e, no último período, não alcançamos esse topo com tanta frequência, obviamente, como no passado."

A ACC acredita ter se posicionado como a terceira conferência mais rica, atrás da Big Ten e da SEC, embora a diferença deva aumentar nos próximos anos. A ACC arrecadou US$ 706,6 milhões em receita bruta durante o ano fiscal de 2022-23, bem atrás da Big Ten (US$ 880 milhões) e da SEC (US$ 852,6 milhões). Os números da conferência para 2023-24 devem ser divulgados ainda este mês.

Visibilidade mais campeonatos equivalem a dinheiro. Afinal, a receita foi um dos principais motivadores para Clemson e Florida State explorarem uma nova sede nos últimos dois anos. Provavelmente, isso impulsionará a próxima evolução dos esportes universitários na década de 2030.

"Mais dinheiro não significa sucesso garantido", disse Phillips. "Ajuda? Sem dúvida. Estamos nos enganando se não achamos que isso ajuda em todas as áreas em que vemos receitas sendo destinadas a despesas. Na nossa liga, sempre tentamos fazer mais com menos. Essa é a situação em que estivemos, mas com os controles e a moderação, provavelmente nem sempre fizemos um ótimo trabalho nessa área. Às vezes, é uma corrida para o fundo do poço quando olhamos para qualquer uma das áreas em que gastamos muito. Temos que continuar nos responsabilizando para sermos sábios na forma como usamos esses recursos. Sinto que fazemos isso muito bem e nossos diretores de direção e presidentes fazem um ótimo trabalho com nossas escolas, mas isso continuará sendo discutido para sempre."