Na costa caribenha do México, há lagosta para os turistas e microplásticos para todos os outros

Os pescadores de Puerto Morelos, na costa caribenha do México, arriscam suas vidas toda vez que vão ao mar para pescar ou mergulhar em busca de lagostas. Sua fartura depende da sorte, já que o clima muitas vezes impossibilita a pesca, enquanto em outros dias os anzóis que lançam voltam vazios. Esses trabalhadores partem todos os dias para encontrar as melhores lagostas possíveis para os turistas abastados que vêm à região, enquanto eles e suas famílias, privados de muitos dos benefícios do desenvolvimento do turismo, sobrevivem com peixes cheios de microplásticos.

Omar Oslet Rivera-Garibay, pesquisador do Instituto de Ciências Marinhas e Limnologia da Universidade Nacional Autônoma do México, documentou a vida desses pescadores em um estudo recente . Ele e seus colegas relatam que, embora os membros da cooperativa de pesca Pescadores de Puerto Morelos colham e vendam frutos do mar de alto valor para satisfazer o apetite dos turistas, eles ficam apenas com o peixe pescado perto das praias da cidade para consumo próprio. O peixe tem pouco valor comercial e está contaminado com minúsculos fragmentos de plástico.

Como parte de sua pesquisa, Rivera-Garibay e a equipe capturaram 424 peixes de 29 espécies diferentes usando os mesmos métodos dos parceiros da cooperativa. Todos foram dissecados, e seus tratos digestivos foram removidos e examinados. Contaminantes foram encontrados em 57% dos peixes, com mais de mil partículas de microplástico recuperadas. A pesquisa observou que "peixes capturados com linhas de mão em águas rasas perto da costa tinham significativamente mais microplásticos em seus intestinos do que aqueles capturados em águas mais profundas".

A pesca com linha de mão é um método tradicional usado há muito tempo nas águas rasas perto de Puerto Morelos. Consiste simplesmente em uma linha e um anzol e pode ser usada para capturar peixes como a corvina, que pode ser consumida, mas tem pouco valor comercial. Dois outros métodos são usados ​​para capturar espécies mais valiosas. A linha de rosário consiste em várias linhas com uma série de anzóis ramificados e é usada em águas mais profundas, a cerca de 20 milhas náuticas da costa. É usada para capturar pargos, garoupas e peixes-porco. A lagosta é capturada por mergulhadores livres com arpões.

Os peixes menos valorizados, que contêm mais microplásticos, são levados para casa pelos pescadores para alimentar suas famílias; os peixes de alto valor são vendidos aos turistas aqui no estado de Quintana Roo, que recebe anualmente mais de 20 milhões de visitantes que gastam mais de US$ 20 bilhões. Quintana Roo é o estado mexicano com a maior receita proveniente do turismo, mas isso não chega à base da pirâmide populacional. Em 2020, 42,6% da população de Puerto Morelos vivia em situação de pobreza ou extrema pobreza, segundo dados da Secretaria de Economia do México.

Rivera-Garibay destaca os perigos dos microplásticos em peixes. "Essas espécies são consumidas por humanos. Os microplásticos contêm substâncias químicas potencialmente perigosas, como monômeros e aditivos plásticos, e absorvem contaminantes tóxicos do ambiente, como micróbios e algas nocivos que podem causar doenças em humanos", afirma Rivera-Garibay. "No entanto, ainda não há evidências sólidas de que a segurança dos frutos do mar seja comprometida pelos microplásticos. Uma maior compreensão dos impactos dos microplásticos nos frutos do mar é urgentemente necessária."

A temporada de defeso da lagosta — durante a qual a pesca mais lucrativa da região não pode ser legalmente capturada — começou em março. Três meses se passaram e os 15 pescadores da cooperativa de Puerto Morelos estão sentindo os efeitos em suas finanças. Mas, embora estejam desesperados para ganhar dinheiro, no dia de junho em que os visitei, preferiram passar o dia inteiro sentados em terra firme a lucrar com a caça ilegal.

"Olhem para nós, somos os únicos canalhas que seguem as regras. Neste momento, o mar está cheio de piratas", diz Ezequiel Sánchez Herrera, representante da cooperativa, referindo-se às centenas de barcos que pescam ilegalmente no Caribe mexicano, ignorando as proibições de pesca e outras regulamentações. Os piratas de que ele fala não têm permissão para pescar e estão superexplorando um recurso limitado, sem enfrentar quaisquer consequências legais.

Os pescadores de Quintana Roo alertam para os efeitos da caça ilegal e da sobrepesca de lagostas. A pesca está ocorrendo quando não deveria, juvenis estão sendo capturados e, como resultado, a população de lagostas está diminuindo, diz Sánchez.

Há dias, acrescenta Sánchez, em que lhe apetece resolver as coisas à moda antiga: perseguir os piratas, entregá-los às autoridades e queimar os seus barcos. "Mas tenho a certeza de que eles sairiam impunes e nós seríamos presos", diz este homem que pesca desde os oito anos, que se tornou presidente da cooperativa pela primeira vez aos 16 e que nunca deixou de procurar o melhor para os cooperados e para o ecossistema pesqueiro, mesmo que isso signifique, por vezes, sacrificar rendimentos para garantir a saúde dos mares.

A lagosta é há muito tempo a espécie mais procurada em Quintana Roo, contribuindo com cerca de 50% do valor da produção pesqueira do estado, de acordo com um artigo publicado em janeiro na revista Ería. Ela gera cerca de 150 milhões de pesos, ou US$ 8 milhões, em receita no estado, segundo dados da Comissão Nacional de Aquicultura e Pesca (Conapesca).

A lagosta também é a base econômica das cooperativas do estado. Os pescadores costumam capturá-la com arpões durante o mergulho livre, o que é arriscado. Segundo Sánchez, um dos membros da cooperativa quase morreu no início do ano devido à doença de descompressão, ou "doença da descompressão". Ele emergiu mais rápido do que deveria, fazendo com que o nitrogênio em seu sangue e tecidos formasse bolhas, o que pode danificar tecidos e bloquear vasos sanguíneos.

A temporada de defeso da lagosta dura quatro meses, e Sánchez e os outros pescadores frequentemente enfrentam dificuldades. “Às vezes, as pessoas me criticam e perguntam por que somos os únicos que respeitam a temporada de defeso. A pressão é muita. Preciso pagar a folha de pagamento todo mês, o seguro saúde dos membros e manter todas as licenças em ordem. E as coisas têm estado ruins, o tempo tem estado terrível e não conseguimos sair para pescar. Quando saímos, pegamos muito pouco. Ontem, um desgraçado conseguiu apenas 70 pesos [menos de US$ 4] porque voltou com apenas alguns quilos de peixe, e hoje não conseguimos sair por causa do mau tempo”, diz Sánchez.

Pergunto sobre o destino final do peixe, sobre seus clientes e se os hotéis compram a maior parte da pesca.

“Não. Paramos de vender para hotéis. Eles são os piores. Pagam a prazo. Se vendemos algo hoje, eles pagam três meses depois. Na verdade, três meses a partir do envio da fatura. Como poderíamos sobreviver como uma cooperativa assim? Imagine se eu esperasse três meses para pagar um pescador pelo que ele traz hoje”, reclama Sánchez.

A Ería também notou essa fragilidade em seu artigo sobre a indústria pesqueira na região. Cooperativas como a de Puerto Morelos precisam vender seus peixes rapidamente devido à demanda de seus membros e também devido às instalações de armazenamento inadequadas, que geralmente são centros de armazenamento básicos, sem freezers ou máquinas de gelo.

À medida que as cooperativas enfrentam dificuldades, elas estão sendo substituídas por empresas privadas, dizem os especialistas, com grandes instalações e capital suficiente que lhes permite exportar para mercados estrangeiros, incluindo os Estados Unidos e a Ásia.

Aconteça o que acontecer, Sánchez afirma que eles não sairão para pescar lagostas até julho, quando termina a temporada de defeso. Os membros da cooperativa sabem que os animais precisam de tempo para se reproduzir e crescer o suficiente para garantir a sustentabilidade da espécie a longo prazo e o futuro de seus meios de subsistência.

Este artigo foi publicado originalmente pela WIRED em espanhol . Foi traduzido por John Newton.