A extenuante jornada de 217 quilômetros de um corredor de 66 anos por um dos lugares mais quentes da Terra

PARQUE NACIONAL DO VALE DA MORTE, Califórnia — Quando a corrida fica difícil neste deserto apelidado de "inferno na Terra", Danny Westergaard diz a si mesmo: "Devagar e sempre" ou "suave como manteiga".

Por 18 anos, Westergaard, de 66 anos, enfrentou o calor escaldante do verão do Vale da Morte, na Califórnia, em uma ultramaratona considerada a mais difícil do mundo. Na semana passada, 99 corredores de todo o mundo embarcaram em uma extenuante competição de 217,26 quilômetros, do ponto mais baixo abaixo do nível do mar da América do Norte até o início da trilha do pico mais alto dos Estados Unidos. Eles tiveram 48 horas para isso. Poucos completaram a competição tantas vezes quanto Westergaard, embora a chegada não seja garantida.

"Virou um ritual de verão e uma reunião de família", disse ele. "Sinto-me em casa quando estou aqui. É a minha tribo."

Pelo 37º ano, a Ultramaratona Badwater 135 desafiou os atletas a enfrentar trechos deste deserto seco e escaldante. A corrida acontece em julho, quando as temperaturas chegam a 54,44 °C. Mesmo sendo um lugar de extremos, o Vale da Morte não é imune ao aquecimento global. Sete de seus verões mais quentes ocorreram nos últimos 10 anos, de acordo com o Serviço Nacional de Parques. E se as emissões de gases de efeito estufa, que causam o aquecimento global, continuarem no ritmo atual, mais lugares poderão experimentar suas temperaturas escaldantes.

Ao longo de dois dias, Westergaard percorreu cadeias de montanhas, passando por dunas de areia e salinas, por cidades pitorescas e vastas paisagens desérticas, em meio a temperaturas de até 47,22°C. Ele tentava sorrir o tempo todo, mesmo quando se sentia miserável.

“Isso simplesmente te anima”, disse ele sobre sorrir para que os outros sorriam de volta.

Às 20h, a primeira leva de corredores parte. Westergaard sobe uma rampa correndo em direção à luz pálida do crepúsculo. A temperatura é de 45°C, e a sensação é de um secador de cabelo no rosto.

Atrás dele, em uma van, estão sua equipe de torcida e apoio – Jennifer Drain, sua prima sorridente de volta pelo 17º ano, e suas filhas Meagan, que já participou antes, e Madison, uma estreante. A equipe, que brinca chamando Westergaard de "cachorro salsicha", carrega tudo o que ele precisa: comida, gelo, água, eletrólitos.

Este calor pode matar . A alta temperatura corporal pode levar à falência de órgãos e sobrecarregar o coração, especialmente em pessoas com doenças cardíacas, além de causar insolação. Para evitar isso, eles o mantêm fresco. Borrifam névoa nele e colocam gelo em seu chapéu e em uma bandana enrolada em seu pescoço. Sua água potável está gelada.

Algumas horas depois, Meagan pergunta ao pai se ele fez xixi. "Jato longo", ele responde, referindo-se à quantidade de urina. Manter-se hidratado é fundamental. À medida que transpira, ele perde líquidos que podem sobrecarregar gravemente os rins se não forem repostos. A desidratação pode causar falência de órgãos por falta de sangue, oxigênio e nutrientes, levando a convulsões e morte.

Nenhum corredor morreu durante a competição, mas problemas relacionados ao calor são comuns, disse Megan Dell, diretora médica da corrida. Problemas estomacais podem levar a vômitos e desidratação. A hiponatremia — que ocorre quando o sódio no sangue está muito baixo — levou corredores ao hospital.

Westergaard aprendeu a abraçar a montanha-russa. Num momento ele se sente como o Superman — no outro, pode estar vomitando na beira da estrada, se perguntando se vai conseguir. "Você simplesmente aguenta, como na vida, e supera os momentos difíceis, e sempre melhora."

Os corredores disparam em direção à milha 50,8 (81,75 quilômetros), o ponto crítico de corte que devem atingir até as 10h ou serão eliminados. O sol está brilhando sobre as montanhas, lançando um brilho quente sobre as dunas. A temperatura é de 29,44°C.

"Vivendo o sonho, hein?", disse Westergaard com um sorriso, seu andar alegre agora um andar arrastado e desleixado.

Ele joga água no rosto e nos braços e mastiga um pouco de melancia. Madison anda atrás dele enquanto eles contam piadas. "Termine logo! Salsicha júnior em treinamento!", gritou Meagan.

Westergaard chega ao ponto de corte antes das 9h. A temperatura é 32,2 °C (90 °F).

Milha 56 (90,12 quilômetros): Depois de 14 horas seguidas em movimento, Westergaard descansa e come uma torrada de abacate. "Ótimo! Vamos acelerar!", disse ele após 10 minutos sentado em uma cadeira.

Quilômetros depois, ele começa a descida para o "forno" que é o Vale Panamint, geralmente a parte mais quente da corrida, durante o horário mais quente do dia. A temperatura é de 35,56°C e o calor crepita de cima para baixo. Westergaard corre na linha branca da estrada porque é mais fresco. Em anos mais quentes, o asfalto ficava tão quente que a sola dos seus tênis grudava no chão.

Westergaard treina o ano todo para se aclimatar ao calor. À medida que envelhece, ele não tolera tão bem o calor e diminuiu o ritmo. Suas sessões de sauna de duas horas agora são uma, e ele corre algumas vezes por semana em vez de diariamente.

"Só vou ficar mais tempo lá", disse ele, "mas ainda vou conseguir fazer o trabalho".

Tony Wolf, professor de cinesiologia da Universidade da Geórgia, afirmou que adultos mais velhos geralmente apresentam função cardíaca reduzida em comparação com adultos mais jovens. Combinado com a demanda cardiovascular do exercício e o estresse pelo calor, isso pode causar dificuldades.

Não há muitas pesquisas sobre como o corpo de idosos em boa forma, incluindo atletas competitivos, regula a temperatura interna. "Não há muitas pessoas com 60 anos ou mais participando desse tipo de evento", disse Wolf.

Estudos com adultos antes e depois de um programa de treinamento constataram que o exercício físico melhorou a função cardíaca e a termorregulação. Isso pode sugerir que os problemas cardíacos e de termorregulação associados ao envelhecimento são amplamente atenuados pelo condicionamento físico ao longo da vida, disse Wolf.

Os corredores estão espalhados agora, com suas luzes piscantes cintilando ao longe. Esta noite é a mais difícil para Westergaard, pois a privação de sono se instala. Ele ziguezagueia pela estrada, quase acordado. Os corredores à sua frente parecem estar correndo em sua direção.

Nos últimos anos, suas alucinações incluíram pessoas o atraindo para descansar em sofás que, na verdade, eram arbustos. Em outra ocasião, ele puxou conversa com um garoto que andava de skate perto dele com um cachorro. E certa vez, ele observou por horas um sujeito balançando na beirada da lua crescente, acenando para ele.

“Estava claro como o dia”, disse Westergaard sobre a alucinação.

Às 3h10 da manhã, na milha 98 (157,72 quilômetros), ele dorme por 15 minutos sob o luar.

“Ninguém realmente entende” por que ele faz isso, disse Madison.

Às 11h50, por volta da milha 123 (197,95 quilômetros), Westergaard atravessa a cidade de Lone Pine. O Monte Whitney, o pico mais alto dos EUA continentais, eleva-se a cerca de 4.420 metros em direção ao céu azul.

Uma multidão bate palmas e comemora enquanto ele corre.

“Vai Danny, vai!” gritou um homem.

São 33,33°C (92°F) quando ele se aproxima da subida final de 1.447,8 metros (4.750 pés) até a linha de chegada. Westergaard caminha a passo de tartaruga e diz que está adormecendo. Mas seu sorriso não desapareceu.

"Percorremos um longo caminho", disse Westergaard, com Madison andando atrás dele e atirando água nele.

"É um longo caminho para um hambúrguer!", ela respondeu. Eles riem enquanto pensam no hambúrguer vegetariano que comprarão ao terminar.

Então ele o faz, cruzando a linha de chegada com sua equipe exatamente em 45 horas e 29 minutos.

Foi de longe a corrida mais especial de Badwater 135, ele diz com os olhos marejados, tendo Meagan e Madison ao seu lado.

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