A descoberta bombástica das 'pegadas mais antigas de todos os tempos' reescreve completamente a teoria da evolução

Cientistas estão comemorando a descoberta das primeiras pegadas de répteis, datadas de impressionantes 355 milhões de anos, como uma possível mudança radical na nossa compreensão da evolução.

Desenterrada por dois paleontólogos amadores na Austrália, a placa de arenito apresenta pegadas impressionantemente preservadas, com pés com dedos longos e impressões de garras "distintas" nas pontas.

Essas pegadas marcam a evidência mais antiga conhecida de pés com garras, conforme destacado em um estudo inovador publicado recentemente no respeitado periódico Nature.

O professor Per Ahlberg, da Universidade de Uppsala, que lidera o estudo, expressou seu espanto: "Estou surpreso".

Ele explicou ainda as implicações significativas da descoberta: "Uma única placa com rastros, que uma pessoa pode levantar, coloca em questão tudo o que pensávamos que sabíamos sobre a evolução dos tetrápodes modernos."

A fascinante jornada evolutiva desde os peixes que se aventuraram fora d'água até seus descendentes que se ramificaram em ancestrais dos atuais anfíbios e amniotas — um grupo que inclui répteis, pássaros e mamíferos — aparentemente foi desorganizada.

Anteriormente, entendia-se que os primeiros tetrápodes surgiram durante o período Devoniano, com seus descendentes modernos surgindo mais tarde, no período Carbonífero seguinte.

Considerando que os primeiros fósseis de amniotas foram datados do final do Carbonífero, aproximadamente 320 milhões de anos atrás, essa nova descoberta pode atrasar significativamente o surgimento dos grupos modernos de tetrápodes.

Cientistas ficaram perplexos com uma descoberta inovadora na Austrália, que sugere que a divisão evolutiva entre anfíbios e amniotas — o "nó do grupo coroa dos tetrápodes" — ocorreu muito antes do que se pensava, cerca de 355 milhões de anos atrás, no início do período Carbonífero.

Anteriormente, o período Devoniano era considerado a era dos tetrápodes primitivos semelhantes a peixes e dos "peixápodes" intermediários, como o Tiktaalik.

No entanto, uma antiga placa de arenito descoberta na Austrália revolucionou o conhecimento científico.

O coautor Dr. Grzegorz Niedźwiedzki, da Universidade de Uppsala, expressou seu espanto: "Quando vi este espécime pela primeira vez, fiquei muito surpreso. Depois de apenas alguns segundos, notei que havia marcas de garras claramente preservadas."

O professor Ahlberg acrescentou: "Garras estão presentes em todos os primeiros amniotas, mas quase nunca em outros grupos de tetrápodes."

Ele explicou ainda: "A combinação dos arranhões das garras e o formato dos pés sugere que o criador das pegadas era um réptil primitivo."

Essa revelação pode significar que os répteis, e portanto todos os amniotas, surgiram impressionantes 35 milhões de anos antes do que o consenso atual indica.

O estudo também cita evidências adicionais de pegadas fósseis de répteis recentemente descobertas na Polônia, que, embora não sejam tão antigas quanto a descoberta australiana, ainda são significativamente mais antigas do que qualquer outra conhecida anteriormente.

Esse ajuste na linha do tempo das origens dos répteis deve revolucionar nossa compreensão de toda a história evolutiva dos tetrápodes.

A equipe de pesquisa, investigando as origens dos tetrápodes, sugere que esses vertebrados de quatro membros são anteriores aos primeiros amniotas, com seu estudo apontando para uma linhagem muito mais antiga do que se pensava anteriormente.

O professor Ahlberg comentou: "Tudo se resume ao comprimento relativo dos diferentes galhos da árvore.

"Em uma árvore genealógica baseada em dados de DNA de animais vivos, os ramos terão comprimentos diferentes, refletindo o número de alterações genéticas ao longo de cada segmento do ramo.

"Isso não depende de fósseis, então é realmente útil para estudar fases da evolução com um registro fóssil pobre."

Sua abordagem inovadora, que combina comprimentos de ramificações de DNA com linhas de tempo fósseis estabelecidas, sugere que o nó do grupo da coroa dos tetrápodes remonta à era Devoniana, por volta da época de Tiktaalik, sugerindo que uma diversidade inesperada de tetrápodes avançados coexistiu com os primitivos 'peixápodes'.

O Prof. Ahlberg revelou: "A placa da pegada australiana tem cerca de 50 centímetros de diâmetro e, atualmente, representa todo o registro fóssil de tetrápodes desde o início do Carbonífero até Gondwana, um supercontinente gigantesco que abrange África, América do Sul, Antártida, Austrália e Índia.

"Quem sabe o que mais vivia lá?".

O Dr. Niedźwiedzki se entusiasmou: "As descobertas mais interessantes ainda estão por vir e ainda há muito a ser descoberto no campo.

"Essas pegadas da Austrália são apenas um exemplo disso."