Indenização recorde para vítimas de programa de assistência social australiano 'ilegal e imoral'

Centenas de milhares de australianos forçados a pagar dívidas de assistência social criadas por um sistema automatizado ilegal ganharam o maior pagamento da história do país.

Conhecido como "Robodebt", o esquema informava erroneamente aos beneficiários do programa de assistência social que eles haviam recebido pagamentos excessivos e exigia que eles pagassem essas dívidas, que muitas vezes nunca existiram.

Em 2020, uma ação coletiva bem-sucedida resultou em um acordo de A$ 1,8 bilhão (£ 876 milhões; US$ 1,2 bilhão) para as vítimas do esquema, algumas das quais tiraram a própria vida.

No entanto, os advogados do grupo apelaram por mais dinheiro depois que novas evidências mostraram que autoridades do então governo de coalizão do Partido Liberal Nacional sabiam que o esquema era "ilegal", mas continuaram mesmo assim.

Na quinta-feira, o atual governo trabalhista anunciou que resolveria essa reclamação e entregaria US$ 475 milhões extras como compensação pelos danos causados ​​pelo "esquema ilegal e imoral Robodebt".

Outros US$ 13,5 milhões também foram destinados para custos legais e até US$ 60 milhões para administrar o esquema de compensação.

"[É] a coisa justa e correta a fazer", disse a procuradora-geral Michelle Rowland, acrescentando que isso reflete os danos causados ​​a milhares de australianos vulneráveis ​​sob o esquema "desastroso".

Os advogados da ação coletiva disseram que a indenização extra era uma "validação" para as vítimas.

"Hoje também é mais uma confirmação do princípio de que a Austrália continua sendo uma nação governada por leis e não por reis — leis que responsabilizam até mesmo o governo", disse Peter Gordon aos repórteres, de acordo com a Australian Broadcasting Corporation (ABC).

Uma das vítimas, Felicity Button, disse aos repórteres que foi um momento agridoce, já que algumas vítimas perderam familiares, passaram por divórcios ou declararam falência.

"Problemas irreparáveis ​​de saúde mental que surgiram a partir disso... nunca poderemos compensar isso."

Estima-se que mais de 440.000 pessoas foram afetadas pelo sistema ilegal, que vigorou de 2016 a 2019 sob o governo conservador do ex-primeiro-ministro Scott Morrison. O objetivo era economizar cerca de US$ 1,7 bilhão.

Os afetados estavam entre os mais pobres do país , e uma investigação histórica concluiu que o esquema levou a pelo menos três suicídios.

Uma comissão real — a forma mais poderosa de inquérito público da Austrália — sobre o esquema foi concluída em meados de 2023 e atraiu centenas de contribuições públicas.

Ouviu-se que o algoritmo usado para determinar se alguém havia recebido um salário excessivo era baseado em cálculos falhos, que calculavam a média da renda quinzenal da pessoa.

Esse valor de renda era usado para determinar quanto de assistência social era pago, mas o cálculo levava a erros se o beneficiário trabalhasse em horários irregulares de uma semana para outra.

A comissão também descobriu novas evidências que mostraram que altos funcionários públicos que planejaram e administraram o esquema sabiam que ele era ilegal.

Isso levou os advogados responsáveis ​​pela ação coletiva a apelar do acordo original e exigir mais indenização por "má conduta em cargo público".

No total, o esquema de reparação totaliza cerca de US$ 2,4 bilhões. Isso inclui US$ 1,76 bilhão em dívidas que foram canceladas e dinheiro devolvido às vítimas que pagaram dívidas falsas.

O anúncio de quinta-feira de uma compensação extra de US$ 475 milhões se soma aos US$ 112 milhões concedidos em 2020, o que significa um total de US$ 587 milhões.

O maior pagamento anterior foi de US$ 500 milhões para sobreviventes dos incêndios florestais do Sábado Negro de 2009 em Victoria — o pior da Austrália — que matou 173 pessoas, de acordo com a Nine.