Desordem no centro da cidade é prioridade enquanto cidades da Colúmbia Britânica vão a Victoria para reuniões anuais

Guardas de segurança particulares foram contratados para patrulhar as ruas em Smithers; Williams Lake quase declarou estado de emergência local devido à desordem pública; e em Nanaimo, uma cerca de ferro foi proposta para separar a prefeitura das "congregações" de pessoas ao seu redor.

Essas são apenas algumas das maneiras pelas quais as comunidades em toda a Colúmbia Britânica estão lutando para lidar com o que os líderes locais dizem ser uma situação cada vez mais desesperadora, conectada a uma complexa rede de problemas sociais que estão deixando suas ruas em desordem.

"Temos um problema aqui", diz o prefeito de Prince George, Simon Yu. "Precisamos de uma reforma na fiança imediatamente. Precisamos de um sistema de triagem melhor para encontrar as pessoas necessitadas... Precisamos encontrar as causas básicas dos problemas e trabalhar juntos para evitar que aconteçam."

Yu e outros prefeitos da Colúmbia Britânica disseram que levarão essa mensagem às reuniões da União dos Municípios da Colúmbia Britânica, que começam em Victoria na segunda-feira, uma convenção anual que permite que líderes locais de toda a província conversem entre si e defendam mudanças em todos os tipos de tópicos junto aos níveis mais altos do governo.

Em Prince George, a questão da segurança pública é uma prioridade após um suposto incêndio criminoso que destruiu um estabelecimento comercial fundamental no centro da cidade, a CrossRoads Brewing, a poucos passos da prefeitura. Os proprietários do estabelecimento informaram à prefeitura que não têm intenção de reconstruir o local até que haja melhorias na segurança do bairro.

"Estamos sitiados", escreveram Daryl Leiski e sua coproprietária Cindy Zurowski em uma carta ao conselho.

Não podemos continuar a colocar nossos funcionários, nossas famílias, nossa comunidade e nossos negócios em risco. Precisamos de ação – ação real, urgente e decisiva. Devolvam-nos nossas ruas. Devolvam-nos nossa sensação de segurança. Sem ela, empresas como a nossa não podem sobreviver, muito menos se reconstruir.

Yu disse que, embora entenda que as estatísticas mostram uma melhora na segurança no centro da cidade nos últimos anos, ele reconheceu que, para muitas empresas, os números agregados têm pouca influência na realidade.

"Basta um evento para... impactar a sensação de que o centro da cidade não é seguro", disse ele. "Precisamos melhorar."

"Parece simplesmente sem esperança"

Toda vez que Michelle Sakamoto chega à sua boate no centro de Prince George, ela começa patrulhando o local para descobrir se há novos danos causados ​​ao seu prédio.

Além de fezes e apetrechos para uso de drogas, ela diz que muitas vezes há marcas de queimaduras causadas por incêndios e sinais de pessoas tentando invadir o local.

Poucos dias depois do incêndio em CrossRoads, ela conta que chegou e encontrou papel e lascas de madeira enfiados na porta, queimando lentamente após terem sido incendiados.

"É como um chute na cara", disse ela. "Parece que não conseguimos acompanhar."

Sakamoto entende o que a CrossRoads está passando, porque ela também sofreu danos significativos depois que um prédio ao lado do seu explodiu, resultado de um roubo de cano de cobre que quebrou janelas de empresas a quarteirões de distância e mandou um funcionário da prefeitura para o hospital.

Ela se solidariza com as pessoas que lutam para sobreviver, mas diz que há uma diferença entre pessoas que acendem fogueiras para se aquecer e pessoas que colocam papelão na porta e a deixam queimando.

Ela também disse que pensou se deveria ou não denunciar o incidente à polícia porque sente que eles estão de mãos atadas quando se trata de tomar alguma atitude.

"Parece sem esperança", disse Sakamoto.

Pedidos de reforma da fiança, mais apoios

Uma pessoa foi presa no incêndio de CrossRoads. Segundo a Polícia Montada Real Canadense, um homem é "bem conhecido" da polícia e já foi acusado de causar danos materiais.

É para os infratores crônicos que um grupo de prefeitos de Okanagan espera chamar a atenção esta semana, escrevendo uma carta aberta descrevendo o impacto de permitir que as mesmas pessoas sejam libertadas repetidamente.

"Em Kelowna, em 2024, 15 indivíduos foram responsáveis ​​por 1.335 registros policiais. Isso representa um novo registro policial a cada quatro dias, por pessoa, e mesmo assim eles foram liberados de volta à comunidade quase imediatamente", diz a carta, assinada pelos prefeitos de Kelowna, West Kelowna, Penticton e Vernon.

Em Penticton, em 2024, 15 indivíduos eram responsáveis ​​por 420 processos policiais. Os custos são sentidos por pessoas de todos os cantos desta província.

O grupo pede uma reforma da fiança em nível federal, dificultando a libertação de reincidentes, e pede um investimento em mais promotores públicos, para que os casos possam tramitar no sistema judicial mais rapidamente, bem como "cuidados compassivos obrigatórios" para "aqueles que representam um perigo para si mesmos ou para os outros".

Muitos desses são itens que o primeiro-ministro David Eby diz apoiar, e tanto ele quanto o primeiro-ministro Mark Carney dizem que discutiram a reforma da fiança, em particular, durante uma reunião em Ottawa esta semana.

Mas um grupo de defesa em Prince George diz que, embora concordem que mudanças são necessárias, eles se preocupam que a discussão esteja focada na resolução de problemas, em vez das causas raízes.

Amelia Merrick, da Together We Stand, diz que é preciso haver um investimento significativo em saúde mental, desintoxicação e serviços complementares que ainda estão fora do alcance de muitas pessoas.

Ela ressalta que, na mesma semana em que CrossRoads pegou fogo, houve dois incêndios em um acampamento de moradores de rua próximo, um dos quais levou uma mulher ao hospital. A relativa falta de atenção a essa questão, diz ela, é um indicador de que pessoas em situação de rua são frequentemente vistas como perpetradoras de crimes e desordem, em vez de vítimas — mesmo sendo as mais vulneráveis.

Embora ela dê crédito à cidade de Prince George e à província pelo trabalho em aumentar o número de abrigos temporários disponíveis na cidade, ela disse que ainda há subinvestimento crônico em programas que podem ajudar a prevenir problemas antes que eles comecem.

"O subfinanciamento perpétuo e sistêmico e a falta de atenção política... nos deixaram vulneráveis, frios e com medo", escreve sua organização em uma petição.

"Queremos ver programas e respostas centrados na pessoa. Para isso, as pessoas mais afetadas precisam participar da concepção e implementação" de qualquer programa.

No entanto, ela concorda com a mensagem enviada por muitos que falam sobre o assunto.

"Estamos em crise", disse ela. "Não podemos ter mais um incêndio desnecessário."