Conflito entre Índia e Paquistão faz vítima improvável: sal rosa do Himalaia

Nas últimas três décadas, Vipan Kumar importa sal rosa do Himalaia do Paquistão para vender na Índia.

No entanto, Nova Déli proibiu a importação de todos os produtos paquistaneses, incluindo aqueles com destino a países terceiros, após o assassinato de 26 pessoas, a maioria turistas indianos, em Pahalgam, na Caxemira administrada pela Índia, em abril. Kumar, o comerciante de 50 anos radicado em Amritsar, no Punjab, o centro espiritual dos sikhs na Índia, disse à Al Jazeera que a proibição paralisou seus negócios.

Kumar conta que normalmente vendia de 2.000 a 2.500 toneladas de sal rosa por trimestre. "A margem de lucro é muito pequena, mas ainda assim o negócio é viável devido às vendas a granel. Mas a proibição paralisou completamente o negócio de sal rosa. Não sabemos quando a situação voltará ao normal", disse ele à Al Jazeera.

O sal rosa do Himalaia tem uma tonalidade rosada devido a traços de minerais, incluindo ferro, e é usado na culinária, em luminárias decorativas e em tratamentos de spa. Os hindus também preferem usar este sal durante seus jejuns religiosos, pois não é um sal marinho.

Extraído no Paquistão

O sal rosa do Himalaia é extraído na Mina de Sal de Khewra, na província de Punjab, no Paquistão, a segunda maior mina de sal do mundo, depois da Mina de Sal de Sifto, em Ontário, Canadá. Khewra fica a cerca de 250 km da cidade de Lahore, que também dá nome ao sal rosa – Lahori namak, que significa sal em hindi.

A mina de sal contém cerca de 82 milhões de toneladas métricas de sal, e 0,36 milhão de toneladas métricas são extraídas anualmente. Cerca de 70% do sal é usado para fins industriais e o restante é para consumo humano.

“A mina é muito pitoresca e atrai milhares de turistas todos os anos”, disse Fahad Ali, um jornalista que mora perto da mina, à Al Jazeera.

Ele disse que possui aproximadamente 30 unidades de processamento de sal, onde enormes blocos de sal-gema são extraídos manualmente e carregados em caminhões antes de serem despachados.

O sal é exportado bruto para a Índia, onde importadores o processam, moem e embalam para venda.

Os preços aumentam

A Índia depende principalmente do Paquistão para obter esse sal rosa.

Mas, após os assassinatos de Pahalgam, a Índia anunciou o fim de todo o comércio com o Paquistão, que retribuiu a proibição. A interrupção do comércio foi uma de uma série de medidas diplomáticas e econômicas de retaliação que os vizinhos tomaram um contra o outro antes de uma intensa troca de mísseis e drones que durou quatro dias, levando os dois países à beira de uma guerra total.

Em 10 de maio, eles recuaram, concordando com uma trégua. No entanto, a proibição comercial permanece em vigor.

Comerciantes de sal na Índia disseram à Al Jazeera que a atual pausa nas importações começou a prejudicar seus negócios, pois os preços estão começando a subir.

"Faz pouco mais de um mês desde o anúncio da proibição, e os preços já subiram", disse Gurveen Singh, um trader de Amritsar, que culpou os traders com estoques existentes por vendê-los a preços mais altos.

“O sal, que era vendido no mercado varejista por 45 a 50 rúpias o quilo [US$ 0,53 a US$ 0,58] antes da proibição, agora está sendo vendido por pelo menos 60 rúpias o quilo [US$ 0,70]”, disse Singh.

Em alguns lugares, o preço é ainda mais alto. Em Calcutá, esta semana, o sal rosa estava sendo vendido nos mercados por entre 70 e 80 rúpias o kg [US$ 0,82 a US$ 0,93].

"Não temos ideia de quando a situação voltará ao normal. Haveria uma crise completa quando os estoques se esgotassem", disse ele.

As taxas, no entanto, sobem ainda mais do outro lado da Índia, no leste, devido ao custo do transporte do sal de Amritsar.

Comerciantes em Calcutá disseram à Al Jazeera que os preços do sal subiram de 15 a 20 por cento na cidade, mas isso ainda não prejudicou a demanda.

“O sal-gema do Himalaia continua com grande demanda durante todo o ano, especialmente durante os festivais, quando as pessoas fazem jejum e preferem o sal rosa ao sal marinho produzido na Índia”, disse Sanjay Agarwal, gerente de uma empresa privada que lida com sal rosa.

Dinobondhu Mukherjee, comerciante de sal em Calcutá, disse que o governo deveria buscar um país alternativo para adquirir esse sal. "As relações entre os dois países costumam ser tensas, e isso afeta o comércio. Nosso governo deveria buscar países alternativos para adquirir o sal, para que a cadeia de suprimentos nunca seja interrompida", disse Mukherjee à Al Jazeera.

Exportadores paquistaneses, no entanto, afirmaram que a proibição indiana teria um "impacto positivo" em seu comércio. Os comerciantes indianos, segundo eles, marcam seu sal como se fosse seu para vendê-lo no mercado internacional a preços mais altos.

"A proibição recente nos ajudaria a expandir ainda mais, pois eliminaria a concorrência da Índia", disse Faizan Panjwani, diretor de operações da RM Salt, sediada em Karachi, à Al Jazeera.

“Sem dúvida, a Índia é um grande mercado e tem muito potencial, mas queremos enviar o sal agregando valor e não na forma bruta. Nosso sal já tem uma demanda enorme no mundo todo”, disse ele.

Declínio do comércio

O comércio entre os dois países vem diminuindo desde o ataque de 2019 às forças de segurança em Pulwama, na Caxemira administrada pela Índia, no qual 40 agentes de segurança foram mortos. Em resposta, a Índia revogou o status de mercado não discriminatório – mais conhecido como status de Nação Mais Favorecida (NMF) – concedido ao Paquistão, que garantia tratamento igualitário entre os parceiros comerciais. Também impôs pesadas tarifas de 200% sobre as importações do Paquistão.

De acordo com o Ministério do Comércio da Índia, as exportações do país para o Paquistão de abril de 2024 a janeiro de 2025 foram de US$ 447,7 milhões, enquanto as exportações do Paquistão para a Índia durante o mesmo período foram de apenas US$ 420.000.

Em 2024, a Índia importou cerca de 642 toneladas métricas de sal rosa, um número muito menor do que as 74.457 toneladas métricas importadas em 2018, em grande parte devido às altas tarifas.

Antes da última proibição, as principais exportações da Índia para o Paquistão incluíam algodão, produtos químicos orgânicos, especiarias, produtos alimentícios, produtos farmacêuticos, artigos plásticos e laticínios. A Índia normalmente importa artigos de cobre, algodão em bruto, frutas, sal, minerais e alguns produtos químicos especiais do Paquistão.

“A implementação do imposto pesado aumentou o preço de importação do sal de 3,50 rúpias [US$ 0,041] por quilo para 24,50 rúpias [US$ 0,29] por quilo em 2019, embora o sal estivesse sendo enviado de um terceiro país como Dubai”, disse o comerciante Kumar à Al Jazeera.

"Ainda assim, isso não impactou nossos negócios, pois a demanda era muito alta e os compradores estavam dispostos a pagar o preço. Mas, desta vez, o governo também proibiu a entrada de produtos paquistaneses de qualquer terceiro país, o que paralisou completamente o fornecimento", disse ele.

Uma indústria incomum que está sendo prejudicada pela proibição é a de lâmpadas feitas de sal rosa do Himalaia, que são usadas como luzes decorativas e até mesmo divulgam alegações não comprovadas de serem purificadores de ar.

“Temos que procurar um país alternativo se o fornecimento de sal-gema não vier do Paquistão”, disse Deep, fundador da Global Aroma, que usa apenas um nome. “Os preços das lâmpadas já haviam aumentado após a imposição de uma tarifa de 200% em 2019, e a aquisição de qualquer outro país levará a uma escalada ainda maior de custos.”