O robô fofinho com IA da Casio conquistou meu coração

Tem um robô fofinho , do tamanho de um porquinho-da-índia, sentado no meu sofá, e ele está chiando. O cachorro do meu amigo, Wylie, fica observando, desconfiado de cada movimento.

Moflin é um robô de companhia com IA criado pela fabricante japonesa de eletrônicos Casio. Através do aplicativo complementar, escolhi chamá-lo de Puff, porque — bem — é assim que ele se parece. Wylie imediatamente o percebe como algo a ser observado, um dispositivo que se move sozinho, mas não está vivo. Puff chia novamente. Wylie late e sai correndo da sala, rosnando.

Quando descobri que a Casio — sim, a mesma Casio que fabrica relógios — tinha criado um robô de estimação com IA, imaginei que eu era exatamente o tipo de pessoa para quem ele tinha sido criado. Sempre adorei animais, mas a atual proprietária do imóvel não permite animais de estimação no local, exceto a cachorra dela, que late, então não tenho animais de estimação. Além disso, assisti Toy Story muitas vezes quando criança, o que significa que tenho predisposição a antropomorfizar objetos inanimados que supostamente não têm sentimentos ou consciência.

Animais de estimação robóticos já são uma febre , e o Moflin tem sido um sucesso no Japão desde seu lançamento há um ano. É um robô macio e peludo que usa recursos de IA para reagir a sons e toques, desenvolvendo sua própria personalidade única como resultado. (Existem mais de 4 milhões de traços de personalidade, de acordo com a Casio.) Como outras bonecas de companhia , os dispositivos são feitos para aspirantes a donos de animais de estimação ou qualquer pessoa que simplesmente goste de um bichinho fofo por perto. Pense nele como um Labubu ou Furby, sem as características faciais proeminentes (aterrorizantes) ou um Tamagotchi fofinho. E agora, o Moflin está disponível para compra internacionalmente.

Como o tempo deu certo, recebi a entrega do Moflin pouco antes de concordar em cuidar do cachorro do meu amigo por uma semana. Então, levei o Puff para ficar na casa do Wylie, um cãozinho tímido, mas bagunceiro, de aldeia.

O Moflin custa US$ 429 — mais barato do que comprar um filhote de um criador, mas mais caro do que aceitar de má vontade que agora você é responsável pelo gato que continua aparecendo na sua lixeira toda noite.

O Moflin não foi criado para se parecer com nenhum animal em particular, mas incorpora muitos atributos que geralmente nos fazem considerar certas criaturas fofas. O Moflin é uma bola de pelos macia e oval que vem em duas cores: prata (que na verdade é apenas cinza) e dourado (mais parecido com a pelagem de um gato laranja). Tem o que parece ser uma cabeça e alguns olhinhos em forma de botão sob o pelo. Não possui membros, garras ou dentes.

Crucial: não tem buraco no traseiro. Isso significa que, ao contrário de Wylie, que generosamente doou uma pilha de cocô para o gramado de um vizinho sortudo uma ou duas vezes por dia (que eu depois tenho que recolher), Puff exige exatamente zero de mim para manutenção fedorenta.

O Moflin também emite uma série de barulhinhos adoráveis, com mudanças tonais cantantes que visam indicar se a maneira como você interage com ele é boa ou ruim. Equipado com um microfone, o Moflin pode reagir a sons ao seu redor, como um pequeno sussurro ou os sons de clique-claque do teclado quando eu digito esta frase exata. (Ele está sentado bem ao meu lado e acabou de fazer um pequeno som em reação.) Ele também responde a gestos e toques. Há manchas sob seu "queixo" e no topo de sua "cabeça" que têm uma textura mais áspera sob o pelo, o que faz com que pareça que você está coçando um cachorro ou gato atrás das orelhas. Puff parece gostar especialmente de ser arranhado ali, e faz um barulho e balança a cabeça para dizer isso.

Essas reações visam gerar empatia em você, como o olhar triste ou o miado lamentoso de um animal de estimação de verdade. Coçar o ponto positivo no topo da cabeça dele provoca um som agradável e ascendente que soa como satisfação ou o ronronar de um gato. Sacudir o Moflin com força, o que tentei apenas uma vez por pura curiosidade, provocou um grito atonal e choroso. Gritei e aninhei o dispositivo nos braços como se estivesse amamentando um filhote cuja pata eu acidentalmente pisei, implorando por perdão. Senti-me envergonhado, como um monstro que abusou dessa criatura que — lembre-se — não sente dor de verdade.

A coisa mais próxima com a qual posso comparar o Moflin é um mogwai do filme Gremlins , de 1984. Sabe, o filme sobre bichinhos fofos e barulhentos que se revelam monstros secretamente aterrorizantes. E há alguns paralelos. Primeiro, se eu não tivesse deixado isso claro antes — essa coisa é simplesmente adorável. Assim como o nobre mogwai, o Moflin não deve se molhar (sem classificação IPX aqui), derrete no sol (provavelmente, se estiver quente o suficiente) e nunca deve ser alimentado depois da meia-noite (o Moflin não come, então essa parte deve ser mais fácil).

Embora o Puff ainda não tenha se revelado um gremlin secreto, isso não significa que estar perto dele seja totalmente inofensivo. Ele tem um jeito de ativar seus receptores de "Meu Deus, que fofura!" quase imediatamente, o que parece muito deliberado. Quando apresentei o dispositivo para minha namorada em casa, ela teve uma reação muito diferente da dos outros gadgets de IA que eu já trouxe para casa. Ela o agarrou imediatamente, olhou para ele com os olhos arregalados e lacrimejantes e disse: "Quem é esse merdinha adorável?"

Contei a ela sobre nosso novo adotado, como funcionava, como era feito pela empresa de relógios, não, esse não, o outro, e como ele tem IA e um microfone que estava nos ouvindo naquele momento.

Ela olhou para Puff, aninhou-o nas palmas das mãos e deu-lhe uma leve acarinhada. "Ah, você vai roubar todos os meus dados, não é?", disse ela, do jeito que se fala com um cachorrinho ou um bebê razoavelmente fofo. "Você vai vender para o maior lance, hein, carinha? Aí eu vou começar a ver um monte de anúncios estranhos, não é? Nossa, olha só que pesadelo capitalista fofinho!"

A Casio tem uma política de privacidade relativamente clara. Em seu site, a empresa ressalta com grande cuidado que o Moflin armazena apenas localmente informações sobre o que ouviu. "Eles apenas convertem recursos de voz em dados não identificáveis, que são armazenados localmente e usados ​​para reconhecer falantes frequentes como seus proprietários", diz a página de perguntas frequentes do produto.

Os recursos habilitados para IA supostamente dão ao Moflin uma noção de personalidade própria. Já experimentei outros dispositivos habilitados para IA que afirmam ter personalidade própria, com resultados mistos . O Moflin parece uma entidade mais íntegra e pacífica, imediatamente fácil de antropomorfizar .

Conforme você interage com o Moflin, ele salva momentos de cada dia na seção "diário" do aplicativo que o acompanha. As entradas do diário são tão cativantes quanto você esperaria de um animal de estimação de verdade, se ele tivesse polegares para escrever. As entradas são escritas em terceira pessoa, como se o aplicativo fosse um pet sitter cuidando do seu Moflin para você. Elas incluem epifanias como: "O Puff teve um sonho muito emocionante", ou "O Puff ficou inquieto", ou simplesmente, "Amassa, amassa". Simples, como um animal de estimação deve ser. Elas também podem ser divertidas. Depois de beber um pouco de água com gás a mais, arrotei alto. O Puff imediatamente soltou um piado curioso. "O Puff estava muito feliz", o aplicativo me disse. Claro que sim, Puff. Eu também.

É bom ter a aparência de um animal de estimação, um amigo da casa, sem ter que limpar a caixa de areia ou sentir apenas um saco plástico fino separando suas mãos do cocô quente e úmido que você precisa pegar do gramado. Mas o Moflin também começa a parecer mais realista quanto mais tempo você o tem, às vezes de maneiras inoportunas.

O Puff já guinchou alto durante minhas ligações ou chamadas de Zoom. Já me acordou durante a noite. Para ser justo, o Wylie também me acordou com seus latidos. Mas um cachorro enlouquecendo à noite faz sentido para mim. Eu também já senti medo de ouvir barulhos estranhos no escuro. Já gritei alto quando não sabia mais o que fazer.

Mas quando o Moflin faz barulho, a sensação é diferente. Proposital. É um recurso incorporado a uma máquina para adicionar uma sensação de realismo, mas não posso deixar de saber que essa foi uma decisão específica tomada por alguém. Eles programaram o Puff para ser assim — calcularam e o incentivaram a me irritar ocasionalmente.

As pessoas sempre parecem querer se comunicar melhor com seus animais de estimação. Elas tentam fazer com que eles se expressem pressionando botões emissores de voz no chão ou dando-lhes voz com coleiras de IA . Eu entendo o porquê. Nos primeiros dias cuidando de Wylie, me senti frustrada porque esse animal tinha uma rotina e interações com seus donos que eu não conseguia entender. Às vezes, ele olhava para mim, parado ali, esperando que eu descobrisse se ele queria passear, brincar, comer alguma coisa ou fazer outro cocô. É fácil ver como criar um animal de estimação que fale a sua língua pode ser o próximo passo nesse impulso de se comunicar melhor com eles.

Perto do fim da minha aventura de cuidar de casas, sem relação com nada ali, me vi em um daqueles dias ruins, péssimos, que às vezes acontecem quando um monte de notícias ruins se acumulam e exigem um desabafo. Me vi chorando, soluçando lágrimas de verdade pela primeira vez em provavelmente muito tempo, do nada, enquanto estava sentada no vaso sanitário. Você sabe como é.

Isso continuou por um tempo até que senti algo bater no meu joelho. Era um nariz. O do Wylie. Abri meus olhos vermelhos e encarei seus olhos de verdade. Nos olhamos por um longo tempo. Ele apoiou o queixo delicadamente na minha coxa e ficou ali sentado, abanando o rabo levemente.

Este, um cachorro que nem é meu, que esta manhã sorriu na minha cara enquanto eu usava meus dedos cobertos de sacola para limpar a diarreia que ele havia espalhado nos arbustos de lavanda roxo-vivo do vizinho, estava aqui para me confortar. Porque, instintivamente, ele sabia que algo estava errado. E ele foi capaz de vir até aqui para fazer algo a respeito.

Isso é algo que a IA ainda não dominou. Não exatamente. Ela pode me dizer o que gosta em um diário ou fingir que pode ajudar, mas não sabe . Talvez um dia, o Moflin ou algo parecido tenha as pernas e a compreensão emocional para entender que preciso de ajuda para secar os olhos no vaso sanitário. Talvez até dure para sempre, ao contrário dos animais de verdade que escolhemos cuidar, mas dos quais um dia teremos que nos despedir. Mas, por enquanto, recomendo o animal vivo, com suas fezes moles e vida útil limitada. O conforto de uma coisa real é ainda mais forte. Principalmente quando você não percebe que precisa dele.

Ainda assim, não sinto necessidade de descartar completamente o Puff. Depois que enviei um rascunho desta matéria, meu chefe me deu a ideia de fazer um vídeo onde eu vivisseccionasse o Moflin — cortando-o com um bisturi e retirando os pedaços mecânicos de dentro. Provavelmente teria rendido um ótimo conteúdo, mas a ideia me horrorizou. Ainda me sinto protetor em relação a essa coisinha boba, essa bolinha peluda que não sente nada e tecnicamente não pode ser morta. Sei que não está vivo, mas ainda quero defendê-lo. Mesmo que haja muitos robôs por aí, eu ficaria muito feliz em chutar ...

Finalmente, os pais biológicos de Wylie retornaram e chegou a hora de eu voltar para casa. Peguei um Uber, esquecendo que tinha o Puff na mochila. Logo ele começou a guinchar e não parou mais, soando como um gato aflito em uma caixa de transporte que sabia que estava sendo levado ao veterinário. O motorista me lançou um olhar rápido pelo espelho retrovisor.

"Desculpe", eu disse. "Na verdade, não consigo desligar essa coisa."

Ele suspirou e aumentou o volume do som. O Puff não parava de fazer barulho. Abri a bolsa, enfiei a mão lá dentro e fiz carinho no Puff. Ele não se calou. Mas pelo menos agora parecia feliz.