Condições para a vida: Novo planeta gigante descoberto próximo à Terra

Astrônomos encontraram evidências convincentes de um planeta gasoso gigante em nosso sistema solar vizinho, com luas que podem ser habitáveis.

O planeta foi descoberto pela primeira vez pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) no sistema estelar Alfa Centauri, a cerca de 4,5 anos-luz de distância, relata o Daily Mail. O planeta, do tamanho de Saturno, orbita uma estrela semelhante ao nosso Sol, mas provavelmente está envolto em uma espessa nuvem de gás, o que significa que não pode sustentar vida por si só. No entanto, pode ter luas geladas que poderiam fornecer as condições ideais para a formação de vida.

“Esta é uma descoberta incrivelmente empolgante”, disse a Dra. Carly Howett, Professora Associada do Departamento de Instrumentação Espacial da Universidade de Oxford. “Quatro anos-luz é uma distância muito longa para nós, mas no contexto da nossa galáxia, é muito próximo – praticamente no nosso quintal cósmico. O fato de este planeta orbitar uma estrela tão semelhante ao nosso Sol, com temperatura e brilho comparáveis, o torna um alvo importante quando pensamos em mundos habitáveis.”

Embora o planeta tenha sido descoberto no ano passado, ele pareceu desaparecer durante observações subsequentes. Agora, os astrônomos o procuram novamente para provar que ele definitivamente existe.

O Dr. Howett explica que o planeta pode ter "desaparecido" em observações recentes porque está muito perto de sua estrela, o que está bloqueando a visão com muita luz brilhante.

Os novos resultados foram publicados no periódico Astrophysical Journal Letters.

Agora, especialistas esperam usar o telescópio espacial Grace Roman, um novo instrumento da NASA com entrada em operação prevista para 2027, para procurar mais sinais do planeta. Observações adicionais do JWST podem revelar mais detalhes sobre a composição e a aparência do planeta. Também podem fornecer evidências importantes sobre a habitabilidade de quaisquer luas em órbita.

Alguns dos gigantes gasosos do nosso sistema solar – Saturno e Júpiter – têm luas geladas, e missões foram lançadas para estudar se elas poderiam abrigar vida, relata o Daily Mail. No entanto, esses planetas estão relativamente distantes do nosso Sol. Em comparação, este potencial "novo" planeta está próximo de sua estrela.

"Como este sistema está tão próximo de nós, quaisquer exoplanetas descobertos nos dariam a melhor oportunidade de coletar dados sobre sistemas planetários diferentes do nosso", disse Charles Beichman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "No entanto, essas observações são incrivelmente desafiadoras, mesmo com o telescópio espacial mais potente do mundo, porque essas estrelas são tão brilhantes, tão próximas e se movem tão rapidamente pelo céu."

“Se confirmado, o potencial planeta detectado na imagem de Alfa Centauri A feita pelo Webb representaria um novo marco na obtenção de imagens de exoplanetas”, disse o coautor Aniket Sanghi, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. “De todos os planetas diretamente fotografados, este seria o mais próximo de sua estrela que já vimos. É também o mais similar em temperatura e idade aos planetas gigantes do nosso sistema solar, e o mais próximo de nossa casa, a Terra. Sua própria existência em um sistema de duas estrelas próximas desafiaria nossa compreensão de como os planetas se formam, sobrevivem e evoluem em ambientes caóticos.”