Capítulo perdido da evolução humana encontrado em coleção de dentes

Pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona anunciaram a descoberta de uma espécie até então desconhecida de humanos antigos que provavelmente coexistiram com membros do gênero Homo, nossos ancestrais diretos, na África. A espécie misteriosa, que viveu ao lado de nossos ancestrais mais antigos, é considerada um elo perdido na evolução. Um capítulo perdido na história da evolução humana foi descoberto entre uma coleção de dentes que datam de 2,8 milhões de anos.

A equipe de cientistas da Universidade Estadual do Arizona acrescentou que esta era, entre 2,6 e 2,8 milhões de anos atrás, foi um período crítico na evolução humana, pois marcou o aparecimento mais antigo da espécie Homo já encontrado.

Pesquisadores também descobriram as ferramentas de pedra mais antigas conhecidas no sítio arqueológico de Ledi Geraru, na região de Afar, na Etiópia, relata o Daily Mail. Em 2013, outra equipe de arqueólogos desenterrou uma mandíbula de Homo com 2,8 milhões de anos. No entanto, os 13 dentes recentemente descobertos não pertencem aos nossos ancestrais diretos. A equipe de pesquisa descobriu que eles vieram de um novo membro da espécie Australopithecus, um grupo intimamente relacionado aos humanos modernos que viveu na África entre 2 e 4 milhões de anos atrás.

Ao contrário dos fósseis anteriores de Australopithecus afarensis, esses dentes eram notavelmente diferentes, sugerindo que uma nova evolução dos primeiros humanos ocorreu nessa região e cruzou com membros de nossa árvore genealógica.

Pesquisadores disseram que a espécie extinta de Australopithecus mostra que a evolução humana foi complexa, com muitas espécies coexistindo, em vez de uma simples transição do macaco para o homem.

O representante mais famoso da espécie Australopithecus afarensis é considerado um fóssil chamado Lucy, cujo esqueleto fóssil foi descoberto em 1974 em Hadar, Etiópia.

Os australopitecos andavam eretos, uma característica humana fundamental, mas o exame de fragmentos de crânio mostrou que eles tinham cérebros menores e características semelhantes às dos macacos, como dentes maiores e mandíbulas fortes para mastigar plantas resistentes. No entanto, os pesquisadores não encontraram nenhum fóssil no sítio arqueológico de Ledi Geraru que corresponda à espécie de Lucy.

De acordo com um estudo publicado na revista Nature, diferenças nos 13 dentes de Australopithecus encontrados lá, juntamente com a presença de espécies de Homo, sugerem que a espécie de Lucy viveu há mais de 2,95 milhões de anos.

A paleoecologista Kay Reed, da Universidade do Arizona, observa: "Este novo estudo mostra que a ideia que muitos de nós temos de que os macacos evoluíram dos neandertais para os humanos modernos está errada — a evolução não funciona assim. O que temos aqui são duas espécies de hominídeos vivendo juntas. E a evolução humana não é linear; é uma árvore densa, com formas de vida que se extinguem."

A teoria da "árvore em cacho" à qual Reed se refere refere-se à ideia de várias espécies humanas primitivas vivendo simultaneamente em tempos antigos, explica o Daily Mail. Algumas delas foram extintas, enquanto outras levaram ao desenvolvimento dos humanos modernos, como a espécie Homo. Os pesquisadores acrescentaram que os novos fósseis não representam um único "elo perdido", mas sim evidências de várias sobreposições durante esse período evolutivo.

"Sabemos como eram os dentes e o maxilar inferior dos primeiros humanos, mas isso é tudo", explica Kay Reed. "Isso destaca a importância crucial de encontrar mais fósseis para entender as diferenças entre os australopitecos e os Homo, e talvez como eles podem ter se sobreposto no registro fóssil no mesmo local."

O gênero Homo inclui os humanos modernos e nossos parentes extintos mais próximos. Os fósseis de Homo encontrados em Ledi-Geraru, incluindo os novos dentes e uma mandíbula descoberta anteriormente, mostram que os primeiros Homo provavelmente tinham cérebros ligeiramente maiores e dentes menores do que os australopitecos. Isso sugere que, milhões de anos atrás, a dieta humana já estava mudando, passando a incluir mais carne ou plantas mais macias do que as consumidas pela espécie de Lucy. Esses humanos também aprenderam a usar ferramentas primitivas, que os pesquisadores também encontraram no sítio.

A idade dos fósseis foi determinada pela datação de camadas de cinzas vulcânicas contendo cristais de feldspato, uma técnica que identifica o momento exato das erupções que formaram as camadas dos fósseis. A paisagem de Ledi-Gerarju, outrora coberta por vegetação, com rios e lagos, era muito diferente do deserto árido de hoje. A equipe observou que estudos futuros se concentrarão no esmalte dentário para estudar a dieta e as potenciais interações entre humanos e Australopithecus, como, por exemplo, se as espécies competiam por alimento ou viviam pacificamente em diferentes regiões ecológicas da África.