O segredo dos dentes mais duros da Terra

Eles têm os dentes mais duros da Terra: quítons. Esses moluscos — também chamados de quítons — usam seus dentes magnéticos, ricos em ferro, para raspar algas das rochas, assim como seu parente distante, a lapa. Na Science , biólogos japoneses descrevem como a magnetita penetra nos dentes dos quítons: graças a uma proteína que garante a dosagem e o momento certos.

Os caracóis marinhos que vivem nas rochas em zonas intermareais são faz-tudo. Sua concha robusta mantém estrelas-do-mar e outros predadores afastados, seu "pé" resiste a ondas fortes e, com sua rádula — uma língua com fileiras de dentes —, pastam nas rochas. Justamente por causa de seu habitat extremo, eles apresentam algumas adaptações em sua aparência em comparação com outros caracóis: sua concha é plana e se encaixa perfeitamente no substrato, impedindo que qualquer tecido mole se projete. E há também aqueles dentes extraduros, que podem se desgastar, mas são imediatamente substituídos por novos.

Na lapa comum (Patella vulgata) , um caracol com uma concha arredondada e pontiaguda em forma de "copo de arroz" que não está diretamente relacionada aos quítons, os dentes são feitos do mineral ferroso goethita. Pesquisas anteriores demonstraram que os dentes de goethita podem suportar forças de tração de até 6,5 gigapascais. Para efeito de comparação, isso representa 2 gigapascais a mais do que a seda de aranha, outro material biológico superforte. Mesmo quando se desgastam, os dentes da lapa permanecem afiados. Isso se deve à sua estrutura: os cristais de goethita estão dispostos uns sobre os outros em uma espécie de formação de telha.

Hora certa, lugar certo

O artigo atual da Science apresenta o caracol-besouro gigante Cryptochiton stelleri , com mais de trinta centímetros de comprimento, cujos dentes são feitos de magnetita igualmente forte. Os pesquisadores descobriram que uma proteína especial, RTMP1, garante a dosagem correta de óxido de ferro nos estágios iniciais do desenvolvimento dentário. Nesse ponto, os dentes são apenas uma "matriz transparente" de quitina e proteínas, escrevem os autores. Posteriormente, o óxido de ferro marrom-avermelhado, ainda não forte, toma seu lugar e, eventualmente, a magnetita preta e dura. A RTMP1 se liga aos íons de ferro nesse processo, garantindo que a mineralização ocorra no momento e no lugar certos. Isso permite que o caracol-besouro gigante execute movimentos repetitivos de raspagem de rochas à vontade com sua rádula.

Às vezes, elas são tão abrangentes que influenciam até mesmo a geologia: por exemplo, um artigo de 2022 no Journal of Composite Materials inclui uma imagem fascinante de rochas em formato de cogumelo criadas pela raspagem de quítons.

A propósito, as lapas também apresentam um fenômeno chamado "cogumelo" , embora isso se refira a algo completamente diferente: quando um inimigo — como uma estrela-do-mar — se aproxima, o caracol empurra sua concha ligeiramente para cima, dando-lhe uma aparência de cogumelo. Quando a estrela-do-mar move um de seus braços sob a concha, a lapa se retrai rapidamente, prendendo o braço.