Godefroot foi o homem que impediu Eddy Merckx de alcançar ainda mais vitórias e liderou uma equipe de campeões nos anos do EPO

Você deve ter sido um ciclista excepcional se, além de Liège-Bastogne-Liège (em 1967) e do Tour de Flandres (em 1968 e 1978, aos 34 anos, o vencedor mais velho), também venceu a clássica Paris-Roubaix (1969), em paralelepípedos. É um feito ainda maior se você o fez em clássicas que também contaram com o melhor ciclista — pelo menos do século passado — Eddy Merckx, "O Canibal". Walter Godefroot foi um dos maiores rivais de Merckx, dois anos mais novo que ele, que terminou em segundo — mais de dois minutos e meio atrás do compatriota — em Roubaix, no Inferno do Norte, em 1969.

"A Paris-Roubaix foi feita para mim", disse Godefroot em uma entrevista ao NRC Handelsblad em 2000. "Já vi ciclistas com luvas e bolhas nas mãos. Mesmo sem luvas, nunca tive esse problema. Ou você é do tipo Paris-Roubaix ou não. Aqui também fomos criados em paralelepípedos. Quando eu pedalava com os jovens, Flandres estava cheia deles."

Godefroot também é considerado o "descobridor" do Koppenberg, a famosa subida que ele conhecia dos treinos e que foi incluída no Tour de Flandres em 1976, depois que ele a apresentou a um amigo que era o designer do percurso.

Na segunda-feira, faleceu o belga que viveu uma segunda vida no ciclismo como líder de equipe, incluindo a dos vencedores do Tour de France, Bjarne Riis e Jan Ullrich, e do campeão de velocidade Erik Zabel. Isso ocorreu durante os anos em que o doping (EPO) era comum no ciclismo, inclusive em sua equipe, a Deutsche Telekom (posteriormente Telekom e, posteriormente, T-Mobile). Godefroot, nascido em Ghent, lutava contra o mal de Parkinson nos últimos anos. O Louis van Gaal do ciclismo, como o jornalista belga e colunista do NRC, Hugo Camps, o chamou em uma entrevista, tinha 82 anos.

Ginástica de aparelhos

Seu pai era motorista de caminhão e ciclista (quase um profissional), enquanto sua mãe trabalhava em uma fábrica têxtil. Pouco antes de Walter Godefroot começar a pedalar, ele se tornou campeão de ginástica da Flandres Oriental. "Eu preferia a ginástica ao ciclismo; esse era meu verdadeiro amor", disse ele ao NRC Handelsblad . Mesmo assim, seguiu o conselho de um tio e começou a correr. No dia seguinte a esse incentivo, ele participou de sua primeira corrida, em Zevergem, "em uma das bicicletas do meu pai, vestindo calças e uma camisa de pessoas que ele conhecia". O jovem Godefroot inicialmente trabalhava como carpinteiro durante o dia e treinava à noite. Ele se orgulhava de sua origem humilde — isso o manteve humilde por toda a vida.

Aos 21 anos, ele fez sua estreia com uma medalha de bronze na prova de estrada nos Jogos Olímpicos de Tóquio, em 1964, onde Merckx terminou em décimo segundo lugar. Um ano depois, como profissional de primeira viagem, tornou-se campeão belga ao derrotar o neoprofissional Merckx e seu cunhado, Tuur Decabooter, em um sprint. Rapidamente foi rotulado de "flandrien" , apelido para ciclistas. Em 1972, tornou-se campeão belga novamente, novamente à frente de Merckx.

"Walter foi certamente um grande ciclista, um pouco mais rápido que eu, mas acima de tudo um ciclista completo", disse Merckx, de 80 anos, na segunda-feira, no site do canal de TV belga Sporza. "Um grande campeão nos deixou." Godefroot também significou muito para Merckx, pois deu ao seu filho Axel a oportunidade de se tornar ciclista profissional em 1994, com a Team Deutsche Telekom, a equipe que, sob sua liderança, se tornou a mais forte do pelotão.

Champs-Élysées

No final do recente Tour de France, quando o belga Wout van Aert cruzou a linha de chegada na Champs-Élysées como vencedor, após se distanciar do ciclista com a camisa amarela Tadej Pogacar na subida de Montmartre, os comentaristas da televisão belga também mencionaram Walter Godefroot. Cinquenta anos atrás, a Champs-Élysées marcou a linha de chegada do Tour pela primeira vez, e Godefroot venceu o sprint em pelotão.

Além de uma etapa no Giro d'Itália e duas na Vuelta, Godefroot venceu dez etapas do Tour (e a camisa verde, em 1970, à frente da segunda colocada Merckx) como melhor velocista, mas não era um bom escalador e, portanto, não era um ciclista do Tour de France. No entanto, ele competiu pela vitória geral por anos como chefe de equipe na França, numa época em que quase todo o pelotão usava a substância proibida EPO, usada para doping sanguíneo, incluindo sua equipe Telekom.

Em 1996, o dinamarquês Bjarne Riis foi o vencedor geral e, um ano depois, o alemão Jan Ullrich conquistou a camisa amarela no pódio em Paris. Ambos admitiram posteriormente ter usado doping na época.

Godefroot sempre negou ter conhecimento de doping sistemático dentro de sua equipe, uma acusação feita pelo semanário alemão Der Spiegel em junho de 1999 sob o título "Os Criadores Ilegais de Velocidade", mas ele tinha mais do que apenas aparências contra ele. Em 2007, Jef D'Hont, fisioterapeuta belga da Telekom de 1992 a 1996, acusou Godefroot de ser o organizador de doping sistemático em seu livro "Memoires van een fietserpleeger" (Memórias de um Tosador de Ciclismo ). O diretor da equipe recorreu à justiça e, após a corte decidir que Godefroot tinha conhecimento do doping, mas não havia participado ativamente dele, o fisioterapeuta foi condenado a pagar-lhe uma indenização substancial.

Foi ingênuo

O próprio Godefroot afirmou que, como gerente, delegou questões médicas aos médicos da equipe, como era prática comum em muitas equipes, e sempre presumiu que eles estavam agindo no melhor interesse da saúde dos ciclistas. Godefroot alegou que, em 1996, abordou Hein Verbruggen, presidente da União Ciclística Internacional (UCI), por "suspeitar que estavam acontecendo coisas prejudiciais à saúde dos ciclistas". Um ano depois, a UCI introduziu o teste de hematócrito. Ciclistas com níveis de hematócrito excessivamente altos (ou seja, sangue excessivamente espesso) foram banidos da corrida.

Embora soubesse que EPO estava sendo usado em sua equipe, Godefroot se recusou a considerar isso uma admissão de culpa. Em 2007, enquanto era consultor da equipe cazaque Astana, ele disse: "Não vou permanecer inocente, mas não vivemos em um mundo ideal. Eu só podia fazer o meu melhor para proteger a saúde dos ciclistas. Em retrospecto, admito que fui ingênuo." Retratado como inescrupuloso, ele disse visivelmente emocionado em uma coletiva de imprensa: "Isso dói".

Pouco tempo depois, Walter Godefroot, que apesar de seu histórico de doping sempre foi uma figura respeitada, aposentou-se do ciclismo. O que restou foi a loja de bicicletas que ele abriu em sua cidade natal, Deurle, após se aposentar. A Godefroot Cycling é administrada por dois de seus três filhos.