Ao lado das melancias, nos tetos dos carros, na mesquita – há gatos por toda parte em Istambul

Se você não gosta de gatos, terá pouco negócio em Istambul. É difícil encontrar uma cidade com mais gatos e onde os moradores sejam mais afetuosos com eles. Pode-se até argumentar que a população felina de Istambul desfruta de mais liberdade do que alguns moradores. O popular prefeito, Ekrem Imamoglu, pode atestar isso: ele é considerado o maior rival do presidente Erdogan e foi preso nesta primavera sob acusações questionáveis. Outros apoiadores da oposição também acabaram presos nesta primavera.

Os gatos têm mais acesso. Eles são encontrados nos lugares mais estranhos. Da vitrine de um negociante de arte, lambendo os lábios entre as pinturas em exposição, à balança de um merceeiro, onde um gato encontrou um lugar confortável para dormir e se recusa a ser expulso. Os capôs e tetos de carros estacionados ou as almofadas dos assentos de scooters também são populares. Os gatos vagam até mesmo pela Hagia Sophia e pela famosa Mesquita Azul, bem como pela movimentada Ponte de Gálata sobre o Corno de Ouro. Os pescadores de lá precisam ficar de olho em suas capturas.

Ao longo do dia, os moradores fornecem voluntariamente ração para gatos, outros alimentos e água, às vezes em tigelas, às vezes solta na sarjeta. Açougueiros deixam sobras de carne do lado de fora de suas portas, e cidadãos comuns também deixam restos de comida para os gatos. Mesmo lojas maiores costumam receber os animais com carinho.

Nas noites frias de inverno, os dezesseis milhões de moradores também não abandonam seus amados gatos. Aqui e ali, canis especialmente construídos podem ser encontrados. Às vezes, como os moradores da cidade, são casas empilhadas, embora, é claro, os gatos não consigam alcançar mais alto do que sua força de salto permite. Outros montam uma caixa de papelão de cabeça para baixo com uma almofada embaixo e um buraco para a entrada.

Há três anos, Ismail (25), que administra uma mercearia com o irmão no bairro de Beyoglu, viu uma gata procurando um refúgio seguro. Os irmãos decidiram adotá-la. "Na Turquia, dizemos que Deus lhe trará prosperidade se você acolher um gato em casa", diz Ismail, que prefere não revelar seu sobrenome ao jornal. "Gatos não falam, mas podem evocar um sentimento de amor."

Na Turquia dizemos que Deus lhe trará prosperidade se você levar um gato para sua casa

Os irmãos a chamaram de Mirya. Pouco depois, a gata, que cochilava em uma caixa ao lado de melancias durante a conversa, os surpreendeu com o nascimento de quatro gatinhos. Depois de um tempo, eles conseguiram adotar três deles e ficaram com um. A pequena criatura não sobreviveu a uma colisão com um carro que passava. O irmão de Ismail, em particular, ficou inconsolável depois. "Ele agora está pensando em fazer uma tatuagem em memória da gata que tanto amava", diz Ismail.

O amor de Istambul por gatos vem de longa data. Séculos atrás, os gatos eram considerados úteis para controlar ratos e camundongos que, de outra forma, teriam acesso às casas e armazéns da cidade, que na época eram em sua maioria de madeira. Os gatos também eram bem-vindos em mesquitas, igrejas e bibliotecas, em parte para evitar que os roedores roessem papéis e livros valiosos.

Para os muçulmanos, que formaram a maioria em Istambul nos últimos séculos, os gatos também desfrutam de um status mais elevado do que os cães e outros animais. Diz-se que o profeta Maomé chegou a rasgar uma peça de roupa para não perturbar um gato dormindo. Os cães, por outro lado, são considerados impuros por muitos e frequentemente vistos como mais ameaçadores.

Faltam números confiáveis, mas especialistas concordam que pelo menos algumas centenas de milhares de gatos vivem em Istambul, incluindo gatos de rua (a maioria) e domésticos. "Mas acho que está mais perto de um milhão", diz Özgür Nevres, um homem de 51 anos que cuida de oitenta gatos e vinte cães de rua no extremo norte da cidade.

"Tudo começou em 2015, quando eu trabalhava na Universidade do Bósforo, onde um gato ocasionalmente vinha alimentá-lo", conta ele em um café no subúrbio de Bahceköy. "Depois disso, coloquei o animal para fora, mas depois de alguns dias — era fevereiro e o tempo estava frio — decidi levá-lo para casa." Assim como aconteceu com os irmãos em Beyoğlu, descobriu-se que ela estava prenha. Quatro gatinhos nasceram, que ele manteve em casa.

Nevres não parou por aí. Ele montou um abrigo para cães e gatos de rua em uma floresta próxima, onde eles recebem comida e água. Ele também oferece vacinação, castração e esterilização para manter a já grande população sob controle. E também oferece cuidados veterinários quando eles estão doentes. "A desvantagem é que, nos últimos dez anos, nunca consegui ficar fora por mais do que alguns dias", sorri.

"Pago a maior parte do meu próprio bolso", diz Nevres. "Em média, cerca de US$ 2.000 por mês. Recebo apoio de outras pessoas por meio de um fundo que criei." Ele também recebe ajuda da prefeitura ocasionalmente. Organizações em outras partes da cidade também atuam ativamente na ajuda a gatos.

Entre os amantes de gatos, está o renomado autor turco Orhan Pamuk. No mais puro estilo turco, um gato adormecido bloqueia parcialmente a bilheteria do seu Museu da Inocência (nome dado em homenagem ao seu romance homônimo sobre um caso de amor apaixonado em Istambul). Nesse livro, Pamuk, com perfeita naturalidade, faz a mãe do protagonista dizer, após o fracasso do noivado do filho: "Uma mulher que não gosta de gatos jamais conseguirá fazer um homem feliz."