Homem preso por meme sobre Trump após tiroteio contra Charlie Kirk finalmente é libertado.

A saga de um homem de 61 anos que ficou preso por mais de um mês após republicar um meme do Facebook chegou ao fim, mas os defensores da liberdade de expressão ainda estão perplexos com o ocorrido.

Em 29 de outubro, Larry Bushart foi libertado da Cadeia do Condado de Perry, onde passou semanas sem conseguir pagar a fiança, que um juiz estipulou em US$ 2 milhões. Os promotores não explicaram por que as acusações contra ele foram retiradas, de acordo com o The Intercept , que tem acompanhado o caso de perto. No entanto, as autoridades enfrentaram crescente pressão após a cobertura da mídia e uma campanha nas redes sociais chamada “Libertem Larry Bushart”, que gerou preocupação generalizada sobre a suspeita de censura policial a um cidadão americano por suas opiniões políticas.

Bushart agora planeja processar, disse seu advogado Joshua Phillips ao The Washington Post .

A prisão de Bushart ocorreu depois que ele decidiu provocar uma discussão em um grupo do Facebook chamado “What's Happening in Perry County, TN” sobre uma vigília em homenagem a Charlie Kirk . Ele postou um meme com uma foto de Donald Trump dizendo: “Deveríamos superar isso”. O meme incluía a legenda: “Donald Trump, sobre o massacre na Perry High School, um dia depois”, e Bushart comentou na publicação: “Isso parece relevante hoje…”.

Seu meme chamou a atenção do xerife do condado de Perry, Nick Weems, que havia lamentado a morte de Kirk em sua própria página do Facebook, conforme noticiado pelo The Intercept.

Supostamente, a decisão de Weems de perseguir Bushart não se deveu às suas opiniões políticas, mas sim a mensagens recebidas de pais que interpretaram erroneamente a publicação de Bushart como uma possível ameaça de ataque à escola secundária local do Condado de Perry. Para pressionar Bushart a remover a publicação, Weems contatou o Departamento de Polícia de Lexington para localizá-lo. Isso levou à prisão do autor do meme e à sua transferência para a Cadeia do Condado de Perry.

Weems justificou a prisão alegando que o meme de Bushart representava uma ameaça real, já que “os investigadores acreditam que Bushart estava plenamente ciente do medo que sua publicação causaria e buscou intencionalmente criar histeria na comunidade”, relatou o The Tennessean. Mas “não havia nenhuma evidência de histeria”, noticiou o The Intercept, levando os veículos de comunicação a questionarem a versão de Weems.

Talvez o mais suspeito tenha sido a alegação de Weems de que Bushart se recusou friamente a remover sua postagem depois que a polícia lhe disse que as pessoas estavam com medo de que ele estivesse ameaçando um tiroteio em uma escola.

O Intercept e a afiliada da CBS em Nashville, NewsChannel 5, obtiveram imagens da câmera corporal do policial de Lexington que contradizem a versão de Weems. As imagens mostram claramente que o policial não entendeu por que o xerife do Condado de Perry havia questionado a publicação de Bushart no Facebook.

“Então, vou ser completamente honesto com você”, disse o policial a Bushart. “Eu realmente não tenho ideia do que eles estão falando. Ele acabou de me ligar e disse que havia algumas postagens preocupantes que foram feitas…”.

Bushart esclareceu que provavelmente se tratava de suas postagens no Facebook, rindo da ideia de que alguém tivesse chamado a polícia para denunciar seu meme. O policial de Lexington disse a Bushart que não tinha certeza “exatamente a qual” postagem do Facebook “eles estavam se referindo”, mas “disseram que algo estava insinuando violência”.

“Não, não foi”, respondeu Bushart, confirmando que “não vou removê-lo”.

O policial, recusando-se sequer a olhar para a publicação no Facebook, disse a Bushart: “Não me interessa. Isso não tem nada a ver comigo”. Mas a indiferença do policial não impediu a polícia de Lexington de prender Bushart, registrá-lo e enviá-lo para o condado de Weems, onde Bushart foi acusado “sob uma lei estadual aprovada em julho de 2024 que torna crime de Classe E fazer ameaças contra escolas”, informou o jornal The Tennessean.

“Só para esclarecer, foi disso que você foi acusado”, disse um agente penitenciário do Condado de Perry a Bushart — em uma gravação analisada pelo The Intercept — “Ameaça de violência em massa em uma escola”.

“Em uma escola?” perguntou Buschart.

"Não faço a mínima ideia", respondeu o policial, rindo. "Só tenho que fazer o que tenho que fazer."

"Eu estava na prisão do Facebook, mas agora estou realmente dentro dela", disse Bushart, rindo junto com ele.

A polícia de Lexington disse ao The Intercept que Weems mentiu quando afirmou à imprensa local que as forças policiais haviam se "coordenado" para oferecer a Bushart a oportunidade de apagar a publicação antes de sua prisão. Confrontado com as imagens da câmera corporal, Weems negou ter mentido, alegando que o relatório de seu investigador devia estar incorreto, informou o NewsChannel 5.

Weems admitiu posteriormente ao NewsChannel 5 que "os investigadores sabiam que o meme não era sobre a Perry County High School" e, mesmo assim, buscaram a prisão de Bushart, supostamente na esperança de acalmar "os temores das pessoas na comunidade que o interpretaram erroneamente". Essa é a declaração mais próxima que Weems chega de admitir que sua intenção era censurar a publicação.

O gabinete do xerife do condado de Perry não respondeu ao pedido de comentário da Ars.

Segundo o jornal The Tennessean, a lei que levou Bushart à prisão foi amplamente criticada por defensores da Primeira Emenda. Beth Cruz, professora de direito de interesse público na Faculdade de Direito da Universidade Vanderbilt, disse ao The Tennessean que “518 crianças no Tennessee foram presas sob a atual lei de ameaças de violência em massa, incluindo 71 crianças entre 7 e 11 anos”, somente no ano passado.

A lei parece contradizer o precedente da Suprema Corte , que estabeleceu um padrão elevado para o que é considerado uma “ameaça real”, reconhecendo que “é fácil que um discurso feito em um contexto alcance inadvertidamente um público maior” que interpreta a mensagem de forma equivocada.

“O risco de criminalizar excessivamente discursos perturbadores ou assustadores só aumentou com a internet”, decidiu a Suprema Corte. Os juízes alertaram, na ocasião, que “sem proteção suficiente para discursos ameaçadores não intencionais, um estudante do ensino médio que ainda está aprendendo as normas sobre linguagem apropriada poderia facilmente ir para a prisão”. Eles também temiam que “alguém possa postar um comentário furioso em uma notícia sobre um tópico controverso”, o que potencialmente lhe causaria problemas por se manifestar “no calor do momento”.

“Em uma nação que nunca foi tímida em relação às suas opiniões, políticas ou de qualquer outra natureza, isso é comum”, observou a Suprema Corte.

Os juízes dissidentes, incluindo Amy Coney Barrett e Clarence Thomas, consideraram que a decisão foi longe demais na proteção da liberdade de expressão. Eles argumentaram que, contanto que uma "pessoa razoável considerasse a declaração uma ameaça de violência", esse padrão supostamente objetivo poderia ser suficiente para criminalizar discursos como o de Bushart.

Adam Steinbaugh, advogado da Fundação para os Direitos Individuais e a Expressão, disse ao The Intercept que "a reação exagerada das pessoas não é uma base suficiente para limitar o direito à liberdade de expressão de outra pessoa".

“Um país livre não envia policiais no meio da noite para retirar pessoas de suas casas porque um xerife se opõe às suas postagens nas redes sociais”, disse Steinbaugh.

Chris Eargle, criador do grupo “Free Larry Bushart” no Facebook, disse ao The Intercept que a história de Weems justificando a prisão não fazia sentido. Em vez disso, Eargle sugeriu que as ações do xerife pareciam ter motivação política, com o intuito de silenciar pessoas como Bushart por meio de uma demonstração de força, mostrando que “se você disser algo que eu não goste e não apagar, você vai se dar mal”.

“Quer dizer, trata-se apenas de controle sobre a fala das pessoas”, disse Eargle.

Após a controvérsia, o gabinete do xerife do condado de Perry optou por remover sua página do Facebook, que permanece desativada até o momento da publicação deste texto.

Mas Weems acessou sua página no Facebook na quarta-feira, antes que as acusações contra Bushart fossem retiradas, informou o The Intercept. O xerife aparentemente manteve sua posição de que as pessoas interpretaram o meme como uma ameaça a uma escola local, afirmando que ele é “100% a favor da proteção da Primeira Emenda. No entanto, a liberdade de expressão não permite que ninguém coloque outra pessoa em situação de medo em relação ao seu bem-estar.”

Para Bushart, que, segundo o The Intercept, se aposentou no ano passado após décadas na polícia, a prisão o transformou em um ícone da liberdade de expressão, mas também abalou sua vida. Ele perdeu o emprego de motorista de ambulância e não pôde comparecer ao nascimento da neta.

Ao sair da prisão, Bushart disse estar "muito feliz por voltar para casa". Ele agradeceu a todos os seus apoiadores que garantiram que ele não precisasse esperar até 4 de dezembro para solicitar a redução de sua fiança — um adiamento que a promotoria havia buscado pouco antes de arquivar abruptamente o caso, conforme relatado pelo The Intercept.

De volta ao computador, Bushart entrou no Facebook, postando primeiro sobre seu neto e depois retomando suas provocações políticas.

Eargle afirmou que muitos outros temem publicar suas opiniões políticas após a prisão de Bushart. O filho de Bushart, Taylor, disse ao canal de notícias WKRN de Nashville que tem sido um "momento difícil" para sua família, observando que a libertação de seu pai "não muda o que aconteceu com ele" nem as ameaças à liberdade de expressão que podem persistir sob a lei do Tennessee.

“Não consigo nem começar a expressar o quão gratos estamos pela demonstração de apoio que ele recebeu”, disse Taylor. “Se não lutarmos para proteger e preservar nossos direitos hoje, como vimos agora, eles podem desaparecer amanhã.”

Esta matéria foi publicada originalmente no Ars Technica .