Falar vários idiomas protege o cérebro do declínio cognitivo causado pelo envelhecimento.

Falar mais de um idioma não só facilita a comunicação intercultural, como também fortalece funções cognitivas que naturalmente se deterioram com a idade. É o que afirma um estudo publicado nesta segunda-feira na revista Nature Aging , que demonstra que o multilinguismo protege o cérebro contra o envelhecimento acelerado, tanto cognitiva quanto funcionalmente. A pesquisa, conduzida por uma equipe internacional de especialistas, analisou dados de 86.149 pessoas em 27 países europeus e encontrou uma correlação entre falar vários idiomas e a idade biológica. mentalidade mais jovem.

Cientistas mediram o que chamam de diferença de idade bio comportamental , a diferença entre a idade cronológica de uma pessoa e sua idade real com base em sua saúde, funcionalidade, educação e outros fatores de risco ou proteção. Os pesquisadores desenvolveram um modelo baseado em inteligência artificial para estimar a idade de uma pessoa com base em sua saúde, habilidades cognitivas e ambiente. O modelo levou em consideração fatores de risco (como hipertensão, diabetes ou problemas de audição) e fatores de proteção (como educação, cognição e capacidade funcional).

Com base nessas informações, o algoritmo calculou a idade biológica esperada. Em seguida, os pesquisadores compararam esse valor com a idade cronológica: se a diferença fosse negativa, significava que a pessoa estava envelhecendo mais lentamente, aparentando ser mais jovem do que sua idade cronológica. E se a diferença fosse positiva, significava que ela estava envelhecendo mais rápido do que o esperado.

O neurocientista chileno Hernán Hernández, coautor do estudo, explica que a pesquisa surgiu de trabalhos anteriores que analisavam diversos fatores de risco, como os níveis de poluição e o grau de democracia em um país. “Descobrimos que países com níveis mais baixos de democracia apresentavam uma correlação mais forte com o envelhecimento, assim como aqueles com economias mais frágeis”, detalha. Nessa análise, os países africanos apareceram em primeiro lugar, seguidos pelos da América Latina, Ásia e Europa. “Sabíamos que o idioma também está relacionado ao envelhecimento, então decidimos combinar os dois estudos”, afirma.

Os resultados são conclusivos e baseados em uma relação dose-dependente: quanto maior o número de idiomas falados, maior o efeito protetor. Além disso, os monolíngues apresentam um risco maior de envelhecimento acelerado do que aqueles que falam mais de um idioma. "Não só há um benefício, como o monolinguismo parece ser um fator de risco", resume Hernández.

Sua colega, Lucía Amoruso, neurocientista do Centro Basco de Cognição, Cérebro e Linguagem , destaca a magnitude do trabalho: “Até agora, as evidências sobre os benefícios do bilinguismo provinham de estudos pequenos, difíceis de replicar. Aqui, trabalhamos com dados de mais de 86.000 pessoas em 27 países europeus.” A coautora do estudo acrescenta: “Tivemos uma oportunidade única de trabalhar com uma enorme quantidade de dados, o que nos permitiu testar essa hipótese de forma muito mais robusta.”

Em suas análises, eles controlaram fatores considerados em pesquisas anteriores, como contexto socioeconômico, anos de escolaridade e padrões de migração. “Se você não controla esses fatores, não consegue isolar o efeito que realmente deseja observar. Acho que, neste estudo, conseguimos fazer exatamente isso: demonstrar o efeito de forma robusta, controlando tudo o que estava ao nosso alcance e trabalhando com grandes populações”, afirma Amoruso.

O linguista e neurocientista americano Jason Rothman, que não participou do estudo, oferece uma analogia simples para entender como nosso cérebro adquire essa capacidade protetora: “Gerenciar mais de um idioma tem um custo cognitivo. O cérebro precisa manter vários sistemas ativos simultaneamente e escolher qual usar em cada contexto.” Cada vez que um falante bilíngue escolhe uma palavra, ele suprime outra, e cada vez que alterna entre idiomas, ele reajusta as redes cerebrais que controlam a atenção e a memória — funções que se deterioram com a idade .

“O multilinguismo funciona como uma academia mental”, diz Rothman, diretor do Laboratório de Cérebro e Experiências Bilíngues da Universidade de Lancaster (Reino Unido). O cérebro prioriza a ativação de um idioma e concentra sua atenção e recursos nele. “Acontece que os bilíngues fazem isso o tempo todo. Sem perceber, eles estão suprimindo outros idiomas, concentrando sua atenção neles. E isso é cognitivamente exigente”, acrescenta o pesquisador, que também é cientista do Centro de Pesquisa Cognitiva da Universidade Nebrija.

“Para lidar com mais de um idioma de forma sofisticada, usamos um sistema chamado controle linguístico”, explica Rothman. Esse controle não é apenas mental; ele também tem uma base física. “Existe uma rede cerebral envolvida no controle da linguagem, e essa rede se sobrepõe em grande parte ao nosso sistema de funções executivas”, acrescenta. Esse sistema regula a cognição geral, a memória, a atenção e a capacidade de inovação — os mesmos processos que são constantemente ativados quando falamos ou alternamos entre idiomas .

Outros hábitos saudáveis ​​também fortalecem essas redes cerebrais, como exercícios físicos, uma boa alimentação e trabalho mentalmente exigente. Mas, ao contrário da linguagem, eles não são praticados continuamente. "Você não corre uma maratona o dia todo nem treina o tempo todo", explica Rothman. "Com a linguagem, sim." Segundo o especialista, o equilíbrio entre as linguagens e a frequência com que são usadas determina o grau de treinamento cerebral . "Quanto mais você exercita a rede de controle da linguagem, mais forte ela se torna, assim como os músculos", explica. "Você pode perder força com o passar dos anos, mas se você treinou por muito tempo, envelhece com uma base fortalecida."

Amoruso concorda: “Quando você fala várias línguas, todas elas estão ativas ao mesmo tempo. Para usar uma, você precisa inibir as outras. Essa operação mantém ativas as redes de controle executivo e atencional, justamente aquelas que começam a declinar com a idade. Essa é a hipótese central.”

Línguas como política de saúde

Para os autores desta pesquisa, promover o multilinguismo não deve ser considerado apenas uma questão cultural, mas também um investimento em saúde pública. O estudo propõe uma iniciativa voltada para o incentivo ao envelhecimento saudável, promovendo o aprendizado e o uso de múltiplos idiomas como uma estratégia tão importante quanto a atividade física ou uma alimentação saudável . “O estudo aponta nessa direção: para o impacto que suas descobertas podem ter na educação e nas políticas de saúde pública”, comenta Amoruso. “A educação é um dos fatores que mais influenciam a forma como uma pessoa envelhece; existe uma relação bastante direta entre os dois”, enfatiza.

Rothman compartilha dessa visão e acrescenta que o ensino de idiomas não deve se limitar às escolas; as pessoas também precisam de oportunidades no mundo real para usar os idiomas. Além disso, ela enfatiza que essa promoção não deve se restringir à infância, mas sim ser mantida ao longo da vida. "Aprender idiomas é um investimento na saúde cognitiva e em como envelhecemos", conclui.