O telescópio Hubble mostra o cometa interestelar 3I/Atlas como nunca visto antes.

O Telescópio Espacial Hubble forneceu a imagem mais nítida até agora do cometa 3I/Atlas , o terceiro visitante de fora do sistema solar, que foi avistado pela primeira vez em 1º de julho. O cometa foi fotografado em 21 de julho, quando estava a 365 milhões de quilômetros (225 milhões de milhas) da Terra, mas a imagem só foi divulgada na quinta-feira, de acordo com a NASA .

O Hubble também capturou uma pluma de poeira ejetada do lado aquecido pelo Sol do cometa e a indicação de uma cauda de poeira se afastando do núcleo. Os dados mostram que o visitante interestelar está liberando poeira de forma semelhante aos cometas que se dirigem à nossa estrela e que se originam no sistema solar, mas vindo de outro lugar que não a Via Láctea.

O cometa viaja a uma velocidade de aproximadamente 210.000 quilômetros por hora, a mais rápida já registrada para um visitante do sistema solar e uma evidência de que ele vaga pelo espaço interestelar há bilhões de anos. Observações do Hubble permitiram aos astrônomos estimar com mais precisão o tamanho do núcleo sólido e gelado do cometa, que tem um limite superior de 5,6 quilômetros de diâmetro, mas pode ter apenas 320 metros de diâmetro, afirmou a Agência Espacial Europeia (AEE) em um comunicado.

O 3I/ATLAS pode ser o cometa mais antigo observado, datando de mais de 7 bilhões de anos — antecedendo o sistema solar em 3 bilhões de anos — disse o astrônomo da Universidade de Oxford, Matthew Hopkins, na Reunião Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society, em julho.

Vindo da direção da constelação de Sagitário, o cometa foi avistado pela primeira vez em 1º de julho pelo telescópio ATLAS (Asteroid Detection and Early Warning) em Río Hurtado, Chile, quando estava a 675 milhões de quilômetros do Sol.

O cometa deve permanecer visível a telescópios terrestres até setembro, quando passará muito perto do Sol para ser observado , e deverá reaparecer do outro lado da estrela no início de dezembro. 3I/Atlas é o terceiro viajante interestelar observado, sendo o primeiro 1I/ʻOumuamua descoberto em 2017 e o segundo 2I/Borisov em 2019.