Maiores de 80 anos com a memória de um cinquentão: os segredos dos superidosos após 25 anos de pesquisa

Eles têm mais de 80 anos e possuem habilidades de memória excepcionais que os colocam em pé de igualdade com pessoas 30 anos mais jovens . São animais verdadeiramente sociais: evitam a solidão e adoram cultivar relacionamentos humanos . Seus cérebros parecem ter uma espécie de "escudo" que os torna imunes ao declínio e à devastação do tempo. Os cientistas os chamam de "Super Idosos" e elaboraram sua identidade ao longo de 25 anos de estudos . Superidosos com um supercérebro que pode oferecer pistas valiosas para o desafio do século contra a demência e doenças neurodegenerativas como o Alzheimer. Uma equipe da Universidade Northwestern, em Chicago, pioneira nessa linha de pesquisa, está lançando luz sobre os segredos das mentes "perenes".

Especialistas explicam que os Super Envelhecedores são únicos porque desafiam a crença antiga de que o declínio cognitivo é uma parte inevitável do envelhecimento . E ao longo de um quarto de século de estudos, cientistas notaram algumas características únicas, além de diferenças notáveis no estilo de vida e na personalidade entre os Super Envelhecedores e indivíduos com envelhecimento normal, como a sociabilidade e a capacidade de socializar. Mas "o que encontramos em seus cérebros foi realmente chocante para nós", afirma Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurologia na Faculdade de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern. Ao identificar os traços biológicos e comportamentais associados ao Super Envelhecimento, os cientistas esperam descobrir novas estratégias para promover a resiliência cognitiva e retardar ou prevenir o Alzheimer e outras doenças que causam declínio cognitivo e demência.

"Nossas descobertas demonstram que a memória excepcional na velhice não só é possível, como também está ligada a um perfil neurobiológico específico. Isso abre portas para novas intervenções que visem preservar a saúde cerebral mesmo nas últimas décadas de vida", confirma Weintraub, autor correspondente de um novo artigo que resume as descobertas, a ser publicado na Alzheimer's & Dementia (periódico da Associação de Alzheimer), como parte da edição especial da revista em comemoração ao 40º aniversário do programa dos Centros de Doença de Alzheimer do Instituto Nacional do Envelhecimento e ao 25º aniversário do Centro Nacional de Coordenação de Alzheimer.

Então quais são as peculiaridades dos cérebros dos Super Idosos?

Ser resiliente e resistente . O termo "Super Idoso" foi cunhado pelo especialista M. Marsel Mesulam, fundador do Centro Mesulam de Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer da Universidade Northwestern, no final da década de 1990. Desde 2000, um grupo de 290 participantes do Super Idoso passou pelas portas do centro, e cientistas realizaram autópsias em 77 cérebros de Super Idosos doados para pesquisa. Alguns continham proteínas amiloides e tau (placas e emaranhados), conhecidas por desempenharem um papel fundamental na progressão do Alzheimer, mas outros não desenvolveram nenhuma. "Percebemos que existem dois mecanismos que levam alguém a se tornar um Super Idoso", explica Weintraub. "Um é a resistência: você não forma placas e emaranhados. O segundo é a resiliência: eles se formam, mas você não altera o cérebro."

Principais descobertas

Como evidência de seu desempenho excepcional de memória, os Super Idosos obtiveram pelo menos 9 pontos em 15 em um teste de recordação tardia de palavras, em pé de igualdade com pessoas na faixa dos 50 e 60 anos. E eles têm uma estrutura cerebral "jovem": ao contrário dos cérebros que normalmente envelhecem, eles não apresentam afinamento significativo do córtex — a camada externa do cérebro — e até mesmo têm um córtex cingulado anterior mais espesso do que os adultos mais jovens. Essa região crucial do cérebro desempenha um papel significativo na integração de informações relacionadas à tomada de decisões, emoções e motivação.

Outro fator são suas características celulares únicas: em comparação com seus pares que envelhecem normalmente, os Super Idosos têm mais neurônios Ven (von Economo) , que são células especializadas ligadas ao comportamento social, e neurônios entorrinais maiores, cruciais para a memória. Por fim, apesar dos diferentes estilos de vida e abordagens de exercícios, os Super Idosos tendem a ser muito sociáveis e relatam fortes relacionamentos interpessoais. O centro Mesulam avalia esses indivíduos super idosos anualmente, que podem então decidir doar seus cérebros à ciência para avaliação post-mortem por cientistas da Northwestern. "Muitas das descobertas neste artigo", diz a coautora Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais da Feinberg, "surgem precisamente do exame de amostras de cérebro de Super Idosos generosos e dedicados, acompanhados por décadas. Fico constantemente impressionada com a forma como a doação de cérebros pode permitir a descoberta de novos horizontes muito tempo após a morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica."