Rodgers, do Steelers, mostra aos Jets que ainda tem o que vencer

EAST RUTHERFORD, NJ -- Embora tenha passado a semana minimizando a importância de abrir a temporada regular no MetLife Stadium contra o New York Jets , o quarterback Aaron Rodgers reconheceu no domingo a satisfação adicional de começar sua gestão no Pittsburgh Steelers com uma vitória de 34 a 32 sobre o time que o dispensou.

"Provavelmente havia pessoas na organização que achavam que eu não conseguiria mais jogar", disse Rodgers, de 41 anos, após o jogo. "Então, foi bom lembrar a essas pessoas que eu ainda consigo."

Esse lembrete veio na forma de quatro touchdowns e 244 jardas, completando 22 de 30 tentativas, incluindo 4 de 5 para 62 jardas e um passe para touchdown para o wide receiverBen Skowronek no primeiro drive dos Steelers.

No início deste ano, Rodgers criticou a organização dos Jets, e especificamente o novo técnico Aaron Glenn, pela forma como lidaram com sua demissão. No "The Pat McAfee Show", em abril, Rodgers disse que Glenn lhe disse que a equipe estava indo em uma direção diferente com o quarterback "20 segundos depois" da reunião presencial em Nova Jersey, para a qual Rodgers voou pelo país às suas "próprias custas". Questionado especificamente após a vitória de domingo se havia um significado adicional em derrotar Glenn, Rodgers hesitou.

"Fiquei feliz por vencer todos os associados aos Jets", disse ele.

Rodgers, que tem falado frequentemente ao longo de sua carreira sobre ser motivado por desprezos e céticos, fez um grande esforço durante a semana de preparação para evitar expressar publicamente qualquer negatividade em relação aos Jets após sua tumultuada passagem de dois anos. Mesmo depois do jogo, ele disse que a vitória foi especial, independentemente do adversário.

"Adoro vencer todo mundo, então não importa quem", disse Rodgers. "Na verdade, só joguei 18 partidas aqui, então conversei com Breece [Hall] sobre isso. Ele perguntou: 'Como está se sentindo?'. Eu respondi: 'Sinceramente, fiquei aqui por dois anos, mas não chega nem perto de como será jogar em Green Bay, porque foram 18 anos na minha carreira.' Então foi bom vencer, principalmente ouvindo alguns assobios e vaias. Não sou sensível a isso. Eu já esperava por isso. Eu meio que gostei."

O técnico Mike Tomlin não ficou surpreso com a indiferença de Rodgers.

"Ele não se importa", disse Tomlin. "Ele já está fazendo isso há muito tempo. Era a primeira semana. Era muita coisa para se animar. Conseguimos a vitória. É para a próxima."

Embora a multidão tenha recebido Rodgers de forma hostil, esse não foi o caso de muitos membros da organização dos Jets.

Após desembarcar do ônibus dos Steelers na entrada do time visitante, pouco antes das 10h, Rodgers abraçou um segurança do estádio após passar pelo detector de metais. Poucos passos depois, ele abraçou outro rosto familiar: Karan Patel. Ex-funcionário de equipamentos dos Jets e agora atendente de vestiário visitante, Patel jogava regularmente com Rodgers durante sua reabilitação no tendão de Aquiles em 2023. Assim que chegou ao gramado, Rodgers seguiu uma rotina familiar: jogou com Patel por vários minutos antes de parar para conversar sobre sua vida.

"Eu adoro o KP", disse Rodgers. "Gostaria que a organização o contratasse de volta. Ele é um cara de caráter, um cara de cultura, um jovem incrível. Foi divertido vê-lo. Ele disse: 'Estou trabalhando no time visitante hoje'. Eu disse: 'Bem, vamos jogar uma pegadinha.'"

Os reencontros não pararam por aí. Um fluxo constante de membros da comissão técnica e jogadores dos Jets cruzou a linha de 50 jardas para cumprimentar Rodgers durante o aquecimento, incluindo o quarterback Tyrod Taylor , o defensive lineman Quinnen Williams e o running back Hall. E nomes como o cornerbackSauce Gardner e Quincy Williams também passaram por lá para lhe desejar boa sorte após o jogo.

"Ainda tenho muitas pessoas por quem tenho carinho, então, antes do jogo, vi alguns deles", disse Rodgers. "Tem tanta gente que eu gosto muito lá. ... Então é bom ver esses caras."

Embora os sentimentos de Rodgers em relação à organização dos Jets como um todo sejam complexos, seus sentimentos sobre a vitória não são. E a vitória de domingo foi decidida na reta final, com um field goal de 60 jardas, recorde da franquia, de Chris Boswell, faltando menos de um minuto para o fim, e uma defesa na quarta descida do defensive back Jalen Ramsey .

Entre o touchdown de abertura do drive, que marcou o primeiro touchdown de abertura dos Steelers na Semana 1 desde 2008 contra o Houston Texans , e o tackle que selou o jogo contra Ramsey, Rodgers lançou mais três touchdowns com passes para Jonnu Smith ,Jaylen Warren eCalvin Austin III . Os quatro touchdowns totais de Rodgers o tornaram o primeiro jogador desde Ryan Fitzpatrick em 2010 a lançar quatro touchdowns contra um ex-time. Rodgers, que lançou quatro touchdowns em seu último jogo com os Jets, também é o primeiro jogador na história da NFL com quatro jogos consecutivos de touchdown, cada um com uma franquia diferente.

O último passe para touchdown de Rodgers no dia, uma conexão de 18 jardas com Austin, deu aos Steelers uma vantagem de 31-26 no início do quarto período, capitalizando o fumble forçado por Kenneth Gainwell e a recuperação de Skowronek na cobertura do kickoff após o passe de 5 jardas de Rodgers para Warren.

"Só queríamos jogar um pelo outro, e jogar pelo 8", disse Austin, referindo-se ao número da camisa de Rodgers. "Entramos em campo com total confiança de que, independentemente do que ele diga, ele está nos colocando na melhor posição para termos sucesso."

De qualquer forma, Rodgers não teve sucesso com os Jets, e seu sucesso com os Steelers ainda está indefinido ao longo da temporada. Mas com uma vitória na estreia da temporada em um lugar que ele um dia chamou de lar, Rodgers pareceu finalmente encerrar aquele capítulo de sua carreira.

"Dei o máximo que pude para os [Jets], e não deu certo", disse Rodgers. "Não fiquei ressentido por não ter dado certo. Agora, talvez eu não tenha gostado do resultado final, mas isso é passado, e estamos 1 a 0."

"Eu só queria me divertir hoje. Eu estava sonhando com a oportunidade de voltar a jogar na offseason e imaginando como seria, como a energia fluiria e como isso afetaria meu espírito competitivo. Houve muitos momentos em que fiquei na lateral do campo, sozinho, agradecendo à minha esposa e aos meus amigos por me incentivarem a tomar uma decisão com calma e que essa seria a decisão certa. Estou muito feliz por ser um Steeler e feliz que as coisas tenham acontecido como aconteceram hoje."