PWHL continua expansão na Costa Oeste, adicionando franquia em Seattle

A Professional Women's Hockey League adicionará uma franquia em Seattle antes da próxima temporada.

Seattle se junta a Vancouver como os dois primeiros times de expansão da PWHL, elevando a liga em crescimento para oito times, agora espalhados de oeste a leste pela América do Norte. Os outros times estão localizados em Toronto, Ottawa, Montreal, Boston, Nova York e Minnesota.

A expansão para Seattle, há muito comentada, foi confirmada na manhã de quarta-feira.

Jayna Hefford, vice-presidente executiva de operações de hóquei da liga, destacou a rica história de Seattle no apoio aos esportes femininos, uma crescente comunidade de hóquei jovem e o acesso às melhores instalações como alguns motivos pelos quais a cidade era atraente.

"Seattle tem sido incrível no apoio ao hóquei feminino, seja em nível internacional com a Rivalry Series e, claro, com nosso jogo [Takeover Tour]", disse Hefford à CBC Sports em uma entrevista.

"Acho que Seattle realmente defendeu o esporte feminino. Mal podemos esperar para fazer parte dessa comunidade esportiva feminina aqui."

Mais de 12.600 pessoas compareceram a um jogo da PWHL entre o Montreal Victoire e o Boston Fleet na Climate Pledge Arena, casa do Kraken da NHL, em 5 de janeiro, como parte do Takeover Tour da liga.

Antes disso, em novembro de 2022, mais de 14.500 fãs assistiram a um jogo da Rivalry Series entre Canadá e Estados Unidos no mesmo local.

O time da PWHL se juntará ao Seattle Storm da WNBA e ao Seattle Reign FC da NWSL como grandes times profissionais femininos sediados na cidade.

"A oportunidade de começar um novo capítulo no hóquei feminino no noroeste do Pacífico, combinada com a possibilidade de chamar a Climate Pledge Arena de classe mundial de lar, tem muito significado para a nossa liga", disse Amy Scheer, vice-presidente executiva de operações comerciais da liga.

"O Kraken já tem dado um apoio incrível, e é uma alegria ter a PWHL Seattle se juntando ao Storm da WNBA e ao Reign da NWSL, que são arranha-céus no cenário esportivo da cidade."

Time jogará na arena da NHL

Assim como Vancouver, o time de Seattle inicialmente se chamará PWHL Seattle, enquanto a liga desenvolve um novo nome e logotipo. As cores do time serão verde-esmeralda e creme.

A equipe jogará na Climate Pledge Arena e treinará no Kraken Community Iceplex. A Climate Pledge Arena também é a casa do Storm, da WNBA.

Embora a franquia de Seattle seja de propriedade de Mark e Kimbra Walter, juntamente com as outras sete equipes da PWHL, a proposta por uma franquia de Seattle foi liderada pelo Kraken e pelo Oak View Group, que desenvolveu e opera a Climate Pledge Arena.

"Queremos sempre elevar o nível dos nossos atletas e garantir que a experiência que eles tenham nesta liga seja profissional e dos mais altos padrões", disse Hefford.

"Quando temos a oportunidade de entrar em um prédio que tem o espaço que eles precisam, que tem capacidade para nossa base de fãs, que tem a possibilidade de transmitir de forma profissional, há muitos elementos em estar em um prédio como o Climate Pledge."

A liga tem reformas para fazer em suas instalações em Vancouver. Mas a quase nova Climate Pledge Arena e o Iceplex não precisarão de muito mais, além de adicionar a marca PWHL nas instalações de treinamento.

Ter dois times na costa oeste certamente tornará mais fácil para a liga divulgar esse fato para potenciais parceiros de transmissão nos EUA, enquanto a liga busca um acordo de TV nacional nos EUA.

"Acho que essa é apenas uma das provas de que cobrimos uma área geográfica com essa expansão para a Costa Oeste", disse Hefford. "Mas essa não pode ser a única razão pela qual fizemos isso. Era preciso atender a todas as outras exigências."

A apenas uma curta distância de carro da fronteira, Seattle e Vancouver deveriam ter uma rivalidade natural desde o primeiro dia na PWHL. As equipes femininas das duas cidades já se enfrentam desde 1921, segundo a liga, e este é o próximo capítulo.

Expansão, rascunho de entrada a caminho

Com a primeira rodada de expansão da liga anunciada, a atenção se volta para a pré-temporada e tudo o que precisa acontecer para colocar duas novas franquias em funcionamento antes de uma nova temporada no próximo outono.

A liga precisa finalizar as regras para um draft de expansão que ajudará a preencher os elencos dos dois novos times. Hefford disse que isso está nos "estágios finais".

Também será anunciado em breve onde os novos times poderão escolher no draft de entrada, que será realizado em Ottawa em 24 de junho . A liga já disse que a primeira escolha irá para o time atual que acumular mais Pontos de Ouro, que um time ganha ao vencer jogos após ser eliminado da disputa dos playoffs.

Nos bastidores, ambas as equipes precisam de equipes de operações e negócios de hóquei, incluindo gerentes gerais, que idealmente precisarão estar no cargo antes da expansão e dos drafts de entrada.

Formato de playoff provavelmente permanecerá, apesar da expansão

A liga também está montando o quebra-cabeça do calendário da próxima temporada. O acordo coletivo de trabalho exige uma temporada de 30 a 32 jogos para cada equipe, e a PWHL agora terá que escalar oito equipes durante as pausas internacionais, incluindo uma para as Olimpíadas em fevereiro e uma para o campeonato mundial em abril.

"Há muito trabalho a fazer, mas a boa notícia é que já fizemos isso antes", disse Hefford. "Já fizemos isso com mais equipes. Acho que estamos bem posicionados para garantir que essas equipes tenham sucesso desde o primeiro dia."

Hefford espera que a liga iguale ou supere os 167 jogadores que se declararam para o draft de entrada do ano passado em Minnesota, com pelo menos mais 26 contratos de tempo integral disponíveis por meio de expansão.

As principais jogadoras que se declararam até agora incluem a atacante do Wisconsin, Casey O'Brien, que ganhou o prêmio Patty Kazmaier de melhor jogadora de hóquei da NCAA nesta temporada, a zagueira canadense Nicole Gosling e Haley Winn, que acaba de ganhar um campeonato mundial com as norte-americanas.

Várias jogadoras de destaque da Europa também se declararam, incluindo as tchecas Natálie Mlýnková e Kristýna Kaltounková, além da veterana finlandesa Michelle Karvinen. As jogadoras têm até 8 de maio para se declarar.

Restam quatro jogos no calendário da temporada regular da PWHL antes do início dos playoffs da Walter Cup na próxima semana.

Quatro equipes chegarão aos playoffs, um formato que pode continuar na próxima temporada, mesmo que a liga passe de seis para oito.

"Neste momento, não estamos buscando uma mudança no formato", disse Hefford.

"Mas, novamente, ainda há muito a ser resolvido enquanto analisamos a disponibilidade e a programação dos edifícios, além da programação de eventos internacionais."