Por que Dabo Swinney, de Clemson, continua sendo a força mais consistente do futebol universitário em meio a mudanças radicais

CLEMSON , Carolina do Sul — O enorme escritório de Dabo Swinney é limpo e arrumado, mas, ao longo das paredes, o espaço para prateleiras é visivelmente apertado. Poucos treinadores permanecem em um emprego por tanto tempo — 17 anos — e os troféus, placas, fotos emolduradas e anéis de campeonato que ele acumulou como treinador principal de Clemson se acumularam, e a coleção está começando a desaparecer nas sombras dos cantos e recantos.

Fora dessas quatro paredes, o mundo do futebol americano universitário continua a evoluir, desafiando os princípios de Swinney. Mesmo assim, ele permanece firme na tempestade, conquistando o ACC na temporada passada, seu oitavo título em 10 anos, após uma breve calmaria que coincidiu com a legalização do portal e dos pagamentos NIL aos jogadores. O bicampeão nacional frequentemente critica o portal de transferências, os acordos NIL de altos salários e a lenta marcha rumo à profissionalização do esporte, mas ele está absolutamente eufórico neste dia no final de abril.

"Provavelmente estou me divertindo mais nestes últimos anos do que há muito tempo, porque gosto do desafio", disse Swinney à CBS Sports. "Desafio é divertido. Acho que nunca houve um momento melhor para liderar no futebol americano universitário do que agora."

Diversão? Não há momento melhor para o futebol americano universitário? Temos certeza de que este é o mesmo Dabo que disse há 10 anos que abandonaria o esporte se o atletismo universitário fosse profissionalizado?

"Fomos afetados, mas provavelmente somos um três em uma escala de 10", disse Swinney. "Sinto muito por muitos lugares e muitas pessoas lá fora, de verdade. Mas sou grato e grato pelo que temos aqui." O que este pequeno programa com potencial aparentemente ilimitado conquistou nos 17 anos de Swinney (e contando) é notável e, de certa forma, contradiz o que se espera de um programa como o de Clemson. Enquanto cínicos e rivais zombam da atmosfera "familiar" de Clemson e das opiniões prolixas, genuínas e sem filtros de Swinney, os Tigers continuam vencendo com seus três pilares: educação, disciplina e responsabilidade.

"Eu sei qual é o nosso lugar", disse Swinney. "Estamos procurando pessoas que se alinhem com quem somos e com o que defendemos."

A fórmula funcionou e pode colocar Clemson à beira de uma recuperação incrível, já que Swinney se aproxima de 20 anos no cargo. Após uma queda de três anos em produção e vitórias, Clemson está pronto para começar o próximo outono classificado entre os cinco primeiros, com alguns eleitores esperando colocar os Tigers em primeiro lugar. Clemson retorna com o elenco mais produtivo do país, que venceu o ACC e chegou ao College Football Playoff na temporada passada, uma recuperação de uma temporada de 2023 que viu o menor total de vitórias em 13 anos.

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"Ainda carregamos a dor de dois anos atrás", disse Cade Klubnik , que entra em seu terceiro ano como quarterback titular. "Continuamos vivendo disso todos os dias."

Os Tigers estão nessa posição porque nunca se afastaram do pensamento "old school" de Swinney. Eles não dependem de estrelas do portal de transferências (cinco contratações em quatro anos). Eles não pagam milhões de dólares a calouros em contratos nulos. "Nunca vamos superar ninguém em lances por um calouro", disse Swinney. Eles não lançam uma rede ampla no caminho do recrutamento como a maioria dos programas que oferecem centenas de bolsas de estudo para jogadores. Os Tigers ofereceram apenas 70 bolsas de estudo este ano, de longe o menor total do país.

"Muitas vezes, as pessoas têm o conjunto de habilidades, mas não têm a mentalidade ou o coração para corresponder a esse conjunto de habilidades", disse ele. "Para mim, esse é o segredo, e é isso que temos feito melhor do que qualquer outra coisa: conectar essas coisas."

Swinney não está necessariamente relutante em mudar. Afinal, ele cedeu e contratou três jogadores do portal na offseason. O programa NIL aqui também é saudável, embora os veteranos recebam muito mais do que seus companheiros mais jovens. "Recompense o desempenho em vez do potencial", disse ele.

Novamente, nem todo jogador valoriza mais o desenvolvimento do que um pagamento rápido, então Swinney é seletivo em quem recruta.

"Quem se importa com dinheiro?", disse Klubnik. "Apenas ame o processo, ame o jogo, e se você for bom no seu trabalho, eles vão te recompensar por isso. Mas você tem que amar o trabalho, não pode amar todo o resto. É nisso que se resume."

A matemática bate. Apesar de todas as críticas e cinismo fora da Clemson, Swinney conseguiu vencer apesar das análises e dos rankings de recrutamento — 13º lugar na média nacional — identificando talentos que se encaixam em seu ambiente "familiar". Mais importante ainda, ele mantém os jogadores no campus e os desenvolve ao longo de três a quatro anos, em uma era em que mais de 20% dos elencos são preenchidos com jogadores do portal.

"Se 2 mais 2 é igual a 4 em Clemson, não estamos ganhando", Swinney adora dizer. "2 mais 2 tem que ser igual a 10 aqui. A única maneira de isso acontecer é se vocês se unirem. É preciso ter alinhamento, fé verdadeira e apreço mútuo."

Klubnik é, sem dúvida, um exemplo. A pressão aumentou sobre Swinney para deixar DJ Uiagalelei no banco em 2022, mas ele manteve o veterano, enquanto Klubnik, um quarterback cinco estrelas, permaneceu em silêncio, mesmo com seu tempo fora do banco se mostrando mais produtivo do que as atuações inconsistentes de Uiagalelei. Sentindo a frustração, os programas tentaram convencer Klubnik a entrar no portal de transferências.

"Eu nem sequer considerei isso", disse ele. "Meti a cara na terra, sacrifiquei muita coisa, abri mão de muita coisa, cortei tudo e simplesmente fui trabalhar. Foi isso. Dei um grande passo."

Quando Klubnik finalmente teve sua chance em 2023, os Tigers venceram nove jogos, o menor total em 13 anos. Seu rating de passador ficou em 10º lugar na ACC, o penúltimo entre os quarterbacks titulares em tempo integral da liga. Clemson venceu nove jogos — um recorde para a maioria dos programas, mas não na Clemson, que avançou para o CFP seis vezes consecutivas e venceu duas vezes antes de uma pausa de três anos.

"Naquela época, no ano passado, todo mundo queria que eu o demitisse e fosse dar um tiro certeiro", disse Swinney. "Agora dizem que ele é um candidato de primeira rodada e um candidato ao Heisman. É incrível."

Sem dúvida, Klubnik melhorou na última temporada, assim como os elogiados recebedores Antonio Williams , Bryant Wesco Jr. e TJ Moore se destacaram como calouros e calouros, apagando várias temporadas de frustração com veteranos que já haviam saído. Klubnik lançou 36 touchdowns, ficando atrás apenas de Cam Ward, de Miami , na ACC, e foi interceptado apenas seis vezes.

Clemson derrotou a SMU com um field goal de virada na final da ACC, dando aos Mustangs sua primeira e única derrota contra um adversário da ACC. Os Tigers avançaram para jogar contra o Texas na CFP, perdendo por 38 a 24 na primeira rodada. Klubnik, natural de Austin, Texas, voltou para casa após o jogo para passar um tempo com a família e se desconectar do futebol americano. Havia apenas um problema: Austin estava entusiasmado com a viagem dos Longhorns às quartas de final da CFP, e para onde quer que ele olhasse na cidade, havia uma lembrança laranja queimada da derrota.

"Eu realmente não queria ir para casa. Estava puto", disse Klubnik. "Sou um ultracompetidor. Odeio perder mais do que qualquer outra coisa."

Swinney conhece a sensação, mas também o que pode acontecer quando um time não atinge seus objetivos. Ele lembra da primeira aparição de Clemson nos playoffs em 2015, quando os Tigers, invictos, avançaram para a final, mas perderam uma disputa emocionante contra o Alabama . Clemson retribuiu o favor um ano depois, conquistando o primeiro título nacional do programa desde 1981. Os Tigers o venceram novamente dois anos depois.

"Seus jogadores principais, seus melhores jogadores, seus líderes, todos sentiram isso. Eles sentiram o cheiro", disse Swinney. "Eles não chegaram ao topo, mas puderam ver, e essa experiência é palpável. Uma coisa é achar que você é bom o suficiente, outra é saber que você é. Na verdade, eles sabem que são bons o suficiente."

Dezesseis titulares retornam no ataque e na defesa, o que significa qualquer coisa menos que um título da ACC — os Tigers são atualmente os favoritos para vencer a liga (+155), de acordo com a DraftKings Sportsbook — e a presença no CFP será marcada como um fracasso pelos críticos que rotularam Swinney como um alvo fácil nesta nova era. Esses pessimistas decidiram atribuir a ligeira queda do programa nos últimos quatro anos à relutância de Swinney em se inclinar para o portal. Os Tigers venceram uma média de 11,9 jogos nos últimos 10 anos, mas perderam três ou mais jogos em cada um dos últimos quatro anos. A queda coincidiu com o advento da NIL e do portal.

"Mesmo nesses últimos anos, eu meio que rio disso", disse Swinney. "Todas essas narrativas e todas essas coisas, e tudo o que fizemos foi ganhar oito títulos da ACC em 10 anos e chegar aos playoffs sete vezes nos últimos 10 anos."

O bom e velho rapaz do Alabama, falante e prolixo, sempre tem uma longa lista de estatísticas, fatos e números prontos para provar seu ponto. Nenhum técnico em atividade produziu mais escolhas de primeira rodada no Draft da NFL (18) do que ele, ele lembra a um repórter. A taxa de sucesso de formatura dos Tigers (99%) no ano passado foi a mais alta do esporte em 20 anos. Clemson também é o segundo programa com mais vitórias nos últimos 16 anos, atrás apenas do Alabama.

"Quanto mais complicado e caótico, mais você se apoia nos seus valores fundamentais, mais você se apoia nos seus fundamentos e volta ao básico", disse Swinney. "Foi isso que fizemos aqui. Temos um lugar especial com crianças especiais. Eu sei que as pessoas escrevem muitas narrativas. Cada um pode ter suas próprias opiniões, mas não pode ter seus próprios fatos, e os fatos são bem documentados."

Quanto ao portal? Bem, Swinney não depende dele porque não precisa. Enquanto alguns times perdem mais de 30 transferências na offseason, Clemson prospera. Apenas oito jogadores saíram este ano.

"Há uma linha tênue entre convicção e teimosia, mas ele é adaptável e mutável aos tempos que se impõem", disse Graham Neff, diretor de atletismo da Clemson. "Ele acerta essa questão melhor do que qualquer outro treinador que já vi."