O sucesso e a fama na NFL se traduzem em sucesso na faculdade? Essas escolas apostam que sim

BOWLING GREEN, Ohio — Encostado na parede do escritório ainda pouco mobiliado de Eddie George em Bowling Green está um pôster emoldurado do Troféu Heisman, assinado por todos os vencedores do prêmio desde sua temporada inaugural em 1935 (Jay Berwanger) até 1990 (Ty Detmer).

A peça única de memorabilia do futebol americano universitário pertence ao técnico de tight ends Dewayne Alexander, que a adquiriu de um fã anos atrás, mas imaginou que ficaria melhor na sala do técnico. Afinal, se a história do pôster se estendesse por mais cinco anos, a assinatura de George também estaria lá.

Essa é, invariavelmente, a primeira coisa que alguém nota sobre o novo treinador principal de Bowling Green, o primeiro vencedor do Heisman contratado para liderar um programa da FBS desde Steve Spurrier, e George não está tentando se esconder do rótulo.

"As pessoas veem isso como se eu fosse um vencedor do Troféu Heisman, e eu aceito isso", disse George. "Vou usar essa fama para atrair as pessoas. Mas aí chega a hora de elas saberem quem eu sou."

Se o Heisman faz dele uma espécie de unicórnio no ranking de treinadores, a singularidade de sua jornada o coloca no meio de uma das tendências mais visíveis do futebol universitário: treinadores principais com amplo prestígio de celebridade, mas experiência mínima como treinador.

Chame isso de Efeito Coach Prime.

Deion Sanders foi contratado pela Jackson State em 2020, conseguiu recrutas de elite na HBCU, venceu vários jogos, foi contratado pelo Colorado , transformou o programa e viu seu aluno premiado,Travis Hunter , ganhar um Heisman. De repente, um subconjunto de universidades quis participar da ação.

A Carolina do Norte contratou Bill Belichick — seis vezes campeão do Super Bowl sem experiência universitária — nesta offseason. A Norfolk State contratou Michael Vick, membro do Hall da Fama do Futebol Americano Universitário, e a Delaware State também contratou o ex-craque da NFL DeSean Jackson este ano. Ray Lewis e Ed Reed já foram contratados para cargos de treinador universitário. E há também George, que assumiu o cargo em Bowling Green após quatro temporadas de revitalização do Tennessee State , onde era visto como uma resposta direta ao sucesso de Sanders na Jackson State.

"Estávamos buscando uma maneira de dar um impulso ao nosso programa", disse a Dra. Mikki Allen, assistente administrativa da Universidade Estadual do Tennessee. "Sentimos que precisávamos voltar ao cenário nacional, ser relevantes e estar na mente dos recrutas mais talentosos do país."

George e Sanders são a prova de que a aposta pode funcionar — mesmo que George não os considere cópias um do outro.

"Temos filosofias semelhantes", disse George, que contou conversar com Sanders algumas vezes por ano. "Ele faz as coisas do seu jeito em termos de mídia e programas, e eu não. Mas em termos de disciplina, ética de trabalho, expectativas e questões inegociáveis, somos muito parecidos."

Ainda assim, persistem dúvidas sobre a noção de treinadores superstars. Sanders remodelou o Colorado, mas também gerou sua cota de críticas — incluindo a do técnico do Oregon, Dan Lanning, sugerindo em 2023 que o Coach Prime se preocupa mais com cliques do que com vitórias.

A offseason de Belichick foi coberta com tanta empolgação pelo TMZ quanto pela mídia esportiva tradicional. Vick e Jackson assumiram programas com poucos recursos, mas dificilmente conquistaram o mesmo prestígio nacional que Sanders teve na Jackson State.

O trabalho é difícil, as expectativas são altas e a reputação, disse George, leva um treinador apenas até certo ponto.

"Se eu fosse me aprofundar nisso", disse George, "não seria para ver quantas curtidas eu conseguiria no Twitter ou no meu Instagram. Não estou aqui para um show. Estou aqui para ser um treinador principal."

VERDADE SEJA DITA , George nunca quis fazer esse trabalho.

Quando a vaga abriu na Tennessee State University em 2021, ele recebeu uma ligação da então presidente Glenda Glover, perguntando se ele estaria interessado em treinar o time. Na época, George estava focado em uma carreira promissora como ator e em administrar uma empresa de serviços financeiros, da qual Glover era cliente. Ele ofereceu "um não suave", que, segundo ele, teria sido muito mais definitivo se ele não estivesse ansioso para proteger o relacionamento profissional entre eles.

Ainda assim, Glover e Allen persistiram e, nas duas semanas seguintes, uma ideia começou a se cristalizar para George.

Sua trajetória profissional — do Heisman a uma distinta carreira na NFL, passando por investimentos e atuação — parecia ser a preparação perfeita para o trabalho na era moderna dos esportes universitários. Ele teve sucesso no mais alto nível. Sabia como falar sobre dinheiro e bom senso. E atuar — bem, quem melhor para fazer uma proposta de recrutamento do que alguém com talento para conquistar uma plateia inteira na Broadway?

Há uma crítica padrão a esse novo grupo de treinadores famosos, uma defendida com mais entusiasmo pelos outros que já cumpriram suas obrigações, dormindo em seus escritórios e trabalhando em empregos secundários para sobreviver antes de ascender na hierarquia como treinador e coordenador de posição. A crítica não é totalmente injusta, disse George. Ela apenas carece de imaginação.

"Não estou entrando nisso seguindo o modelo tradicional de treinamento", disse George. "Estou vindo de cima para baixo. Mas já fiz de tudo neste esporte: jogador, treinador, comentarista. E agora, acredito que, neste momento em que o futebol americano universitário está, as experiências da minha vida me permitiram estar preparado para isso. Não hesito em aceitar isso. O projeto de cada um começa com uma folha em branco."

Na UAB , Trent Dilfer tem sido alvo de críticas após um histórico de 7-17 em seus dois primeiros anos. É merecido, disse Dilfer, e ele aprendeu muito com a luta. Mas o que ele não admite é que sua trajetória – de vencedor do Super Bowl a comentarista de TV e treinador principal de uma pequena escola em Lipscomb antes de chegar à UAB – significou que ele escolheu o caminho fácil para chegar ao cargo.

"Minha vida no futebol me preparou para esse desafio", disse Dilfer. "Eu estava muito preparado. A recuperação para o sucesso foi mais lenta do que eu gostaria, mas acho que estava preparado para o desafio."

George estava na piscina quando finalmente percebeu que também estava pronto. Ele estava no meio de um treino de uma hora, e sua mente fervilhava de ideias sobre o que poderia ser realizado na Tennessee State. Ele conseguia imaginar os uniformes, a programação diária, a entrada em campo. Começou a pensar no que diria aos jogadores na primeira reunião.

"Fiquei tão animado", disse George. "Estava começando a ganhar vida."

George conversou com amigos do ramo — os treinadores da NFL Mike Tomlin e Mike Vrabel, o técnico do Wisconsin Luke Fickell e o ex-técnico do Ohio State Jim Tressel. George até entrou em contato com seu antigo treinador do ensino médio. Todos lhe disseram a mesma coisa: "Você foi feito para isso".

Então, ele ligou de volta para Allen e fez uma contraproposta. Ele precisava de uma promessa de investimento da escola. Ele queria uma chance de construir.

"Não vim para ser um peão", disse ele a Allen. "Não sou o líder de um circo."

George começou a reformular a infraestrutura do programa da Tennessee State. Ele recebeu o prêmio de técnico do ano da conferência em 2024 e levou a Tennessee State à sua primeira vaga nos playoffs da FCS em mais de uma década, ao mesmo tempo em que pressionava os doadores do programa a abrirem suas carteiras para ajudar a financiar um empreendimento cada vez mais caro. Ele transformou esse sucesso em uma entrevista supostamente impressionante com o Chicago Bears antes de assumir o cargo de técnico principal em Bowling Green.

O diretor de atletismo dos Falcons, Derek van der Merwe, havia trabalhado com treinadores de sucesso — Brian Kelly, Jedd Fisch e o jogador de basquete Sean Miller — e insistiu em encontrar atributos semelhantes em sua próxima contratação em Bowling Green. George se encaixava perfeitamente.

"Ser treinador não é só futebol americano, como jogar futebol americano universitário na EA e só marcar jogadas", disse Van der Merwe. "É inspirar e motivar os jovens a quererem conquistar mais dentro e fora de campo. Eddie George, com sua experiência, é mais do que apenas o Heisman. É uma pessoa que evoluiu ao longo da carreira. É mais do que apenas a contratação de uma celebridade. Isso levou em conta todas as grandes contribuições que ele pode fazer para impactar a vida desses jovens."

GEORGE TEM uma sigla que gosta de compartilhar com os jogadores: GUTS. Ela significa coragem, compreensão, tenacidade e sacrifício, e no mundo dos treinadores famosos, essa última é particularmente relevante.

George é legitimamente famoso em Ohio, onde ganhou o Heisman com a Ohio State em 1995. George estrelou um TikTok viral com o membro do Hall da Fama do Futebol Americano Profissional e ex-companheiro de equipe Ray Lewis. Ele é casado com uma estrela pop dos anos 90 (Taj Johnson, vocalista do SWV). Ele atuou na Broadway no musical "Chicago". Ele administra vários negócios. George brinca que, neste trabalho — em um campus a apenas meia hora da divisa do estado com Michigan — até os moradores de Michigan estão torcendo por ele.

Quando a notícia de que ele havia assumido o cargo em Bowling Green foi divulgada, a notícia gerou mais de 4 bilhões de engajamentos nas redes sociais em todo o mundo, de acordo com a universidade, e os canais de mídia social dos Falcons superaram os números de engajamento do ano passado em julho. As vendas de ingressos para Bowling Green aumentaram 157% em relação ao ano anterior desde a contratação de George.

Em março, George foi convidado a entregar a bola do jogo no montinho dos arremessadores antes da estreia da temporada do Toledo Mudhens. Ele foi aplaudido de pé e precisou de escolta policial no meio da multidão para passar pela multidão de curiosos em busca de autógrafos e fotos.

E, no entanto, esta não é a vida de um superstar. Nos três primeiros meses de trabalho, George deixou a esposa e os adorados bulldogs para trás e morou em um Best Western próximo, fazendo uma porcentagem considerável de suas refeições no Waffle House em frente ao campus.

"Sou simples", disse ele. "Dê-me uma cama confortável, um quarto com temperatura de 20 graus e um banheiro limpo. Estou bem."

George só pensa em se esforçar, disse ele. Esse é o segredo deste trabalho. É por isso que ele acredita que Vick e Jackson também estão preparados para isso.

"Você não consegue atingir esse nível de grandeza sem querer se esforçar", disse ele. "De jeito nenhum. Você não acorda de manhã como Kobe Bryant, Michael Jordan, Walter Payton ou Jerry Rice. É realmente um desejo. É uma vocação. Não tem nada a ver com ser um grande jogador. Acho isso uma besteira."

É inegável que, dado todo o sucesso de George fora do esporte, o salário de US$ 600.000 que ele ganha em Bowling Green não é o que o motiva a trabalhar todas as manhãs. Mas se os treinadores que já alcançaram os mais altos níveis de sucesso como jogadores realmente querem suportar essa rotina – as viagens de recrutamento, os almoços com doadores, as viagens de ônibus para os jogos e as longas noites em motéis baratos – não é a mesma resposta para todos os outros.

O orçamento para atletismo da Norfolk State em 2024 era de cerca de US$ 21 milhões, uma fração do último grande contrato de Vick na NFL. A Delaware State elogiou um novo investimento de US$ 20 milhões do estado em instalações esportivas, mas seu orçamento anual em 2024 era de pouco mais de US$ 16 milhões. É muito diferente das vantagens que Vick e Jackson desfrutaram na NFL.

"Acho que a lição que aprendi é que muitas coisas que funcionam em outros lugares ou circunstâncias podem não funcionar nas situações em que você se encontra", disse Dilfer. "Se você fosse Michael Vick e conhecesse todas essas pessoas incríveis na Filadélfia, talvez não funcionasse no lugar em que você está agora. Você precisa fazer coisas que sejam apropriadas para o lugar em que você está."

A ESPN fez vários pedidos, sem sucesso, à equipe de atletismo da Norfolk State para falar com Vick ao longo de meses. A Delaware State não respondeu aos vários pedidos para falar com Jackson ou com o diretor de atletismo da escola, Tony Tucker.

O currículo de Belichick rendeu muito dinheiro da UNC — um salário duas vezes maior do que o do ex-técnico Mack Brown, investimentos consideráveis em sua comissão técnica e promessas de pelo menos US$ 13 milhões em dinheiro de participação nos lucros para aquisição de jogadores — mas o abismo entre sua fama e a posição mais modesta da escola no ecossistema esportivo ficou evidente durante uma primavera em que sua namorada de 24 anos, Jordon Hudson, rendeu muito mais manchetes do que o time de futebol.

Até mesmo Sanders, o arquétipo do novo modelo de treinador-celebridade, tem sido alvo de críticas. Ele disse, em uma ocasião famosa, que não precisa visitar recrutas, discutiu com repórteres que criticaram sua abordagem e, apesar de toda a arrogância e atenção, conquistou apenas uma vitória contra um adversário de alto nível em suas duas temporadas no Colorado — seu primeiro jogo contra um time da TCU que terminou com um recorde de 5-7.

Mas o que está claro para todos, de Belichick a Prime, Jackson, Vick e George, é que o reconhecimento do nome se traduz em mais dinheiro, mais atenção e mais vendas de ingressos para a escola. Em um cenário menos colegiado e mais voltado para os grandes negócios do que nunca, esse é um risco que algumas escolas estão ansiosas para correr.

Dentro do vestiário, nada disso importa. É lá, disse George, que o verdadeiro trabalho começa.

"Os jogadores sabem quem eu sou, mas não me contento com isso e digo: 'Ei, aqui está o meu Heisman'", disse George. "É: 'O que você está fazendo para me ajudar? Como você vai me ajudar a ser um homem, jogador, pessoa, aluno melhor?'. Não posso viver apenas dos meus sucessos passados. Isso só me dá a chance de entrar."

GEORGE ESTAVA ATRASADO para sua primeira reunião com a linha ofensiva. Ele estava no cargo havia menos de uma semana, e impedir que os grandões chegassem ao portal de transferências era uma prioridade, então ele fez uma reserva para jantar em uma hamburgueria popular perto do campus.

Ele chegou 15 minutos atrasado.

"E a primeira coisa que ele fez foram 15 flexões como punição", disse o veterano Nate Pabst .

Poucos dias depois de começar os treinos de verão, George encontrou o vestiário dos Falcons desorganizado, então reuniu o time para um treino sob o sol escaldante de julho.

Seja o treinador ou os jogadores, a responsabilidade é tudo para George.

"Vejo as coisas de uma perspectiva empresarial", disse George. "Estou construindo uma empresa Fortune 500, é assim que encaro isso. Sou meticuloso para que tudo o que fazemos reflita excelência."

Mas as flexões no jantar não são a principal lembrança de Pabst do seu primeiro encontro com George. O que mais se lembra é da conversa. Seu novo treinador mal mencionou futebol.

"Ele falou sobre a vida", disse Pabst.

Essa é uma das grandes ironias da perspectiva de George sobre o treinamento. Ele conseguiu o emprego porque seu sucesso como jogador lhe rendeu muitos elogios, mas o que ele mais quer que seus jogadores entendam é que ele falhou — e eles também irão.

"Você precisa se tornar especialista em fracasso", disse George. "Perder é apenas informação sobre como melhorar. É inteligência emocional. Tudo o que conquistei, tive um certo grau de fracasso."

É um ethos em que ele acredita, mas também é uma forma de quebrar a barreira que sua fama pode criar. Porque aqui está a maior verdade em que George acredita sobre a profissão de coaching: "A melhor coisa que você pode ser é vulnerável."

Dentro do vestiário, George não pode ser uma celebridade, isolado dos demais. Ele precisa da confiança dos seus jogadores, e isso significa mostrar a eles suas fraquezas.

"Para mim, ser coach não é ter um apito pendurado no pescoço e mostrar o quão poderoso eu sou", disse George. "É ser vulnerável. É ser identificável. Estamos todos juntos nessa."

O cornerback Jalen McClendon considera George uma figura paterna, disse ele. George o recrutou para a Tennessee State, e ele prosperou lá. Quando George anunciou sua saída para Bowling Green, McClendon disse que planejava entrar no portal de transferências também.

O conselho de George: "Tente se arriscar."

George garantiu a McClendon que ele teria um lugar no elenco do Bowling Green, mas também disse que o veterano cornerback também teria ofertas em outros lugares. Ele deveria ouvir. Ele havia conquistado a chance de maximizar seu valor.

Então, McClendon fez visitas e, de fato, recebeu ofertas — ofertas que excediam consideravelmente o que Bowling Green podia pagar. Mas o que ele não encontrou em nenhum outro campus foi o mesmo tipo de cultura, a mesma dedicação de um treinador principal, que havia encontrado em George.

"Aceitei um corte salarial, mas não me importei com isso", disse McClendon. "O que me importava era saber que os treinadores estavam ali pelos motivos certos."

Um lema comum entre os treinadores é "saber o seu porquê" — ter uma declaração de missão clara para o cargo. Mas George vê a questão de forma diferente. Ele quer saber o seu "onde". Para onde ele pode levar este programa? Até onde este time pode chegar em 2025? Onde seus jogadores estarão em 10 anos?

O que não entra na lista é o desejo de provar a si mesmo.

"Não estou preocupado com a forma como as pessoas me percebem", disse ele. "Vocês decidem como querem enxergar isso. Eu sou uma celebridade. Sou treinador, ator e empresário. Sou tudo isso. Já fiz de tudo."