As expectativas estão aumentando para Indiana e Curt Cignetti

BLOOMINGTON, Indiana -- Enquanto o técnico do Indiana , Curt Cignetti, e sua esposa, Manette, desfrutavam de um coquetel nas férias na República Dominicana no início deste ano, um estranho os abordou no resort.

Sem ser solicitado, ele recitou o mantra do time de Indiana de 2024: "Rápido. Físico. Implacável. Inteligente. Disciplina. Equilibrado."

Cignetti, desacostumado a ser reconhecido fora de sua cidade universitária, só conseguiu rir. Ouvir o jargão do programa de Indiana em um país estrangeiro significou o sucesso extraordinário da temporada, vindo na esteira de um ano em que ele foi repetido e executado implacavelmente.

Com a arrogância de Cignetti em " Google Me ", apoiada por resultados estrondosos no primeiro ano, ele rapidamente se concentrou em aproveitar o momento. Cignetti chegou a Indiana com a crença de que a escola poderia ganhar um título nacional. E os resultados do primeiro ano fizeram muitos fãs dos Hoosiers comemorarem essa possibilidade, algo impensável nas gerações anteriores à sua chegada.

"Você começa no futebol, é diferente", disse Cignetti recentemente em seu escritório. "E acho que todo mundo viu isso no ano passado."

A lista de convocados da primeira temporada de Cignetti incluía uma candidatura aos playoffs do futebol americano universitário, sete prêmios diferentes de técnico do ano em nível nacional ou de conferência e um recorde de vitórias no programa, tanto no geral (11) quanto no Big Ten (8). Indiana terminou em 10º lugar na pesquisa da AP, a melhor posição desde 1967.

Há coisas menos tangíveis, como inspirar a fé em uma torcida desperta, explorar o entusiasmo institucional e dar uma espiadinha em uma nova identidade dupla para uma escola que há gerações prioriza o basquete. Indiana está investindo de acordo, dando a Cignetti um novo contrato de US$ 72 milhões ao longo de oito anos, e agora tem um fundo salarial de US$ 11 milhões para os funcionários. (O fundo se projeta para ser o quinto melhor do país.)

Esse é um grande avanço para o futebol americano de Indiana, que quer continuar experimentando o sucesso no futebol depois de décadas sendo um capacho.

"O ano passado foi um começo incrível", disse o diretor atlético Scott Dolson à ESPN. "Estamos paranoicos. Não queremos ser uma maravilha de um sucesso só."

Alinhado a esse tema, Cignetti dedicou mais tempo em uma entrevista recente a refletir sobre o que não aconteceu e o que precisa ser feito para melhorar. Depois de escrever a história inspiradora do país para 2024, Cignetti se concentrou nas deficiências.

"Quando jogamos contra os grandões, isso não aconteceu", disse Cignetti. "Foi uma verdadeira decepção a forma como terminamos."

A conversa final começa com a derrota por 27 a 17 para Notre Dame no primeiro jogo de playoffs de futebol americano universitário no campus da história. Indiana perdia por 27 a 3 no quarto período, e Cignetti mencionou um arrependimento específico: não ter retomado o ritmo ofensivo no início do jogo.

"Deveria ter ido dois minutos antes, mas, olhando para trás, a sorte está garantida", disse ele. E acrescentou: "Provavelmente o lado bom do jogo contra Notre Dame é que ele deixou um gosto amargo na minha boca e na de todos os outros em termos de motivação para começar este ano."

Não é difícil defender um 2025 forte, mesmo que o calendário seja mais complexo. Indiana contratou um dos melhores quarterbacks do portal de transferências da NCAA, Fernando Mendoza, da Cal , e melhorou uma linha ofensiva que vacilou contra a elite em 2024. Mendoza terá o recebedor do terceiro time All-Big Ten , Elijah Sarratt (957 jardas, 8 touchdowns) para lançar.

A defesa do coordenador Bryant Haines, que terminou em segundo lugar geral no país no ano passado, tem de volta um jogador titular do All-Big Ten em cada nível: o cornerback D'Angelo Ponds (nove PBUs em 2024), o linebacker Aiden Fisher (118 tackles em 2024) e o defensive lineman Mikail Kamara (15 TFLs em 2024).

Quando Cignetti diz que "suspeita que [Mendoza] seguirá a mesma curva que todos os outros" que ele treinou como quarterback, é uma ostentação bastante humilde.

Ben DiNucci (2019) e Cole Johnson (2021) ganharam o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano da CAA sob o comando de Cignetti, quando James Madison era aluno da FCS. O coordenador ofensivo de Indiana, Mike Shanahan, é o coordenador e narrador de jogadas de Cignetti desde 2021, e os resultados têm sido consistentemente de alto nível.

Em 2022, na JMU, o quarterback transferido Todd Centeio ( Colorado State / Temple ) ganhou o prêmio Sun Belt Player of the Year na James Madison, assim como o quarterback transferido Jordan McCloud ( Arizona / USF ) em 2023.

Então veio 2024 em Indiana, quando Kurtis Rourke chegou da Universidade de Ohio com pouca alarde. Ele acabou como o segundo quarterback da conferência da Big Ten, o segundo mais eficiente do país, atrás de Jaxson Dart, e o terceiro no rating geral de quarterbacks.

Por que o sistema Cignetti-Shanahan funcionou tão bem?

"Construímos em torno do quarterback e dos pontos fortes do time", disse Cignetti. "E na JMU, tínhamos bons jogadores, e Rourke tornou isso possível no ano passado. Ele era preciso, tinha bom toque, tirava a bola da mão, lançava a bola com ritmo, jogava com muita confiança e nós pegávamos a bola."

Mendoza projeta mais potencial do que todos os quarterbacks anteriores de Cignetti, já que foi titular em 19 jogos na Cal e lançou para 3.004 jardas e 16 touchdowns no ano passado.

Uma área que prejudicou Mendoza na Cal na temporada passada colide com a fraqueza de Indiana, que ficou exposta nos jogos mais importantes dos Hoosiers, já que eles tiveram uma taxa de sacks de 13% contra Ohio State , Notre Dame e Michigan no ano passado, segundo a ESPN Analytics, em comparação com 3% no restante do calendário. Eles tiveram uma taxa de bloqueios de 30,1% nesses três jogos, em comparação com 14% nos outros.

"Quando interpretávamos pessoas realmente boas", reconheceu Cignetti, "parecíamos um pouco diferentes".

Indiana corrigiu essa fraqueza gritante na linha ofensiva com três adições de grandes marcas: Kahlil Benson, do Colorado (que esteve na IU de 2020 a 2023), Pat Coogan, de Notre Dame, e Zen Michalski, de Ohio State. Isso dá a Indiana seis linemen mais velhos e experientes, além do tackle esquerdo Carter Smith e dos guards Bray Lynch e Drew Evans .

Essa é uma boa notícia para Mendoza, que foi o segundo jogador mais demitido no futebol universitário no ano passado (41), atrás de Shedeur Sanders (42), do Colorado.

A reformulada linha de Indiana deve ajudar Mendoza a dar um salto à frente este ano, já que Cignetti está animado por ter um quarterback que pode estender jogadas. (Apesar de todo o toque de Rourke, mobilidade não era sua praia, especialmente depois que foi revelado no processo de recrutamento que ele jogou em 2024 com uma ruptura do ligamento cruzado anterior.)

"Vamos ter que acalmá-lo um pouco no pocket, porque [Cal] simplesmente não conseguiu protegê-lo no pocket no ano passado", disse Cignetti. "E, então, você só aguenta uma quantidade limitada de pancadas até começar a ficar um pouco inquieto lá atrás."

Para Indiana, um passo à frente significará enfrentar um calendário mais rígido. Enquanto o calendário extra-liga de Indiana é novamente patrocinado pela Puffs Plus — Old Dominion, Kennesaw State e Indiana State — o calendário da Big Ten será mais difícil.

No ano passado, as melhores vitórias de Indiana foram contra Michigan, que venceu oito vezes, e as únicas outras vitórias sobre times de bowl foram contra Washington (6-7) e Nebraska (7-6).

Teremos uma visão mais clara de Indiana muito mais cedo este ano. A IU enfrentará Illinois em casa no dia 20 de setembro, viajará para Iowa no próximo fim de semana e, em seguida, viajará para Oregon no dia 11 de outubro, após uma semana de folga. Também viajará para Penn State no final do ano.

Cignetti está trabalhando para que Indiana esteja pronta. Ele acredita que a era da divisão de receitas em que os esportes universitários devem entrar será boa para os Hoosiers, elogiando o apoio da presidente Pamela Whitten e a capacidade de Dolson de arrecadar fundos.

As melhores vitórias de Indiana na pré-temporada vieram de derrotar pretendentes a Haines, Shanahan e ao preparador físico Derek Owings. Haines fechou dois novos contratos graças a interesse externo e deve ganhar US$ 2 milhões. Owings optou por um aumento salarial em Bloomington em vez de ir para a USC, já que assinou um novo contrato de três anos. A IU perdeu o treinador de quarterbacks/coordenador ofensivo Tino Sunseri para a UCLA , onde se tornou o coordenador ofensivo responsável pelas chamadas de jogadas, e o substituiu pelo promissor assistente técnico da NFL, Chandler Whitmer.

Depois que Indiana surpreendeu o mundo do futebol universitário ao pagar mais de US$ 15 milhões para rescindir o contrato com o ex-técnico Tom Allen, eles se recuperaram para garantir que conseguirão levar o ritmo adiante.

"Queremos investir estrategicamente", disse Dolson. "Sentimos que tudo o que fizemos desde que trouxemos o técnico Cig para cá foi estratégico. Não foi algo improvisado."

E isso deixa Cignetti e Indiana se adaptando a um novo desafio: as expectativas.

"O ano passado acabou, e você tem que recomeçar do zero", disse ele. "E você tem que ter fome, comprometimento, disciplina e fazer as coisas que precisa fazer para ter sucesso diariamente."