Sequoia aposta no silêncio

Existe uma estratégia consagrada de gerenciamento de crises, na qual não se diz nada e se espera que a indignação passe. Para a Sequoia Capital, a estratégia funcionou muito bem esta semana. Embora o sócio Shaun Maguire tenha inicialmente resistido às críticas por causa de uma publicação inflamatória nas redes sociais, essa indignação inicial esfriou rapidamente. Agora, alguns parecem acreditar que a postura desafiadora de Maguire pode até estar fortalecendo sua posição. O Business Insider chegou a chamá-la de " boa para o fluxo de negócios " — a controvérsia como vantagem competitiva.

A aposta calculada da Sequoia, no entanto, traz riscos reais. Outra publicação provocativa de Maguire que atinge o ponto sensível, uma mudança nos ventos políticos ou consequências crescentes podem transformar rapidamente seu parceiro imperturbável de um trunfo em um passivo que a empresa não pode mais ignorar.

Um profissional de comunicação de crise que administrou desastres de reputação para dezenas de grandes marcas disse a este editor: "Empresas como a Sequoia são infalíveis até que não o sejam mais".

O que aconteceu

A postura de não interferência da Sequoia foi posta à prova no início desta semana, quando a renomada empresa de capital de risco se viu no olho do furacão devido aos comentários de Maguire sobre a candidata à prefeitura de Nova York, Zohran Mamdani. Maguire o chamou de "islamista" que "vem de uma cultura que mente sobre tudo" em um tuíte de 4 de julho no X, que já foi visualizado mais de cinco milhões de vezes. Mais de mil assinaturas foram coletadas desde então em uma petição exigindo que a Sequoia condene os comentários, investigue a conduta de Maguire e peça desculpas.

Tem havido muita discussão sobre o motivo pelo qual a Sequoia não fez isso, com muitos veículos observando que Maguire não é um parceiro qualquer. Esse status se deve em parte à sua amizade com o cofundador da Stripe, Patrick Collison. Segundo relatos, em um evento do Founders Fund em 2015, Maguire — então um empreendedor apoiado pelo Founders Fund — defendeu Collison durante uma discussão com Palmer Luckey, da Anduril, sobre computação quântica, conquistando a amizade de Collison. A conexão se mostrou valiosa quando Maguire ingressou no Google Ventures em 2016; ele ajudou a garantir um investimento de US$ 20 milhões na Stripe durante sua primeira semana. Quando Maguire deixou o Google Ventures em 2019, Collison o recomendou pessoalmente aos parceiros da Sequoia. (A Stripe está no portfólio da Sequoia desde 2010 , com a empresa investindo mais de US$ 500 milhões ao longo de 15 anos.)

Maguire também liderou o investimento da Sequoia na Bridge, uma plataforma de stablecoin adquirida pela Stripe por US$ 1,1 bilhão , e supostamente é a ligação da Sequoia com Elon Musk, embora isso provavelmente seja um pouco exagerado. Musk e o líder global da Sequoia, Roelof Botha, são ambos sul-africanos nativos e se conhecem há mais de 25 anos, desde a época em que trabalhavam juntos no então incipiente PayPal, onde Botha foi recrutado pessoalmente por Musk.

Apesar desse longo relacionamento, os dois nem sempre se entenderam. Botha criticava duramente o estilo de gestão de Musk quando ele era CEO da empresa resultante da fusão X.com/PayPal, da qual Botha era CFO. Botha disse certa vez ao veterano jornalista Ebbe Dommisse: "Acho que a empresa teria sido destruída se Elon tivesse permanecido como CEO por mais seis meses. Os erros que Elon estava cometendo na época estavam ampliando o risco do negócio." Mas Musk estava em desacordo com praticamente toda a equipe na época, e essas tensões já foram resolvidas há muito tempo.

O ponto principal aqui: quando você gerencia dezenas de bilhões de dólares em ativos e a reputação da sua empresa depende do apoio a vencedores como Google, Stripe e Nvidia, você não descarta facilmente um ganha-pão.

Enquanto isso, o comportamento de Maguire sugere que ele não está recuando. Depois de publicar um vídeo de 30 minutos no X no último fim de semana, no qual se desculpou por ofender tantas pessoas — dizendo que estava se referindo a uma ideologia política e não a uma religião —, ele redobrou a pressão com postagens cada vez mais agressivas esta semana. Ele alegou ter feito "engenharia reversa" na "estrutura de comando" de seus críticos e ameaçou "constranger" qualquer um que se manifestasse contra ele. Acrescentou que está com "1% de aceleração" e alertou as pessoas para não "se meterem com os filhos da internet".

O tratamento silencioso

A Sequoia tem precedentes em sua abordagem a essa situação. A empresa historicamente concedeu aos seus sócios espaço para se expressarem publicamente, com figuras como Doug Leone e Michael Moritz (que deixou a empresa em 2023) representando diferentes perspectivas políticas.

Mas há uma diferença crucial entre diversidade política e retórica incendiária e, claramente, para alguns, os comentários de Maguire vão além da política partidária, chegando a um território que afasta tanto oponentes políticos quanto potenciais parceiros comerciais.

Vale lembrar também que, mesmo para a Sequoia, há uma linha divisória clara. Michael Goguen, outro ex-funcionário da empresa, foi imediatamente mandado embora quando a Sequoia soube de um processo de abuso sexual movido contra ele. As situações são dificilmente comparáveis; as questões de Goguen eram jurídicas e pessoais, não ideológicas. Ao mesmo tempo, a Sequoia demonstrou que não está disposta a se render a qualquer custo, não se sua reputação estiver em jogo.

Presumivelmente, vários fatores influenciam a estratégia de relações públicas inativa da Sequoia, incluindo a rapidez com que as pessoas, diante de uma enxurrada constante de notícias, superam um escândalo. A empresa também opera em um cenário político diferente nos EUA. Junto com a vitória de Donald Trump e o retrocesso nas iniciativas de DEI, surgiu uma nova tolerância a discursos controversos. O que poderia ter sido o fim de uma carreira em um momento anterior agora é superado com mais facilidade.

Além das mudanças nos ventos políticos, a empresa provavelmente está apostando no fato de que, embora os fundadores queiram sócios que se encaixem no molde tradicional e mais refinado de capital de risco, eles querem ainda mais sócios bem-sucedidos. Startups que estão sendo cortejadas por diversas empresas de primeira linha podem não gostar ou concordar com Maguire, mas quando a Sequoia aparecer com seu histórico e recursos quase ilimitados, a maioria dos fundadores receberá a empresa de braços abertos.

Claro, também existe a possibilidade muito real de que a Sequoia esteja trabalhando em um plano de contingência. (A Sequoia se recusou a comentar as postagens de Maguire quando contatada pelo TechCrunch no início desta semana.)

Ainda assim, o silêncio da Sequoia traz riscos. Nem todos os signatários foram confirmados, mas a petição contra Maguire inclui os nomes de alguns executivos e fundadores proeminentes do Oriente Médio que atestaram sua assinatura, e eles representam o tipo de grupo de talentos diversificado e global do qual depende o futuro da Sequoia. Ao não abordar a controvérsia, a Sequoia corre o risco de ser vista como endossando tacitamente as opiniões de Maguire.

Em outras palavras, embora o mundo do capital de risco tenha sido historicamente notavelmente tolerante com figuras controversas com fluxo de negócios excepcional, a empresa está apostando em sua reputação em um mercado global cada vez mais conectado, onde alienar regiões e comunidades inteiras traz consequências comerciais reais.

Se essa aposta dará certo ou não, dependerá de quanto tempo a controvérsia persistir, de quanto negócio ela realmente custará à Sequoia e se Maguire conseguirá resistir à tentação de forçar as coisas além do limite de tolerância da própria Sequoia. (Ele disse que não publica nada que não tenha sido " excruciantemente pensado ".)

A história sugere que empresas financeiras consolidadas com histórico sólido tendem a sobreviver a escândalos, mesmo os mais graves. Quando Leon Black, da Apollo Global Management, renunciou em 2021 devido aos seus pagamentos de US$ 158 milhões a Jeffrey Epstein, as ações da empresa praticamente não se moveram e os acionistas pareceram praticamente inabalados. A Apollo simplesmente continuou sua negociação agressiva sob a nova liderança.

Da mesma forma, a Kleiner Perkins sobreviveu ao processo de discriminação de gênero de alto perfil movido por Ellen Pao em 2015. Mas levou anos e, essencialmente, uma equipe inteiramente nova para que a renomada empresa de capital de risco recuperasse seu lugar na hierarquia do Vale do Silício. A lição aqui pode ser que, embora parceiros controversos possam ser suportados, os prazos de recuperação podem variar significativamente dependendo de como as empresas lidam com a crise.

Por enquanto, o profissional de comunicação de crise, que pediu para não ser identificado, tem alguns conselhos para Maguire e, por extensão, para a Sequoia. Sobre o vídeo que Maguire publicou após seus comentários iniciais, o especialista disse: "Eu realmente achei que o pedido de desculpas abordava as ambiguidades da postagem [de Maguire]. Mas é um vídeo de 30 minutos — você precisa estar realmente interessado para assistir."

Se houver uma próxima vez, disse o profissional, Maguire deveria "fazer dois vídeos — um de três minutos" e outro, mais longo, para quem quiser continuar assistindo.

Às vezes, acrescentou o especialista, “menos é mais”.