Feira de Ciências do Gizmodo: Um tratamento com células-tronco para córneas gravemente danificadas

Cientistas do Mass Eye and Ear são os vencedores da Feira de Ciências Gizmodo de 2025 por sua pesquisa e desenvolvimento de uma terapia experimental com células-tronco para córneas gravemente lesionadas, supostamente permanentes.

A questão

As células-tronco podem ajudar a reparar lesões oculares antes intratáveis?

Os resultados

Em um pequeno estudo com 14 pacientes publicado em março, os pesquisadores mostraram que era possível retirar células-tronco do olho saudável de uma pessoa e usá-las para repor com segurança a superfície da outra córnea gravemente danificada.

Dezoito meses após o procedimento, quase todos os pacientes continuaram a apresentar pelo menos uma resposta parcial ao tratamento e observaram melhora na visão, enquanto dois terços apresentaram restauração completa da superfície da córnea. Não foram relatados efeitos colaterais graves relacionados ao tratamento.

Por que eles fizeram isso

Quando nossa córnea — a camada externa transparente do olho — é danificada por lesão ou infecção, os médicos costumam tratar a doença transplantando tecido corneano saudável de um doador, também conhecido como enxerto de córnea. Às vezes, porém, uma lesão é tão prejudicial que também elimina o suprimento limitado de células-tronco superficiais da córnea, também chamadas de células epiteliais límbicas. Sem essas células, as pessoas apresentarão sintomas como coceira, dor, córneas esbranquiçadas e, eventualmente, perda de visão.

A abordagem da equipe coleta células-tronco da córnea do olho saudável da pessoa e as cultiva em laboratório. Essas células epiteliais límbicas autólogas (CALEC) cultivadas são então acondicionadas em um enxerto de tecido celular que é transplantado para o outro olho.

“A deficiência de células-tronco da córnea é realmente uma das causas mais comuns de cegueira em todo o mundo. Essas células-tronco criam uma camada de células epiteliais da córnea saudável, compatível com boa visão, ausência de dor e apenas um olho confortável ao piscar”, disse ao Gizmodo o líder do projeto, Ula Jurkunas, diretor associado do Serviço de Córnea do Mass Eye and Ear. “E, portanto, desenvolvemos esse tipo de terapia com células-tronco em resposta a uma necessidade médica não atendida para deficiência de células-tronco e cegueira da córnea.”

Por que eles são vencedores

Segundo Jurkunas, não existe um tratamento altamente eficaz para os casos mais graves de deficiência de células-tronco límbicas. Portanto, o CALEC pode oferecer esperança a muitas pessoas que, de outra forma, não teriam opções. E, como utiliza células-tronco adultas da própria pessoa, não há preocupação com a rejeição do transplante pelo organismo, nem outras considerações éticas comumente levantadas com o uso de células-tronco embrionárias.

Mas, mais do que isso, está abrindo novos caminhos no mundo da medicina com células-tronco. Segundo os pesquisadores, esta é a primeira terapia com células-tronco desse tipo nos EUA a ser usada no olho. Há décadas, cientistas estudam células-tronco como um possível tratamento para todos os tipos de lesões irreversíveis. A CALEC e terapias semelhantes podem muito bem se tornar alguns dos primeiros exemplos genuínos dessa abordagem funcionando como pretendido.

O que vem a seguir

Jurkunas e sua equipe estão atualmente em discussão com a Food and Drug Administration (FDA) sobre a aprovação do CALEC, o que pode exigir dados adicionais de um estudo maior conduzido em vários centros de pesquisa. Eles também estão em negociações com potenciais parceiros comerciais para licenciar a terapia e ajudar a financiar o desenvolvimento futuro, incluindo um novo estudo, se necessário.

Fora isso, a equipe ainda está trabalhando para melhorar a vida útil e a fabricação das células CALEC, o que será importante para garantir que a terapia possa ser enviada por distâncias maiores.

A equipe

Jurkunas começou a trabalhar na pesquisa que deu origem ao CALEC como cientista júnior em 2006, há quase 20 anos. E embora a equipe possa trazer parceiros comerciais para a etapa final do desenvolvimento, a jornada atual do CALEC, da bancada do laboratório à beira do leito, foi notavelmente realizada sem qualquer financiamento farmacêutico. No entanto, exigiu a colaboração de muitos outros pesquisadores, incluindo os cientistas no Japão que inicialmente ajudaram Jurkunas a aprender como cultivar células-tronco em laboratório.

“Foi necessária uma quantidade enorme de pessoal de pesquisa para o estudo. E também temos os médicos colaboradores, Reza Dana, Jia Yin, Lynette Johns; eles foram os principais pesquisadores do estudo [de março de 2025]”, disse Jurkunas. “E isso se refere apenas ao Mass Eye and Ear. Temos também o Hospital Infantil de Boston; temos Dana Farber; temos o Centro JAEB, que é a nossa [Organização de Pesquisa Contratada] que nos auxiliou na análise e no gerenciamento de dados e em todas as coisas necessárias para garantir que os dados estejam intactos.”

Jurkunas também destacou que o CALEC nunca teria se concretizado sem o financiamento federal fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Instituto Nacional de Olhos — o mesmo tipo de financiamento que agora está sendo ameaçado pelo atual governo Trump.

“Quero apenas lembrar às pessoas que o NIH apoia terapias transformadoras da medicina que são inovadoras, são novas”, disse ela. “Nós pensamos nelas, trabalhamos nelas e as desenvolvemos.”

Clique aqui para ver todos os vencedores da Feira de Ciências do Gizmodo de 2025.