'Passei décadas conversando com elefantes - essas 7 coisas os tornam iguais a nós'

Ele é o Homem Elefante da vida real, que passou os últimos 60 anos lutando para salvar as espécies mais delicadas de gigantes gentis do planeta da extinção.

Durante sua longa carreira, o Dr. Iain Douglas-Hamilton enfrentou uma série de ameaças mortais, incluindo ataques frontais dos próprios elefantes, pisoteamento de um rinoceronte, vários acidentes aéreos e até ataques de balas de caçadores furtivos ávidos por lucrar com o precioso comércio de marfim.

Mas há apenas dois anos, era uma criatura muito menor que seus amados elefantes, o que quase lhe custou a vida.

O dedicado conservacionista lutou contra a própria beira da extinção quando ele e sua esposa Oria foram atacados por um enxame de abelhas africanas enquanto desfrutavam de um passeio noturno ao redor de sua fazenda na margem do Lago Naivasha, no Vale do Rift, no Quênia .

Douglas-Hamilton, agora com 82 anos, tentou em vão proteger sua esposa, que é 10 anos mais velha, mas enquanto tentava protegê-la, foi picado repetidamente e entrou em choque anafilático com risco de vida.

O ataque repentino deixou Douglas-Hamilton lutando pela vida por três semanas na UTI de um hospital de Nairóbi, onde teve oscilações entre a consciência e a inconsciência. Embora finalmente tenha recebido alta após seis semanas no hospital, seu coração estava gravemente debilitado.

Felizmente, hoje ele está de volta à sua amada Naivasha, onde pôde apreciar o passeio das zebras, búfalos e girafas.

Mas depois de seis décadas ele agora aceita que seu trabalho com elefantes está efetivamente encerrado.

Em vez disso, suas filhas Dudu e Sabu estão assumindo o comando - e elas brincam que a dedicação do pai aos gigantes selvagens é uma prova de sua própria resistência.

Sabu diz: "Depois do ataque da abelha, ele estava lutando pela vida. Quase o perdemos. Mas ele é um escocês durão e, meu Deus, é difícil matá-lo."

"Ele buscou perigo na vida? Acho que meu pai sempre foi muito aventureiro, talvez até imprudente às vezes. Acho que ele fez o que sentiu que precisava ser feito para resolver o que era uma guerra contra a natureza."

Iain é para os elefantes o que Jane Goodall é para os chimpanzés e Dian [CORR] Fossey é para os gorilas. Mas, embora seus legados sejam celebrados há muito tempo, pouco se sabe sobre a lenda escocesa Iain – que fundou a Save The Elephants – e sua tentativa desesperada de conservar uma raça em extinção de 415.000 elefantes africanos.

Hoje [SÁB], no entanto, todos finalmente conhecerão a extraordinária carreira do escocês quando seu trabalho for celebrado em um novo filme de uma hora de duração - Uma Vida Entre Elefantes.

Mas se você acha que a história de vida dele é algo saído de um conto de fadas infantil, pense novamente.

A história de Douglas-Hamilton começa após seu nascimento em Wiltshire em 1942, neto do 13º Duque de Hamilton e filho de um famoso piloto de Spitfire que foi morto durante a Segunda Guerra Mundial, pouco antes de seu segundo aniversário.

Sua mãe, uma pin-up dos anos 1930 que foi pioneira em programas de condicionamento físico feminino, casou-se posteriormente com um cirurgião sul-africano — uma decisão que mudaria a vida de Iain.

Ele amava a vida ao ar livre na Cidade do Cabo – pesca , montanhismo, surfe. Depois de cursar o internato em Gordonstoun, alma mater do Rei Carlos III, na Escócia , estudou zoologia no Oriel College, em Oxford, principalmente para poder retornar à África.

Em 1966, ele ganhou uma bolsa para estudar elefantes no Parque Nacional do Lago Manyara, na Tanzânia, onde o problema na época era o excesso de elefantes, não a falta deles.

Os quatro anos seguintes foram idílicos. Ele construiu um abrigo perto de uma cachoeira na mata e foi pioneiro no estudo de elefantes africanos selvagens. Usou o formato das orelhas para diferenciá-los e os acompanhou durante meses para construir imagens de suas personalidades. Percebeu que todos tinham personalidades únicas e aderiam a estruturas sociais complexas.

Mas quando uma crise devastadora de caça ilegal surgiu na década de 1970, Douglas-Hamilton passou de pesquisador a defensor. Ele documentou que o declínio da caça ilegal – uma queda de 50% entre 1979 e 1989 – foi fundamental para garantir a proibição global do comércio de marfim em 1989.

Anos mais tarde, quando a caça ilegal ressurgiu com cerca de 100.000 elefantes mortos entre 2010 e 2012, ele novamente liderou o ataque, usando dados científicos para defender proteções mais fortes, culminando na proibição do comércio de marfim pela China em 2018.

Hoje, Douglas-Hamilton, que fundou a Save the Elephants em 1993, ainda se sente honrado por ter vivido lado a lado com esses animais majestosos.

Ele lembra: "Por um tempo, dei números a todos, mas depois descobri que os nomes eram muito mais fáceis de lembrar. Acho que qualquer pessoa que estuda elefantes, e certamente aconteceu comigo, torna-se intensamente consciente de que está lidando com uma espécie senciente, uma espécie em que os indivíduos pensam por si mesmos."

De fato, Douglas-Hamilton logo percebeu que as criaturas gigantes começaram a responder aos nomes que ele as chamava e até mesmo o chamavam na natureza. Seus novos "amigos" incluíam a memorável matriarca Boadicea e a gentil mãeVirgem .

"Há uma mente ali, por trás daquela testa enorme e abobadada. Ao conhecê-los como indivíduos, percebi que a sociedade deles era liderada por mulheres, por matriarcas, e quanto mais me aprofundava nisso, mais complexas eram essas relações", acrescenta.

Logo ficou claro que eles compartilhavam muitas características humanas. Ele diz: "O problema com os elefantes é que eles têm muito em comum com os seres humanos, têm aproximadamente a mesma expectativa de vida e têm uma infância longa, que aprendem com os mais velhos."

O cérebro deles se desenvolve nesse período da adolescência. Portanto, suas relações sociais são muito importantes. Eles ficam muito chateados quando um deles está sob estresse. A reação dos elefantes aos doentes, aos moribundos ou aos mortos é extraordinária.

A esposa Oria diz que está chocada por ainda estar aqui depois de testemunhar seu marido lidar com o lado violento e gentil dos elefantes durante sua vida profissional.

Ela diz: "Bem, você sabe que o Iain é um elefante, esse é o legado dele. E eu me casei com um elefante e toda a nossa vida foi de elefantes."

Foi interessante ver como Iain se conecta com os elefantes. Ele não era agressivo e não tinha uma arma. Os caçadores nunca se conectaram com os elefantes, simplesmente atiravam neles. Eu nunca entendi isso.

"Lembro-me de quando cuidávamos da elefanta Virgo em Manyara, ela vinha e tirava comida da mão dele. Nós a chamávamos e ela ouvia seu nome.

"Isso foi extraordinário. Ela queria fazer amizade com o Iain e, no fim das contas, eles fizeram. Ela passou a nos conhecer tão bem."

Apesar de testemunhar a natureza gentil dos elefantes, a família de Douglas-Hamilton foi forçada a assistir com horror na década de 1970, quando viu uma África — que eles antes conheciam como um paraíso para a vida selvagem — transformada por cartéis de caça ilegal em um gigantesco ossário para elefantes.

Douglas-Hamilton diz que passou 20 anos liderando uma batalha solitária para salvá-los do que ele chamou de "holocausto de elefantes".

Ele diz: “Nem em nossos sonhos mais loucos imaginamos que homens armados, às vezes uniformizados, entrariam nos parques nacionais e começariam a matar elefantes, e ainda assim aconteceu.

Os elefantes começaram a ser massacrados. Então, me deixei levar e deixei de fazer pesquisa como cientista para tentar combater o comércio ilegal de marfim. Isso tomou conta da minha vida e, pelos quase 20 anos seguintes, fiquei observando a sobrevivência dos elefantes em toda a África.

Hoje, a filha de Douglas-Hamilton, Dudu, diz que seu pai está mais determinado do que nunca a manter viva sua luta contra o comércio de marfim, apesar de estar um pouco frágil aos 82 anos.

Ela diz: "Estou muito cética hoje em dia quando as pessoas me dizem que não há problema com elefantes. Uma grande parte de mim me diz que é bom demais para ser verdade."

Enquanto suas filhas continuarão seu trabalho, o novo documentário - do premiado Nigel Pope - acompanha Douglas-Hamilton no que sua família acredita ser sua última viagem à região de Samburu, no Quênia - perto de sua amada Naivasha - onde ele pôde ver alguns de seus elefantes mais uma vez.

"Foi um grande momento", diz a filha Dudu. "Mas ele não vai mais nos visitar. Nem vai voar de novo."

Saba é cineasta de vida selvagem e administra um acampamento para amantes de elefantes. Dudu é gerente regional de operações da African Parks na Etiópia e no Sudão do Sul e trabalha em um dos maiores projetos de conservação da África, abrangendo uma área bem maior que a metade do tamanho da Inglaterra.

Saba diz: "Ele nos levava aonde quer que seu trabalho fosse. Foi uma infância muito interessante, visitando lugares extraordinários e conhecendo todos esses conservacionistas incríveis, então foi profundamente inspirador e contribuiu muito para o que fazemos hoje."

Quer ele volte ou não, uma coisa é certa: pode ter sido um sacrifício de seis décadas para salvar centenas de milhares de elefantes. Mas é um sacrifício que as criaturas jamais esquecerão.

A Vida Entre Elefantes vai ao ar hoje (sábado) no Canal 4 às 16h25 e nos serviços de streaming do Canal 4.

Visite www.savetheelephants.org ou o Fundo para a Crise dos Elefantes ( www.elephantcrisisfund.org )