'Entrei em pânico e gastei US$ 400 online – foi como um último suspiro'

No início deste ano, Deborah Grushkin, uma entusiasta compradora on-line de Nova Jersey, "surtou".

O presidente dos EUA, Donald Trump, assinou uma ordem para impedir que pacotes da China com valor inferior a US$ 800 (£ 601) entrem no país livres de impostos de importação e procedimentos alfandegários.

Foi uma medida, apoiada por varejistas tradicionais, que vinha sendo discutida em Washington há anos em meio a uma explosão de pacotes entrando nos EUA abaixo do limite.

Muitos países, incluindo o Reino Unido , estão considerando medidas semelhantes, estimulados em parte pela rápida ascensão de Shein e Temu.

Mas nos EUA, a decisão de Trump de acabar com a exceção e, ao mesmo tempo, ordenar uma série de novas tarifas comerciais, incluindo impostos de importação de pelo menos 145% sobre produtos da China, teve um efeito duplo que deixou empresas e consumidores abalados.

Marcas de comércio eletrônico sediadas nos EUA, que foram criadas em torno do sistema, estão alertando que as mudanças podem provocar falências de empresas menores, enquanto compradores como Deborah se preparam para aumentos de preços e escassez.

Com o prazo de 2 de maio se aproximando, a mulher de 36 anos comprou às pressas no mês passado cerca de US$ 400 em itens da Shein, incluindo adesivos, camisetas, moletons, presentes de Dia das Mães e 20 tubos de delineador líquido.

"Senti que talvez fosse meu último suspiro", ela diz.

O uso de regras conhecidas como "de minimis", que permitem que pacotes de baixo valor evitem tarifas, inspeções alfandegárias e outras exigências regulatórias, aumentou na última década.

A adesão acelerou durante o primeiro mandato de Trump, quando ele aumentou as tarifas sobre muitos produtos chineses.

Em 2023, essas remessas representaram mais de 7% das importações de consumo, ante menos de 0,01% na década anterior. No ano passado, quase 1,4 bilhão de pacotes entraram no país utilizando a isenção — mais de 3,7 milhões por dia.

Os defensores da exclusão, que incluem empresas de transporte, dizem que o sistema simplificou o comércio, resultando em preços mais baixos e mais opções para os clientes.

Os que são a favor da mudança, um grupo que inclui legisladores de ambos os partidos, dizem que as empresas estão abusando das regras destinadas a facilitar a troca de presentes entre familiares e amigos, e o aumento tornou mais fácil a entrada no país de produtos ilegais, falsificados ou que violam padrões de segurança e outras regras.

Trump recentemente chamou o de minimis de "golpe", ignorando preocupações com custos mais altos. "Talvez as crianças tenham duas bonecas em vez de 30", disse ele .

No entanto, pesquisas sugerem que as preocupações sobre suas políticas econômicas estão aumentando à medida que as mudanças começam a fazer efeito.

Krystal DuFrene, uma aposentada de 57 anos do Mississippi que depende de pagamentos por invalidez para sua renda, diz que está verificando nervosamente os preços no Temu há semanas, cancelando recentemente um pedido de cortinas depois de ver o preço mais que triplicar.

Embora ela tenha encontrado o mesmo item pelo preço original na rede de armazéns da plataforma nos EUA, ela diz que o custo das redes de pesca do marido mais que dobrou.

"Não sei quem paga a tarifa, exceto o cliente", diz ela. "Em todos os lugares estão vendendo produtos baratos da China, então, na verdade, prefiro poder encomendar diretamente."

Quando as regras sobre o de minimis mudaram na semana passada, a Temu disse que pararia de vender produtos importados da China nos EUA diretamente aos clientes por meio de sua plataforma, e que todas as vendas agora seriam administradas por "vendedores locais" , com pedidos atendidos de dentro dos EUA.

Mesmo sem as tarifas mais recentes, os economistas Pablo Fajgelbaum e Amit Khandelwal estimaram que o fim das tarifas de minimis levaria a pelo menos US$ 10,9 bilhões em novos custos, que, segundo eles, seriam desproporcionalmente suportados por famílias de baixa renda e minorias.

"Parece mesmo o fim de uma era", diz Gee Davis, uma autora de 40 anos do Missouri, que usou o Temu durante uma mudança recente para comprar pequenos itens, como um abridor de latas elétrico e organizadores de armários de cozinha.

Ela diz que foi um alívio poder pagar facilmente pelos extras e que as novas regras pareciam uma "busca de dinheiro" por parte do governo para beneficiar grandes varejistas americanos, como Amazon e Walmart, que vendem produtos semelhantes, mas com uma margem de lucro maior.

"Não acho certo ou justo que pequenas recompensas sejam [restritas] às pessoas mais ricas.

"Seria realmente uma chatice se todos que estivessem abaixo de um certo limite de renda familiar não pudessem mais pagar nada para si."

Assim como aconteceu com outras mudanças na política de Trump, ainda há dúvidas sobre o significado da mudança.

O presidente já foi forçado a suspender a política uma vez antes, quando os pacotes começaram a se acumular na fronteira.

Lori Wallach, diretora da Rethink Trade, que apoia o fim da isenção de minimis por razões de segurança do consumidor, diz que o fim da isenção é significativo "no papel", mas teme que o governo esteja tomando medidas que enfraquecerão sua implementação.

Ela destaca um aviso alfandegário recente, que dizia que produtos afetados por muitas das novas tarifas poderiam entrar no país por meio do processo informal, uma medida que facilita alguns requisitos regulatórios.

"Na prática, como tudo isso pode entrar informalmente, será extremamente difícil cobrar tarifas ou conseguir inspecionar muito mais do que antes da mudança", diz ela.

A Alfândega e Proteção de Fronteiras nega que a medida vá prejudicar a fiscalização, observando que as empresas ainda são obrigadas a fornecer mais informações do que antes.

As empresas indicaram que estão levando as mudanças a sério.

Tanto a Shein quanto a Temu alertaram os clientes no mês passado que os preços subiriam , enquanto a Temu diz que está expandindo rapidamente sua rede de vendedores e armazéns nos EUA para proteger seus preços baixos.

Outros grupos empresariais dizem que muitas marcas americanas menores e menos conhecidas, que fabricam no exterior para clientes dos EUA, estão enfrentando dificuldades - e podem não sobreviver.

"Se as tarifas não estivessem em vigor, seria como tomar um remédio amargo", diz Alex Beller, membro do conselho da Ecommerce Innovation Alliance, um grupo de lobby empresarial e cofundador da Postscript, que trabalha com milhares de pequenas empresas em marketing por mensagens de texto.

"Mas, somado a outras tarifas, especialmente para marcas fabricadas na China, isso se torna uma mudança intransponível."

Em uma carta ao governo no mês passado, a empresa de roupas masculinas Indochino, conhecida por seus ternos personalizados feitos sob encomenda na China, alertou que o fim do de minimis representava uma "ameaça significativa à viabilidade" de seus negócios e de outras empresas americanas de médio porte como ela.

Steven Borelli é o presidente-executivo da empresa de roupas esportivas CUTS, que fabrica fora dos EUA, enviando produtos para um depósito no México, de onde os pacotes são enviados para clientes nos EUA.

Sua empresa vem pressionando para reduzir sua dependência da China, tendo suspendido os pedidos no país há meses. Mesmo assim, ele afirma que agora considera aumentos de preços e cortes de empregos.

Ele diz que seu negócio tem margem de manobra, já que atende a clientes de renda mais alta, mas espera que "milhares" de outras marcas morram sem que a situação mude.

"Queremos mais tempo", diz ele. "A velocidade com que tudo está acontecendo é rápida demais para as empresas se adaptarem."