Como surgiu a maior invenção da humanidade

A versão mais bem-sucedida da ferramenta mais poderosa que a humanidade já criou nasceu em um lugar onde a guerra agora grassa. Essa ferramenta é a linguagem humana, sem a qual jamais teríamos alcançado a organização social e a transmissão de conhecimento que nos tornaram donos do planeta. Embora a língua chamada proto-indo-europeia não seja usada há 4.000 anos, cerca de metade dos habitantes da Terra falam suas mais de 400 línguas descendentes: o inglês, as línguas românicas da Europa, as línguas eslavas e bálticas, as línguas celtas do País de Gales e da Irlanda, o armênio, o grego e as línguas faladas na Índia, no Paquistão, no Afeganistão e no Irã. A explosão do proto-indo-europeu desde suas origens na Ucrânia Oriental — o tema do novo livro sedutor e revelador da jornalista científica Laura Spinney, Proto: How One Ancient Language Went Global — é, de acordo com Spinney, "facilmente o evento mais importante dos últimos cinco milênios no Velho Mundo".

O multilinguismo predominava no mundo antigo, onde você poderia precisar de línguas diferentes para conversar com seu vizinho, realizar rituais religiosos e negociar com os metalúrgicos. rio acima.

É impressionante o quanto descobrimos sobre essas línguas que permaneceram silenciosas e inaudíveis por milênios. Nas últimas duas décadas, novas tecnologias de análise de DNA, combinadas com avanços arqueológicos e linguísticos, resolveram muitos mistérios em torno da disseminação do proto-indo-europeu (ou PIE). Por exemplo, o anatólio, um grupo de línguas hoje extinto, já foi considerado o primeiro desdobramento do PIE, a primeira vez em que uma nova língua se separou da língua materna. Mas, nos últimos anos, a análise genealógica de restos humanos do período não mostra nenhuma conexão genética entre os povos que falavam as línguas da Anatólia e os Yamnaya, um povo da região das estepes Pôntico-Cáspias ao norte do Mar Negro — agora considerado a origem do PIE. A teoria predominante agora é que o anatólio não é filha do PIE, mas sim sua irmã, sendo ambas produtos de uma língua obscura ainda mais antiga.

Se isso parece um pouco estranho, bem, é. Rastrear a propagação triunfante de línguas derivadas do PIE da Ásia Central através da Europa e do subcontinente indiano, e até mesmo até um fascinante posto avançado no antigo Extremo Oriente, é uma questão de comparar sons de sílabas e pronúncias de consoantes e segui-los por um labirinto desconcertante de postos avançados obscuros em lugares desconhecidos habitados por povos há muito perdidos. Felizmente, Spinney é um escritor elegante e erudito; é o raro livro de ciências que cita Keats, Seamus Heaney e Ismail Kadare. Ela também tem um senso aguçado do romantismo do tema. Seu cenário vívido nos leva das vastas estepes gramadas onde os nômades Yamnaya pastavam o gado cuja carne e leite os tornavam excepcionalmente altos e fortes até a desconcertante cultura tocariana na fronteira ocidental da China — cuja capital era considerada pelos chineses como repleta de "bárbaros decadentes e beberrões", famosa por suas dançarinas e "o rebanho de mil pavões com o qual seus nobres gostavam de festejar". Esta última cultura — e não o sânscrito, como se pensou por muito tempo — pode até ser a fonte da palavra inglesa “xamã”.

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O PIE em si é uma língua reconstruída ou "deduzida", sem falantes vivos, embora se você quiser ouvir a tentativa de um homem aventureiro de expressá-la, você pode ouvir uma tradução da Oração do Senhor no YouTube. A oração é uma boa escolha de texto para este experimento porque não contém palavras para as quais os Yamnaya provavelmente não teriam equivalentes ou que os linguistas não conseguiram identificar. O léxico reconstruído do proto-indo-europeu tem apenas cerca de 1.600 palavras e, em seus primórdios, a língua pode ter sido falada por apenas 100 pessoas — pessoas que não precisavam de palavras para coisas exóticas como, por exemplo, abelhas.

Spinney ilumina a maneira como as línguas refletem a realidade material do mundo em que são faladas. “Os pontos críticos de diversidade linguística”, escreve ela, “coincidem com os pontos críticos de biodiversidade, porque essas regiões podem suportar uma maior densidade de grupos humanos que falam línguas diferentes”. Esses são os lugares onde falantes de diferentes línguas têm mais probabilidade de pegar palavras emprestadas uns dos outros, deixando pistas de seus encontros para gerações futuras de estudiosos. Linguistas históricos foram capazes de mapear a jornada épica do povo cigano da Índia para o Ocidente pelo vocabulário que eles aprenderam ao longo do caminho, como palavras para mel e burro, tiradas dos persas. Depois que os hititas conquistaram o povo hatita na Anatólia central, o mito hitita, de acordo com Spinney, retratou “os dois povos como parceiros iguais” na ordem social que se seguiu. Mas enquanto os hititas tomaram emprestadas algumas palavras do hatiano (uma língua não indo-europeia), com o tempo, o hatiano foi transformado mais profundamente, passando de colocar verbos no início de uma frase para colocá-los no final, como os hititas faziam. Isto sugere, escreve Spinney, “que os hititas mantiveram a vantagem”.

Evidências genéticas também revelaram que, embora os Yamnaya não tenham se aventurado muito longe das estepes, onde domesticaram cavalos e comeram bulbos de tulipas, seus sucessores mais agressivos, a Cultura da Cerâmica Cordada (nomeada em homenagem ao seu estilo característico de cerâmica), levaram as línguas PIE até o Oceano Atlântico. Em grande parte da Europa, esse avanço resultou, como escreve Spinney, em “uma substituição quase completa do pool genético”, em particular do cromossomo masculino. Os homens da Corded Ware “se cruzaram com mulheres locais e impediram que os homens locais transmitissem seus genes”, explica ela; “Estupro, assassinato e até mesmo genocídio não puderam ser descartados.” No entanto, um grupo de cientistas dinamarqueses agora acredita que a substituição não foi necessariamente intencional — que pragas varreram a Europa no período Neolítico Tardio, doenças às quais os recém-chegados das estepes eram resistentes. Em um mistério relacionado, a população da Irlanda é uma das poucas na Europa que tem sido geneticamente consistente desde a Idade do Bronze, mas de alguma forma a Irlanda também adotou (e ainda se esforça para preservar) o gaélico, sua própria língua indo-europeia. normalmente as mudanças genéticas e linguísticas andam de mãos dadas, mas neste caso, não.