Nesta aldeia nepalesa, as pessoas aprenderam a viver em harmonia com os elefantes

Aldeões desesperados, incluindo o Sr. Rasaili, começaram a bater tambores de metal e a brandir tochas acesas numa tentativa inútil de afugentá-los. Na noite de 8 de dezembro de 2021, o Sr. Rasaili considerou recorrer a métodos antigos, mas seus familiares se lembraram do que as autoridades locais lhes haviam dito sobre os elefantes.

Em vez de gritar ou revidar, eles permaneceram dentro de casa. O elefante, com metade do corpo dentro, devorou suas reservas de arroz antes de seguir em frente. O Sr. Rasaili conta:

Não temos mais medo de elefantes e não ficamos mais bravos com eles. Quando eles vêm, ficamos dentro de casa. Se não os perturbarmos, eles acabam indo embora.

“É se gritarmos que eles causam problemas.”

Antigamente uma zona de conflito entre humanos e elefantes, a vila tornou-se um modelo de coexistência pacífica. Conservacionistas a veem como resultado de uma série de estratégias inovadoras. Nas últimas décadas, graças às medidas de apoio eficazes implementadas pelo governo, as comunidades optaram por cultivos pouco atrativos para os elefantes e mudaram sua atitude em relação ao animal.

“O caso Bahundangi mostra que é possível coexistir com elefantes selvagens. Vemos que não basta conscientizar a população; precisamos mudar as atitudes em relação à vida selvagem”, disse Narendra Man Babu Pradhan, pesquisador de elefantes e ex-guarda florestal do Parque Nacional de Chitwan, à Mongabay .

Os paquidermes já percorreram a faixa de terra que se estende por mais de 900 quilômetros de leste a oeste ao longo da fronteira sul do Nepal. Não se sabe quantos eram na época devido à falta de dados, mas sabe-se que as ricas planícies aluviais dos rios Koshi, Gandaki e Karnali lhes forneciam o alimento de que necessitavam. Eles também podiam se movimentar livremente devido à ausência de humanos devido à alta prevalência de malária. Com o tempo, porém, a construção de aldeias e a construção de estradas no Terai acabaram dificultando sua livre circulação. A fragmentação do território levou à formação de dois grupos distintos de paquidermes.

A aldeia de Bahundangi, que hoje abriga cerca de 23.000 pessoas, a maioria das quais migrou das montanhas, foi o epicentro do conflito entre humanos e elefantes no Nepal há uma década. Todos os anos, durante a estação seca (entre setembro e novembro), esses enormes mamíferos migratórios cruzavam a fronteira com a Índia, pisoteando campos, destruindo casas e, às vezes, matando moradores. O escritório florestal do distrito de Jhapa também relata que cerca de 20 elefantes morreram entre 2012 e 2022.

"É da natureza desses animais viajar vários quilômetros todos os dias. Enquanto puderem suprir suas necessidades alimentares na floresta, raramente se aventuram perto de assentamentos humanos", diz o Sr. Pradhan.

“Hoje, com o desaparecimento gradual das florestas e a escassez de fontes de alimento, eles são forçados a se aproximar de fazendas e casas para encontrar algo para comer.”

Na época, cada uma de suas passagens causou enormes perdas econômicas. Os elefantes devoraram as plantações de arroz e milho, alimentos básicos dos quais os agricultores locais dependiam para sua sobrevivência. Só em 2010, quase 100 casas e armazéns de grãos foram destruídos durante a passagem de um elefante, e pelo menos três moradores morreram.

Em 2015, perdas crescentes levaram o governo federal, com o apoio do Banco Mundial, a construir uma cerca elétrica de 18 quilômetros de extensão. A ideia era impedir o acesso a casas e fazendas, mas os elefantes, animais incrivelmente inteligentes, se adaptaram rapidamente.

“Eles usaram suas presas para quebrar os cabos superiores, tornando a cerca inútil em vários lugares”, disse Shankar Luitel, um agente de conservação local.

A instalação, no entanto, reduziu significativamente os danos às plantações. Os autores de um estudo de 2018 constataram uma redução de 93% nas perdas de colheitas e de 96% nos danos materiais. No entanto, os elefantes continuaram a cruzar a barreira, e os moradores locais tiveram que repensar sua abordagem.

O governo nepalês adotou uma diretriz sobre compensação por danos causados pela vida selvagem em 2009. O documento, que foi criticado por ser muito longo e não fornecer compensação suficiente às vítimas, foi revisado e atualizado diversas vezes.

“Antes, quando um elefante matava alguém ou destruía plantações, as vítimas eram deixadas à própria sorte”, diz Arjun Karki, um representante local.

Agora as famílias estão recebendo assistência financeira. Digamos que isso ajuda a tornar as coisas mais fáceis de engolir.

No entanto, a diretiva por si só não teria mudado as atitudes. A intervenção de Shankar Luitel, o agente de conservação local, provou ser crucial.

Shankar Luitel trabalhou para garantir que todos tivessem acesso à indenização, incluindo agricultores analfabetos. Ele criou formulários de solicitação simplificados para facilitar o processo de solicitação pelas vítimas. Para receber a indenização, os requerentes devem primeiro obter uma carta da polícia e das autoridades locais. As solicitações envolvendo mortes causadas por um ataque são encaminhadas ao escritório florestal distrital, enquanto as solicitações envolvendo perdas de colheitas são encaminhadas ao escritório agrícola distrital.

Desde 2015, o Sr. Luitel tem apoiado diversas famílias nos seguintes procedimentos:

“Já juntei até 80 arquivos em um único ano.”

Segundo o Sr. Rasaili, o agricultor, uma das muitas pessoas que ele ajudou, “foi reconfortante ter alguém como ele ao [seu] lado porque sabíamos que receberíamos a compensação”.

No entanto, os elefantes continuaram a entrar na aldeia e os agricultores continuaram a perder colheitas. As vítimas frequentemente tinham que esperar meses por indenização. Encontros fatais continuavam a ocorrer. Agora estava claro que apenas cercas não seriam suficientes, e os moradores teriam que encontrar outra maneira de proteger seus meios de subsistência sem confrontar os animais que passavam.

A adoção de uma agricultura resistente a elefantes ajudou a mudar isso. Os moradores locais começaram a abandonar o arroz e o milho e adotar culturas que esses enormes mamíferos não comem, como chá, louro e limão.

Arjun Karki liderou a iniciativa incentivando os moradores a abandonarem o cultivo de milho e arroz. Ele conta que, inicialmente, os agricultores, acostumados a cultivar arroz, uma cultura básica no Nepal, estavam céticos.

"Dois anos depois, colhemos as primeiras folhas de chá. Tivemos que atravessar a fronteira de bicicleta para vender os primeiros 35 quilos, porque não há mercado aqui", lembra ele. Com o dinheiro que receberam, conseguiram comprar arroz.

"Depois de alguns anos, trocamos as bicicletas por carroças de boi. Depois, com o tempo, passamos a usar tratores", acrescenta.

Inicialmente, o agricultor Diwakar Neupane, de 65 anos, relutou em substituir milho e arroz por chá. Depois de alguns anos, porém, ele começou a ver os benefícios .

No começo foi difícil. Mas agora posso contar com uma renda estável e não preciso mais me preocupar com elefantes comendo minhas plantações.

A escassez de água e mão de obra também levou os agricultores locais a abandonar o cultivo de arroz. À medida que se convertiam, as terras agrícolas de Bahundangi tornaram-se menos atraentes para os elefantes.

Segundo Arjun Karki, as vendas anuais de chá rendem cerca de 22 milhões de rúpias nepalesas [136.404 euros] para a aldeia. Os agricultores também começaram a cultivar folhas de louro e limões, diversificando ainda mais suas fontes de renda.

A experiência dos moradores de Bahundangi ecoa o trabalho do pesquisador Ashok Ram e seus colegas.Seu estudo de 2021 constatou que a maioria das vítimas de ataques de elefantes eram homens (87,86%) e, em geral, tinham menor escolaridade. Um quarto dos ataques também ocorreu quando homens perseguiam o elefante, geralmente um macho solitário ou um grupo de machos jovens.

Os resultados também indicam que os ataques são mais frequentes fora de áreas protegidas e que o risco de morte é maior entre pessoas que estão bêbadas ou usam fogos de artifício. Em contraste, o uso de fogo não parece aumentar o risco de morte. Os autores também observam que os ataques ocorrem frequentemente perto de florestas e afetam desproporcionalmente comunidades marginalizadas.

“Elefantes geralmente não atacam a menos que sejam provocados. Se deixados sozinhos, eles seguem seu caminho pacificamente. No entanto, quando são perseguidos ou feridos, eles se lembram disso e podem adotar um comportamento defensivo”, explica Narendra Man Babu Pradhan.

Em 2022, o Sr. Karki fez campanha para a presidência do Distrito 4 do Município de Mechinagar, onde fica Bahundangi. Ele foi eleito com a promessa de resolver o problema dos ataques de elefantes na vila. Há um ano, ele convidou Kedar Karki, chefe do governo provincial de Koshi, para visitar a região e conscientizar sobre o conflito entre humanos e elefantes.

Com os agricultores adotando culturas resistentes aos elefantes, as fontes de conflito diminuíram.

Nos últimos anos, os moradores de Bahundangi também se dedicaram à apicultura, visto que a presença das abelhas serve como um impedimento natural para esses mamíferos. "Os pequenos produtores são incentivados a cultivar mostarda porque ela atrai abelhas e, assim, contribui para as iniciativas de apicultura", diz Karki. Essa abordagem não só ajuda a proteger as plantações, como também proporciona aos moradores uma fonte adicional de renda.

A comunidade também mobilizou voluntários e criou uma equipe de resposta rápida para treinar os animais para longe das áreas residenciais e permitir que eles se movam com segurança pelos corredores migratórios.

“Pessoas que vagam pelas ruas à noite após consumir álcool são vulneráveis a ataques”, diz Sadesh Paudel, um observador de elefantes de 26 anos . “Quando os elefantes chegam, apenas os membros da equipe devem estar na área.”

A equipe de resposta rápida, formada pela ONG Ujyalo Nepal e pelo Centro Internacional para o Desenvolvimento Integrado das Montanhas, um órgão intergovernamental sediado em Katmandu, é composta por voluntários que intervêm com segurança quando os elefantes entram na vila, principalmente na época da colheita.

A situação realmente mudou há cerca de uma década, quando essas soluções começaram a dar frutos. O último ataque fatal de elefante em Bahundangi ocorreu em 2015. Manahari Dhungel, um homem de 65 anos, foi morto enquanto coletava forragem na floresta.

"A polícia, que estava afugentando o animal, fazia barulho para alertar as pessoas", lembra sua viúva, Tika Maya Dhungel. "Meu marido cobriu a cabeça com um chapéu para se proteger do frio. Ele não ouviu os gritos. O elefante o pisoteou." Graças às estratégias de convivência, nenhuma outra morte foi registrada desde então.