Josef Aschbacher, Diretor Geral da ESA: "O investimento da Europa no espaço caiu em um terço em cinco anos."

O Diretor-Geral da Agência Espacial Europeia , Josef Aschbacher (Áustria, 63 anos), alerta que a China já é a segunda maior potência espacial do mundo. Em poucos anos, ultrapassou a Europa, cujo papel está se tornando cada vez menor e irrelevante. O chefe da agência, que abrange 23 países, incluindo a Espanha, com mais de 2.500 funcionários, incluindo astronautas europeus, acredita que o velho continente precisa tomar decisões políticas para se tornar independente no espaço se quiser garantir um futuro próspero e uma boa fatia da economia espacial e lunar.

Aschbacher proporá sua Estratégia 2040 aos 23 países da organização — que acaba de celebrar seu 50º aniversário — para que, até essa data, o continente possa lançar astronautas para estações espaciais privadas em órbita da Terra, e talvez também para a Lua. Em um momento em que os países estão focados em gastos militares, Aschbacher ressalta que o espaço tem um uso duplo, mas que o investimento militar da Europa no espaço é ridículo em comparação com o de outras grandes potências. O doutor em ciências naturais, que foi chefe dos programas de observação da Terra, reconhece que a instabilidade gerada por Trump e a incerteza sobre o orçamento da NASA podem atrasar a viagem ao espaço de astronautas europeus, incluindo a do espanhol Pablo Álvarez , à medida que se aproxima a aposentadoria da Estação Espacial Internacional, prevista para 2030.

Em poucas semanas, um verdadeiro teste chegará: a aprovação do novo orçamento da organização até 2028 durante a reunião ministerial em Bremen, Alemanha. A proposta de Aschbacher é aumentar o investimento em 30% em relação ao que foi aprovado para o período anterior. De todos os programas propostos, Aschbacher detalha um que repercute especialmente na Espanha: um novo sistema de observação da Terra por satélite que poderia evitar "centenas de mortes" em catástrofes como o desastre de Valência , cujo aniversário agora se completa. Esta entrevista exclusiva está sendo conduzida no Centro de Astronomia Espacial em Villanueva de la Cañada, nos arredores de Madri, de onde todas as missões de astronomia e ciência espacial da ESA são controladas.

Pergunta: Como você vê a Europa como líder no espaço?

Resposta: Seguindo a estratégia e olhando para 2040, eu ficaria feliz com uma Europa com uma nova geração de foguetes privados, diferente dos desenvolvidos até agora pela ESA. Haverá constelações de satélites que nos protegerão de desastres naturais e ameaças externas, graças em parte aos sistemas de computação avançados no espaço. Isso pode parecer estranho, mas em 15 anos será uma realidade. Esses sistemas serão nossos guardiões. Em 2040, a Europa já terá seus próprios foguetes e naves espaciais para levar astronautas a estações espaciais, que serão comerciais, e até mesmo à Lua. Se os membros da ESA me derem luz verde, teremos essa capacidade. Até lá, já haverá uma economia lunar com sua própria rede de comunicações e navegação e voos regulares tripulados e de carga. Será um novo continente onde haverá grandes empresas utilizando recursos naturais e bases tripuladas. Até lá, é possível que missões humanas a Marte já tenham sido lançadas, provavelmente pelos Estados Unidos. O espaço em geral estará muito mais integrado à sociedade e se tornará uma área da vida cotidiana.

P. Em 2025, onde estaremos?

A. A geopolítica é complexa, com a guerra na Ucrânia e os conflitos no Oriente Médio. No Ocidente, nossa forma de trabalhar com os Estados Unidos mudou e é muito mais instável. No espaço, os Estados Unidos respondem por 60% do investimento, a China por 15% e a Europa por 10%. Isso é surpreendente, pois nosso tamanho econômico é muito maior, mais de 20%. Dessa perspectiva, fica claro que a Europa investe pouco no espaço.

P. Quais riscos isso acarreta?

R. O espaço cresce 10% ao ano. Não há muitos setores como este; transporte, energia e turismo estão longe desses níveis. Talvez apenas a inteligência artificial, as tecnologias quânticas e a biomedicina o superem. Nossa vida cotidiana depende cada vez mais do que acontece no espaço. Se desligarmos os satélites, a vida como a conhecemos desaparece e, no futuro, essa dependência será ainda maior. Além disso, nos últimos meses, a conexão entre espaço e defesa tornou-se crucial. Com as novas metas de gastos da OTAN , o investimento em defesa disparou na Europa. Não pode haver defesa sem espaço, e vice-versa. O espaço tem um uso duplo, civil e militar, por natureza. Mas há algo paradoxal. Globalmente, o investimento público no espaço é aproximadamente metade civil e metade militar. Na Europa, apenas 15% do investimento vem da defesa. Portanto, a Europa não só investe pouco no espaço, como também o faz muito menos do ponto de vista militar. O que me preocupa é que em apenas cinco anos, de 2019 a 2024, o investimento global da Europa no espaço caiu em um terço. Isso é enorme. Em termos absolutos, crescemos, mas não tanto quanto outros países, o que representa um retrocesso na prática. Este é um sinal de alerta antes da reunião ministerial de novembro: a Europa deve usar o espaço mais em benefício de seus cidadãos e de sua economia, mas também para segurança e defesa.

P. A Espanha poderia incluir seu investimento na ESA para atingir os 5% de gastos com defesa do PIB exigidos pela OTAN?

R. Somente se o dinheiro vier do Ministério da Defesa e for destinado a programas específicos.

P. Você está preocupado que esse clima leve a uma redução nos gastos civis no espaço, especialmente na ciência?

R. Obviamente, há um aumento nos gastos com defesa na maioria dos países. Embora os orçamentos científicos tenham diminuído em alguns, eles se mantêm estáveis ​​em muitos. E, dentro disso, os orçamentos espaciais não estão diminuindo, em parte porque são essenciais.

P. Qual será o orçamento necessário para os próximos três anos?

R. Aproximadamente 22 bilhões de euros, embora o valor final possa variar ligeiramente até o último dia. Nessas reuniões, acontece frequentemente que o que o Diretor-Geral propõe é aprovado por aproximadamente 90%, o que não significa que seja um fracasso. Estamos preparando a proposta com cada país há um ano e meio. E temos 22 programas. 20% são obrigatórios e o restante é opcional. Espero bons resultados. Acho que a Espanha responderá muito bem. Sei que está preparando um investimento significativo. A indústria espanhola é muito forte. Lidera alguns dos maiores projetos da ESA. Passou de uma empresa de médio porte para a liderança de consórcios com orçamentos de centenas de bilhões de euros. É uma responsabilidade enorme.

P. Como você convence as pessoas a gastar todo esse dinheiro no espaço?

R. Um terço de todo o nosso orçamento é destinado à observação da Terra, e o que fazemos é impressionante. Sem satélites, não saberíamos nada sobre a evolução do planeta e não poderíamos prever seu futuro. Além disso, existem centenas de aplicações que afetam a vida cotidiana. Por exemplo, na agricultura, os satélites permitem um uso muito mais eficiente de água e fertilizantes, e podemos até saber quanto trigo a Europa, a Ucrânia e a Rússia colherão. Outro uso que nos afeta diretamente são os desastres, como o desastre de Valência , onde ocorreram alguns problemas e os sistemas precisaram ser melhor otimizados.

P. O que você quer dizer?

R. Havia informações, mas elas chegaram tarde e não foram transmitidas aos locais apropriados. Em um desastre como este, é necessária uma imagem de satélite a cada 30 minutos. É preciso entender como a enchente está progredindo e transmitir os dados às autoridades competentes, como a proteção civil. Isso não foi possível porque é necessário um sinal automático e uma frequência de observação mais alta; é algo que devemos desenvolver. Uma das minhas propostas aos ministros europeus na reunião de Bremen é criar uma nova constelação de satélites de alta resolução para desastres e segurança. Com uma imagem do mesmo ponto a cada 30 minutos e com um sistema de análise baseado em inteligência artificial no espaço e coordenado com centros em terra, podemos prever com mais confiabilidade onde um desastre pode ocorrer. Isso salvaria centenas de vidas e bilhões de euros. Devo dizer também que estamos profundamente afetados pelo que Valência vivenciou; foi terrível ver o que aconteceu, e as vítimas têm a nossa compaixão.

P. A Estratégia 2040 afirma que a Europa deve ser um ator soberano e resiliente. O que isso significa na prática?

R. Precisamos de soberania estratégica. Precisamos desenvolver nossa própria tecnologia e depender menos de outros países. Estamos muito expostos devido à cooperação que tivemos com os Estados Unidos. Não é bom que os problemas para aprovar o orçamento da NASA nos afetem diretamente. Não estou dizendo que devemos nos isolar, mas devemos nos sustentar com nossa própria tecnologia. Isso não é possível no momento.

P. É realista pensar que a Europa poderia viajar sozinha para o espaço?

R: Sim, o que precisamos é de um mandato dos líderes políticos de cada país. Se eles quiserem um foguete, uma cápsula e o resto das coisas necessárias, nós podemos fabricá-los. Claro, não é trivial e levará tempo, mas temos os elementos necessários.

P. Qual é a coordenação entre a ESA e a União Europeia?

R: Muito bom. A Comissão Europeia está se envolvendo cada vez mais com o espaço. Sua nova proposta para um Fundo Europeu de Competitividade prevê gastos de € 131 bilhões em espaço e defesa no mesmo pacote. Isso é cinco vezes mais do que o gasto atual. A proposta está em debate e provavelmente será aprovada até o final de 2027. Isso é muito bom para a ESA, que atualmente realiza 80% dos gastos espaciais.

P. As relações com os Estados Unidos não estão passando pelo seu melhor momento. Como isso afeta os programas conjuntos?

R. Os Estados Unidos ainda não têm orçamento e o governo está atualmente fechado. Espero que a situação se resolva em breve e então veremos o impacto. É importante lembrar que a colaboração com os Estados Unidos representa apenas 5% dos programas da ESA. É verdade que estes são programas de grande visibilidade, pois incluem a Estação Espacial Internacional e o Gateway, a estação lunar para astronautas e o projeto de retorno de amostras de Marte. Este último parece completamente cancelado. Na Europa, decidimos realizá-lo mesmo assim e estamos definindo nossa própria tecnologia. Reutilizaremos a nave espacial que planejamos enviar a Marte, a Earth Return Orbiter, para observar parâmetros pouco conhecidos do planeta, para não anularmos tudo o que investimos. Quanto ao resto, temos que esperar, mas já estamos trabalhando nos planos B e C. A ideia principal é que nos tornemos mais independentes, donos do nosso próprio destino.

P. É possível que o voo espacial de Pablo Álvarez e outros astronautas europeus seja adiado?

R. Não sabemos. Mas fazer com que Pablo e o resto dos astronautas voem é uma prioridade. Se não conseguirmos fazer isso com a NASA, buscaremos outras alternativas.

P. E a China deveria ser mais uma aliada do que uma rival?

R. Temos alguma cooperação científica, por exemplo, no monitoramento das mudanças climáticas. Mas, dada a situação geopolítica global, não acredito que haverá grandes missões espaciais em cooperação com a China. A Europa faz parte do mundo ocidental. Há uma polarização crescente, o que é lamentável, mas a Europa continuará ao lado de seu parceiro ocidental.

P. Quase 20% do orçamento da ESA é dedicado a missões científicas. O que podemos esperar nesta área nos próximos anos?

R. Em poucos anos, teremos os primeiros resultados do Juice , uma sonda que chegará às luas geladas de Júpiter em 2031 e estudará se elas são habitáveis, se têm capacidade para sustentar vida, visto que essas luas têm grandes oceanos. Também estamos nos estágios iniciais do estudo do lançamento de outra sonda para Encélado , uma das luas de Saturno. É um projeto fascinante porque a nave levaria 10 anos para chegar lá usando os métodos de propulsão atuais. Estamos considerando pousá-la, coletar amostras de gelo e vapor d'água que escapam das fendas e analisá-las in situ. Imagine se pudéssemos encontrar vida ou sinais indiretos de sua existência. Veríamos se há ou não DNA lá e se tem a mesma origem que os humanos. E além disso, temos outros telescópios como o Euclid , que nos dará respostas sobre a matéria escura e a energia escura. O Lisa e o New Athena explorarão as ondas gravitacionais. Esses projetos expandirão nosso conhecimento fundamental do universo e levantarão milhares de novas questões.