O paraíso da mineração ilegal na Amazônia

Ninguém fala abertamente sobre as origens da próspera economia de Tena, no centro do Equador. A população está apreensiva devido aos relatos de assassinatos cometidos por assassinos de aluguel e confrontos armados nas comunidades. Mas a riqueza não está escondida.

Nesta cidade amazônica, você pode ver prédios novos e outros em construção. Veículos todo-terreno de luxo, carros esportivos conversíveis vermelhos lutando para trafegar pelas estradas de terra e paralelepípedos, e dezenas de enormes picapes de modelos recentes circulam pelas ruas.

Alguns ousam apontar que a fonte dessa opulência é a mineração ilegal e a quantidade de dinheiro em circulação, mas o fazem de forma privada e com absoluto sigilo. Apontam para a operação de três concessionárias de máquinas pesadas em Tena, onde as escavadeiras são o produto principal. Essas máquinas são a principal ferramenta para a mineração aluvial, praticada em leitos de rios e perto de florestas.

A maior parte desses equipamentos "funciona" ilegalmente. Sua compra e uso deveriam ser regulamentados pelo Estado, mas seus proprietários não os registram no Ministério dos Transportes e Obras Públicas . Essas escavadeiras usadas na mineração ilegal são como "fantasmas" para as autoridades, embora sejam visíveis a todos. Na verdade, adquirir uma é tão fácil quanto comprar uma motocicleta: uma taxa de entrada em dinheiro e parcelas, exceto que a motocicleta custa US$ 1.500 e a escavadeira, US$ 200.000.

Entre 2017 e 2024, as importações de escavadeiras representaram um negócio avaliado em mais de US$ 500 milhões, de acordo com as importações registradas pelo Banco Central do Equador e pelo Serviço Aduaneiro Equatoriano . No entanto, os dados não informam para que serão usadas ou onde, portanto, não se sabe quantas são usadas na mineração ilegal.

Durante as pesquisas realizadas para este relatório, 50 escavadeiras sem licença foram observadas em Napo e 24 em Zamora. Em áreas como o setor de Punino, entre as províncias de Napo e Orellana, ativistas do Napo Ama a Vida — um coletivo de cidadãos que enfrenta a mineração ilegal — estimam que haja cerca de 100 mineradores nos rios. Em 9 de maio, 11 soldados foram massacrados nesta área durante uma operação para controlar a mineração ilegal; o Exército equatoriano afirmou que se tratou de uma emboscada.

Além de não possuir o registro necessário, Sandra Rueda, deputada da Assembleia Provincial de Napo, aponta outra ilegalidade: apenas os municípios estão autorizados a minerar materiais rochosos, mas não ouro. Portanto, "trabalhar diretamente nos leitos de nascentes, a menos que tenham concluído o processo completo de autorização do Ministério do Meio Ambiente para o uso de recursos hídricos, é ilegal", enfatiza.

Essa atividade destrói a floresta adjacente aos leitos dos rios. Segundo um relatório da EcoCiencia, até 2024, a mineração ilegal havia destruído pelo menos 1.400 hectares somente em Napo. Essa é a escala da destruição, mas ela não é concentrada, ocorrendo em áreas sinuosas de vinte metros de largura que correm ao longo dos rios amazônicos.

Para se ter uma ideia inicial dos danos ambientais, é preciso analisar o relatório da Assembleia Nacional do Equador sobre o setor Yutzupino de Napo. O documento apresenta a "Equação do Ouro, Napo", elaborada pelo Ministério do Governo do Equador em 2022, que estabelece que cada grama de ouro requer o trabalho de quatro pessoas, uma escavadeira, seis toneladas de terra, 1.060 litros de água e cinco gramas de mercúrio.

Segundo fontes consultadas nesta investigação, as autoridades são coniventes com os garimpeiros ilegais. "Caso contrário, é incompreensível que as escavadeiras estejam operando à vista de todos, ao lado da estrada. Vá até a região de Huambuno e você encontrará dezenas de escavadeiras trabalhando, e ninguém lhes diz nada. Todos sabemos que se trata de mineração ilegal", diz o proprietário de um estabelecimento comercial.

Em fevereiro de 2022, na Assembleia Nacional, Diana Salazar, então procuradora-geral do Equador, declarou sobre o controle da mineração ilegal que "o sistema está permeado; os funcionários públicos encarregados das atividades de controle fazem parte dessas estruturas criminosas".

Seria falso dizer que as autoridades não agiram para impedir esse empreendimento ilegal. Rueda afirma que, como resultado de sua supervisão, foram alcançadas mudanças mínimas que demonstram o envolvimento de algumas autoridades, e algumas pessoas do Ministério do Meio Ambiente em Napo foram removidas. Também houve operações, como a chamada "Manatí" em 2022, na qual 148 escavadeiras foram apreendidas, 144 das quais tiveram seus números de identificação de motor e chassi adulterados ou apagados. Desde então, elas enferrujam nos pátios do Centro Agrícola de Tena, na entrada da cidade.

Mas a interrupção da mineração ilegal naquela área durou pouco. Membros do Napo Loves Life dizem que a "paz" durou menos de um mês, e então começaram a chegar caminhões-plataforma (caminhões ou reboques de plataforma baixa) com dezenas de escavadeiras.

Durante uma visita ao local onde as máquinas foram apreendidas em 2022, localizado a cinco minutos ao sul de Tena, em El Mirador, próximo à rodovia, o setor Yutzupino ainda era visível, com máquinas ainda em operação: escavadeiras e classificadores tipo Z. É de lá que vêm as 144 escavadeiras enferrujando nos pátios.

Do Mirador del Yutzupino, leva-se uma hora e meia até a cidade de Ahuano, um dos pontos turísticos da província de Napo. Para atravessá-la, é preciso usar uma barcaça (um barco de fundo chato) com capacidade para quatro ou dois caminhões . Moradores de El Ahuano contam que há um sineiro no porto de embarque para alertar os mineradores ilegais sobre qualquer movimentação incomum.

A cinco minutos de El Ahuano, as primeiras escavadeiras já podiam ser vistas no leito do rio; mais à frente, outra máquina limpava a floresta com uma pá mecânica. Ao lado das escavadeiras, a cerca de 50 metros de distância, uma motocicleta com duas pessoas, uma delas portando uma espingarda, trafegava por uma trilha entre duas frentes de mineração.

Durante o passeio pela região do Rio Huambuno, durante esta visita jornalística, 42 escavadeiras foram vistas trabalhando em 21 locais ao longo da estrada. Mais oito escavadeiras estavam estacionadas perto de casas. Nenhuma delas tinha a placa ou a série de letras e números que devem ser exibidos após o registro.

Mas o número de máquinas em operação pode ser maior, pois ao longo do percurso foram vistas mangueiras transportando água para as "zetas", equipamentos de separação que funcionam como uma peneira: no topo, escavadeiras depositam a terra para que, com a força da água bombeada pela bomba, o material contendo ouro (geralmente mais pesado) caia para o nível inferior das zetas, e o solo leve e sem valor comercial seja drenado. A cena se repetiu em todos os 21 locais ao longo do rio Huambuno: duas escavadeiras cavaram a terra e depositaram o material nas zetas sem pausa. Essa ação é realizada durante 24 horas, em turnos de 12 horas.

Como pode haver tantas escavadeiras trabalhando em Napo? Uma pista está na facilidade de compra e no fato de que, para os mineradores ilegais, seu custo é marginal quando se consideram os benefícios econômicos. De acordo com os depoimentos coletados, tanto em Tena quanto em Yanzaza (localizadas em Zamora Chinchipe, sul da Amazônia), os mineradores ilegais vão a uma concessionária de máquinas pesadas e compram o equipamento a prazo, simplesmente comprovando que são mineradores. Com uma entrada de US$ 50.000, eles pegam a escavadeira e pagam por ela em menos de um mês. Embora as vendas a prazo sejam registradas por 100% do valor do maquinário, a garantia é ter minerado ou operado uma frente de mineração.

Em Napo, os escavadores são até pagos em ouro com as famosas "chocolatinas", que são pedaços de ouro derretido em forma de chocolate. "Eles pagam o escavador com o que produzem em uma semana em ouro", enfatiza José Moreno, do coletivo Napo Loves Life.

Em Yanzaza, outro centro de mineração, há cinco concessionárias de máquinas pesadas. Esta investigação obteve depoimentos sobre como essas compras são feitas em dinheiro, com mochilas cheias de notas. " Como funcionários da concessionária, temos que descobrir como justificar essas vendas em dinheiro. São pagamentos de US$ 50.000 ou US$ 80.000 em notas", disse um dos entrevistados, que pediu anonimato.

Em relação à compra à vista de escavadeiras, foram feitas consultas por escrito aos principais importadores de máquinas pesadas no Equador, mas nenhuma resposta foi recebida. Apesar das solicitações oficiais, o Ministério dos Transportes e Obras Públicas forneceu apenas os números totais de máquinas registradas entre 2010 e 2024. De acordo com os dados fornecidos, há 673 escavadeiras registradas por entidades públicas no Equador e 7.178 por particulares. No entanto, em relação às escavadeiras importadas, não havia informações sobre quais são registradas e quais não são, embora essas informações sejam públicas.

Outro funcionário do Ministério da Amazônia, que falou sob condição de anonimato, confirmou que é costume registrar apenas máquinas que serão utilizadas em contratos com o Estado. Geralmente, trata-se de construtoras. Fernando Enrique Amador, Subsecretário de Transportes Terrestres e Ferroviários do estado, refutou por escrito a alegação sobre o registro exclusivo de máquinas utilizadas em contratos com o Estado: "Essa (informação) é incorreta. Todos os proprietários de máquinas são obrigados a registrar seus equipamentos, independentemente de sua utilização."

Um dos ativistas mencionou que, além das escavadeiras que entram legalmente, há uma quantidade desconhecida de máquinas roubadas que entram pela Colômbia e pelo Peru. Para fundamentar sua alegação, ele destacou que, entre as escavadeiras apreendidas em Yutzupino em 2022, algumas tinham números de identificação apagados ou alterados. Várias delas, segundo sua versão, chegaram roubadas da fronteira, e outras eram máquinas compradas por municípios, mas usadas para mineração ilegal, em vez de estradas ou obras públicas.

Para evitar sanções, dizem os ativistas, os mineiros entregam máquinas obsoletas, transferindo para elas os números de identificação das novas escavadeiras. Assim, quando a Controladoria-Geral do Estado realiza uma inspeção, descobre que as máquinas supostamente estão em posse dos municípios. César Ipenza Peralta, advogado ambiental peruano, enfatiza que todas as escavadeiras apreendidas no norte da Amazônia peruana são de origem equatoriana: "Áreas de mineração peruanas, como Cenepa, só são acessíveis a partir do Equador. Mineiros ilegais, com a proteção de grupos do crime organizado, trazem as máquinas de Zamora. Eles até construíram estradas para transportar as máquinas e suprimentos. Há áreas onde facções das FARC da Colômbia se estabeleceram."

De acordo com um representante de uma ONG que pediu anonimato, uma solução para rastrear onde as escavadeiras estão "trabalhando" seria instalar um sistema de posicionamento global (GPS) em cada máquina importada para o Equador. Cada escavadeira nova custa entre US$ 80.000 e US$ 200.000; as usadas, entre US$ 45.000 e US$ 100.000. Considerando esses valores, a instalação obrigatória de GPS não representaria um investimento significativo, já que esse sistema pode custar entre US$ 500 e US$ 1.000.

Alexandra Vela, ex-ministra do Governo, indica que durante sua gestão foram consideradas diversas alternativas para o monitoramento e afirmou que o GPS por si só não seria suficiente: "Deve ser acompanhado de um plano de controle centralizado da localização e movimentação de cada retroescavadeira, um registro da atividade autorizada e a quem ela pertence". Essa exigência deveria constar no Regulamento de Máquinas do Ministério de Obras Públicas, mas até o momento não foram registradas atualizações no atual marco regulatório.

Vários entrevistados concordaram que, além dos sistemas de GPS, é necessário um plano de controle centralizado para registrar a atividade autorizada de cada máquina. No entanto, a implementação dessa medida depende de uma decisão das autoridades. Até que isso aconteça, as escavadeiras continuarão operando fora da lei.

(*) É uma iniciativa jornalística sem fins lucrativos que promove a produção, o intercâmbio, a capacitação e a disseminação de informações sobre questões-chave relevantes para o desenvolvimento das Américas. (Texto editado a partir da versão original.)