Produtores de café congoleses estão fugindo de suas terras devido ao conflito armado, deixando seus preciosos grãos à mercê de saqueadores.

Aos 13 anos, Marko Kalirhe, um cafeicultor de 46 anos que morava em Kivu do Norte (República Democrática do Congo, RDC), perdeu os pais e teve que cuidar de sua família de sete pessoas. Cultivar café, um ofício que aprendera com os pais, foi sua maneira de superar as dificuldades e lhe permitiu, por décadas, mandar seus irmãos e, posteriormente, seus próprios filhos para a escola. Mas agora, após fugir de sua fazenda devido aos conflitos no leste da RDC , que se intensificaram no início deste ano, Kalirhe vê o meio de vida que havia construído desaparecer lentamente.

“Vivi como refugiado em Mabula por mais de três meses”, contou Kalirhe a este jornal. “A colheita já havia começado em janeiro e normalmente termina em março. Por mais de dois meses, os grãos de café permaneceram espalhados pelos campos”, acrescenta o pai de 12 filhos.

Karlihe conta que, depois que a maioria dos moradores foi forçada a deixar a aldeia devido à violência, os poucos jovens que permaneceram na aldeia começaram a saquear e colher café em fazendas abandonadas. Ao retornar, descobriu que grande parte da colheita havia sido estragada. A terra do vizinho, que era muito produtiva, estava tomada por ervas daninhas. E seus próprios cafeeiros, abandonados durante a alta temporada, estavam começando a murchar.

Desde que a violência eclodiu novamente na RDC em janeiro de 2025, entre os rebeldes do Movimento 23 de Março (M23), apoiado por Ruanda, e o exército congolês, centenas de milhares de pessoas foram forçadas a fugir. Há 5,9 milhões de deslocados internos no país, principalmente nas províncias de Ituri, Kivu do Norte e Kivu do Sul, de acordo com os dados mais recentes do Alto Comissariado das Nações Unidas para Refugiados (ACNUR).

Entre os afetados estão milhares de cafeicultores que foram forçados a abandonar suas casas e plantações . O impacto do conflito armado complica ainda mais a situação de uma cultura que já foi considerada uma das melhores do mundo. Agricultores como Kalirhe dizem que é "muito difícil" retomar a produção de café hoje, pois suas vidas estão em risco.

Embora o governo da RDC e os rebeldes do M23 tenham prometido em meados de junho iniciar negociações de paz e um cessar-fogo, a violência continua inabalável. Nas últimas semanas, o exército congolês relatou massacres cometidos pelo M23 nas províncias de Kivu do Sul e Kivu do Norte. Este último deixou 320 mortos.

As más condições do setor agrícola, a falta de ajuda financeira do governo e, recentemente, os conflitos, são sérios obstáculos para o setor.

Marie Bambaga, cafeicultora

O setor de café, que tem sido fundamental para a economia rural da RDC e cujas exportações desfrutam de prestígio global, está entrando em colapso sob o peso da violência armada, do deslocamento e de décadas de instabilidade política.

O café foi introduzido pelos colonos belgas na década de 1940. As plantações prosperaram nos solos férteis de Équateur, que na época era uma única província no noroeste e agora está dividida em várias. Na década de 1980, a República Democrática do Congo exportava entre 68.000 e 130.000 toneladas de café anualmente, segundo dados da FAO.

Marie Bambaga, agricultora que representa um grupo de mulheres agricultoras e pecuaristas em Kivu, considera desconcertante que a República Democrática do Congo tenha exportado mais de 10.423 toneladas de café em 2022 e 7.380 toneladas em 2023, segundo dados da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), o equivalente à produção de "um pequeno produtor brasileiro". "Nosso café arábica tem o melhor sabor do mundo", afirma. "No entanto, as precárias condições do setor agrícola, a falta de auxílio financeiro do governo e, mais recentemente, os conflitos armados são sérios obstáculos para o setor", lamenta.

De acordo com especialistas entrevistados pelo EL PAÍS, o setor mal sobrevive com árvores velhas, cooperativas dispersas e agricultores que arriscam suas vidas apenas para chegar às suas terras, enquanto os investidores internacionais permanecem distantes e o apoio governamental permanece praticamente inexistente.

Os problemas de Kalirhe não são um caso isolado. Prudent Ngongo Safari, um dos principais produtores de café no território de Kalehe, em Kivu do Sul, e membro de uma cooperativa que já reuniu mais de 4.600 agricultores, afirma que a falta de segurança na província prejudicou seu sustento.

Safari conta que, no auge, produzia mais de 5.000 toneladas de café por ano. Agora, ele nem consegue chegar às suas terras e teme que a situação na província possa piorar a qualquer momento. "Hoje, os bancos nas áreas controladas pelos rebeldes estão fechados, então não tenho como obter crédito para meus projetos ou o capital de giro necessário para manter minha plantação ou pré-financiar colheitas futuras", acrescenta.

Insustentável

Muitos agricultores entrevistados para esta reportagem enfatizam que o cultivo do café se tornou quase insustentável. Outras culturas básicas, como mandioca, leguminosas e milho, não são tão lucrativas, e seu potencial também desapareceu porque os campos não são mais sustentáveis.

O especialista agrícola Cyprien Muhoza explica que o café é uma “cultura muito exigente” para ser cultivada na esperança de obter uma colheita.

O fim da guerra não está à vista, e os patrocinadores que forneceram ajuda financeira recuaram. "Nenhum investidor sequer considera investir em uma situação com tanta incerteza", afirma o especialista. Embora alguns agricultores tenham conseguido formar cooperativas e obter microcrédito para manter suas plantações de café, a maioria está em dificuldades, acrescenta.

A guerra atual pode ser o último prego no caixão desta cultura que já foi muito valorizada.

agrônomo congolês

Adélard Palata, um agrônomo congolês, lembra que a deterioração da situação política entre as décadas de 1980 e 1990 “levou a uma queda nos preços internacionais do café”. “[Então] os proprietários das plantações começaram a perder o interesse na cultura”, explica Palata, cofundador da associação Kawa Kanzururu, que reúne 2.400 pequenos produtores na região de Rwenzori, em Beni, Kivu do Norte.

“As pessoas começaram a abandonar o café na década de 1980”, acrescenta, “quando o Vietnã entrou no mercado mundial”. Desde então, a produção caiu mais de 75% . “Quatro décadas de declínio colocaram os cafeicultores da RDC em apuros”, diz Palata. “A guerra atual pode ser o último prego no caixão desta cultura outrora tão valorizada.”