Maximiliano Méndez-Parra, especialista em comércio do Sul Global: "O padrão colonial da China na África é bastante semelhante ao usado pela Europa no passado."

A sede do Overseas Development Institute (ODI) — um dos think tanks de desenvolvimento internacional mais consolidados do mundo, fundado em 1960 — está localizada em um imponente edifício na intimidante Westminster, em Londres. A poucos passos do Big Ben, em um amplo escritório aberto, dominado pela diversidade e pelo silêncio, dezenas de mentes se concentram em encontrar saídas para o labirinto de desigualdade e injustiça, os dois pontos focais do ODI. Um de seus pesquisadores, o argentino Maximiliano Méndez-Parra, analisa possíveis caminhos para impulsionar o comércio e aconselha governos sobre como facilitar um salto industrial em uma região predominantemente agrícola e exportadora de recursos naturais brutos.

Méndez-Parra está confiante de que a Área de Livre Comércio Continental Africana (AfCFTA), que está sendo implementada lentamente após sua aprovação em 2019, galvanizará os processos de produção no continente.

Pergunta: Estamos caminhando em direção a uma África que agrega valor aos seus recursos naturais em vez de se limitar a exportá-los como matéria-prima?

Resposta: A maioria dos países tem esse objetivo, e existem processos em vigor para concretizá-lo. O principal objetivo da AfCFTA é aumentar o comércio de bens manufaturados e minerais de valor agregado na África e aumentar suas exportações para o resto do mundo. É um processo complexo, com uma relação de "ovo e galinha" na base: poucos bens manufaturados e matérias-primas refinadas são exportados porque não há base industrial, e não há base industrial porque há poucas exportações.

P. Como você quebra esse ciclo?

R. Muitos países africanos tentaram, mas poucos tiveram sucesso. O Marrocos é um caso de sucesso, especialmente na indústria automotiva, onde se esforçou para atrair investimentos estrangeiros e já está totalmente integrado às cadeias de valor da União Europeia, cuja proximidade geográfica facilita muito as coisas. A Etiópia é outro caso interessante: passou de uma exportação majoritariamente de café há 20 anos para uma diversificação da oferta, com a adição de flores e produtos têxteis. O papel da China tem sido fundamental nesse contexto, estabelecendo Zonas Econômicas Especiais (ZEEs) e se beneficiando da ampla oferta de mão de obra barata.

P. Vocês também construíram a ferrovia que liga Adis Abeba (capital da Etiópia) ao porto de Djibuti para fornecer acesso ao mar para o que é produzido nessas ZEEs. Parece um plano perfeitamente elaborado a milhares de quilômetros da África.

R. A realidade é que as empresas que operam nessas regiões são, em sua maioria, chinesas. Não são grandes conglomerados, mas startups de pequeno e médio porte. Goste-se ou não do modelo, o fato é que a Etiópia desfrutou de um longo período de prosperidade, figurando entre os três países com maior crescimento global há alguns anos. De um país permanentemente à beira da fome, passou a consolidar uma classe média crescente.

P. Há muito potencial no setor têxtil no caminho para uma África mais industrializada?

R. O problema é que os países africanos precisam competir — no mercado global, e especificamente no mercado europeu — com países extremamente eficientes como Bangladesh e Camboja. Há pouco espaço, mesmo sem tarifas, para a venda de têxteis na UE, como acontece na maioria dos casos.

Os países africanos precisam competir — no mercado global, e especificamente no mercado europeu — com países extremamente eficientes como Bangladesh e Camboja.

P. Para que a AfCFTA tenha um impacto significativo no desenvolvimento do continente, é necessária infraestrutura. E a China, a principal força motriz nessa área nos últimos tempos, está muito mais conservadora hoje do que há 15 anos no que diz respeito ao financiamento de trens, estradas e portos africanos.

R. A necessidade é enorme. Não apenas em termos de grandes infraestruturas físicas, mas também no que se chama de infraestruturas leves , por exemplo, rotas marítimas regulares. Hoje, para transportar carga da Nigéria para o Quênia, você provavelmente terá que passar por Cingapura. E se quiser ir de caminhão, esqueça, não sei se alguém já tentou... Precisamos melhorar a conectividade entre os países em todos os níveis. E agilizar a logística. Boas iniciativas foram lançadas, por exemplo, o que a Trademark Africa está fazendo para estabelecer corredores comerciais, especialmente no leste. Eles conseguiram reduzir o tempo de viagem de um contêiner entre Mombasa (Quênia) e Uganda de 25 dias para três.

P. As grandes potências dificultam as tentativas da África de agregar valor aos seus recursos naturais? O paradigma extrativista ainda prevalece?

R. Acho que não. Pelo menos não na UE, no Reino Unido ou mesmo nos EUA, antes da chegada de Trump. É verdade que há um interesse em controlar minerais estratégicos, mas também muitos programas de ajuda ao desenvolvimento que incentivam modelos de maior autonomia, bem como um suposto desejo de não repetir certos padrões do passado da Europa. Aliás, o padrão colonizador da China na África é bastante semelhante ao que a Europa usou no passado. Então, quantos desses desejos são retóricos? Quem sabe. Sem dúvida, exemplos desse padrão de colonialismo clássico ainda existem. O governo Biden aprovou financiamento e garantias para o corredor do Lobito [também apoiado pela UE ], que conecta minas na República Democrática do Congo a um porto em Angola. A ideia é bem simples: levar minerais para o Ocidente sem muito processamento.

P. Até que ponto o clichê de uma enorme assimetria entre entidades estrangeiras ultrapoderosas e estados africanos frágeis, que são sempre forçados a ceder se quiserem receber investimentos, é verdadeiro?

R: Depende muito do momento e do contexto, embora seja positivo que a AfCFTA inclua um protocolo que enfatiza o desenvolvimento sustentável e a partilha de obrigações entre o Estado e os investidores, em forte contraste com os acordos de investimento tradicionais, que eram basicamente uma forma de proteger os investidores. É bastante inovador como uma estrutura geral que coloca o investimento a serviço do desenvolvimento dos países.

P. Será implementado nos termos propostos?

R. Depois, há os casos específicos, com uma grande variedade de situações políticas e econômicas que facilitam acordos mais ou menos extrativistas. Imagine um país com sérios problemas para pagar sua dívida . Um investidor chega e coloca uma quantia significativa de dólares na mesa, e vamos ver quem diz não. A situação atual também não ajuda. Com a guerra tarifária, o investimento global está em declínio, o que significa que, nessa assimetria de que eu falava, a balança tende a pender a favor dos investidores, já que eles são mais seletivos em suas decisões.

É verdade que há interesse em controlar minerais estratégicos, mas também existem muitos programas de ajuda ao desenvolvimento que promovem modelos de maior autonomia.

P. É legítimo exigir que a indústria incipiente da África seja o mais verde possível, uma condição que poderia retardar o progresso já bastante tímido?

R. Não há dúvida de que a transformação para um método de produção menos prejudicial ao meio ambiente tem custos. Mas não está claro, em termos da tecnologia em si, que produzir energia limpa seja mais caro do que produzir energia suja. Países como o Quênia optaram pela energia geotérmica; ela é amplamente utilizada lá, e eles são líderes globais nesse campo. Isso lhes dá uma vantagem ao tentar exportar para regiões como a Europa, que tem padrões ambientais muito elevados. Como ainda há muito a ser feito e um processo de adaptação nem sempre será necessário, prefiro ver a produção de energia verde na África como uma oportunidade e não como um fardo.