A Origem dos Emojis: A História de Shigetaka Kurita e os 176 Símbolos que São Arte de Museu

Você usa dezenas por dia. O 😂, o ❤️, talvez até o 💩. Eles se tornaram naturais, uma maneira rápida e universal de adicionar tom, humor e emoção às nossas conversas digitais. Mas você já se perguntou de onde eles vieram? A resposta não está no Vale do Silício, mas no Japão, em 1999, e é uma história fascinante de arte, negócios e design sob pressão. É a história de como um jovem designer, Shigetaka Kurita, foi encarregado de encapsular a emoção humana em pequenos ícones de 12x12 pixels para a empresa de telecomunicações NTT DoCoMo, dando origem a uma linguagem que mudaria o mundo.

No final da década de 1990, a comunicação digital era um campo minado emocional. Mensagens de texto e os primeiros e-mails eram frios, funcionais e terrivelmente propensos a mal-entendidos. Um simples "Ok" podia ser interpretado como um acordo construtivo ou uma resposta passivo-agressiva. Faltavam nuances na linguagem corporal e no tom de voz.

A NTT DoCoMo, uma das principais empresas de telecomunicações do Japão, descobriu isso da maneira mais difícil. Em meados dos anos 90, lançou um pager voltado para adolescentes que incluía uma inovação revolucionária: a opção de enviar um único pictograma, um coração vermelho ❤️. O dispositivo foi um enorme sucesso. No entanto, logo depois, a empresa lançou um novo modelo para o mercado corporativo, eliminando o coração por ser considerado pouco profissional. A reação foi imediata e desastrosa: as vendas despencaram e os clientes migraram para concorrentes que ofereciam símbolos. A lição foi clara e contundente: a emoção não era um extra; era uma necessidade fundamental para a comunicação humana — e também para os grandes negócios.

Com essa lição aprendida, a NTT DoCoMo se preparava para lançar seu ambicioso serviço de internet móvel, o "i-mode". A equipe, que incluía o jovem Shigetaka Kurita, sabia que precisava de um sistema visual para evitar os erros do passado. Kurita recebeu uma tarefa monumental: projetar um conjunto completo de pictogramas que pudesse transmitir informações e emoções de forma rápida e clara.

O desafio era imenso, não apenas conceitualmente, mas também tecnicamente. Cada símbolo precisava ser projetado dentro de uma minúscula grade de 12x12 pixels, uma tela de apenas 144 pontos, para criar um ícone reconhecível e expressivo. Essa severa limitação técnica não foi um obstáculo, mas sim um catalisador para a genialidade do design. Ela forçou Kurita a buscar a essência de cada ideia, a fim de criar símbolos minimalistas, porém universalmente compreensíveis.

Para isso, Kurita se inspirou em diversas fontes visuais que já faziam parte da cultura japonesa.

Mangá: Os quadrinhos japoneses usam uma rica linguagem de símbolos visuais chamados manpu para expressar emoções. Uma gota de suor no rosto para nervosismo, veias salientes para raiva ou uma lâmpada para uma ideia são exemplos que Kurita adaptou.

Sinais de trânsito e pictogramas meteorológicos: são ícones projetados para comunicar informações complexas rapidamente, um princípio fundamental para uma interface de celular.

Caracteres chineses (Kanji): O sistema de escrita japonês usa caracteres que representam ideias completas, demonstrando o poder de um único símbolo para transmitir um significado profundo.

O resultado desse trabalho foi um conjunto de 176 emojis. A palavra "emoji" é uma contração das palavras japonesas "e" (絵, "imagem") e "moji" (文字, "caractere"). Sua impressionante semelhança com as palavras inglesas "emotion" e "emoticon" é uma feliz coincidência que, sem dúvida, contribuiu para sua popularidade global.

Este conjunto original incluía não apenas as cinco expressões faciais básicas (feliz, triste, bravo, decepcionado e tonto), mas também uma ampla gama de objetos, símbolos meteorológicos, fases da lua, esportes e conceitos abstratos. Esses ícones não apenas permitiam que os usuários expressassem sentimentos, mas também permitiam que a própria empresa comunicasse informações de serviço, como a previsão do tempo ou a localização de um caixa eletrônico.

O sucesso dos emojis foi imediato e transformador. Tornaram-se parte essencial da comunicação digital, reintroduzindo a "linguagem corporal" que se perdera no texto simples. Permitiram uma comunicação mais sutil, rápida e, acima de tudo, mais humana.

O impacto dessa inovação foi tão profundo que, em 2016, o prestigiado Museu de Arte Moderna (MoMA) de Nova York adquiriu o conjunto original de 176 emojis de Kurita para sua coleção permanente. O MoMA os reconheceu não apenas como uma curiosidade tecnológica, mas como uma obra de design seminal que alterou o comportamento humano em escala global. Paola Antonelli, curadora sênior de arquitetura e design do MoMA, explicou a decisão afirmando que o museu busca documentar o design do nosso tempo e que, simplesmente, "não podemos viver sem emojis hoje".

Esse reconhecimento consolidou a ideia de que a inovação nem sempre nasce em uma garagem do Vale do Silício. Às vezes, ela surge da necessidade de resolver um problema muito humano, sob as mais rigorosas restrições técnicas. A história do emoji demonstra que um objeto de design digital e comercial pode transcender seu propósito original e se tornar um artefato cultural historicamente significativo, mudando para sempre a forma como nos comunicamos.

Curiosamente, o famoso emoji de cocô sorridente não fazia parte do conjunto original de Kurita. Sua origem também é japonesa, mas está ligada a um fascínio cultural pelo humor escatológico. A popularidade do personagem Arale no mangá Dr. Slump, que interagia com fezes antropomórficas, normalizou a ideia.

Além disso, no Japão, há um trocadilho com unko (cocô) e un (sorte), que levou à criação de amuletos da sorte em forma de "cocô dourado" (Kin no Unko). Quando o Google decidiu incorporar emojis ao Gmail em 2007 para expandir para a Ásia, a equipe japonesa insistiu em incluir o emoji de cocô devido ao seu significado cultural. Inicialmente, o Google projetou uma versão mais realista, sem rosto e com moscas zumbindo ao redor. Foi a Apple que, ao incorporá-lo ao iOS, lhe deu seu icônico sorriso amigável, transformando-o no fenômeno global que é hoje.

De suas origens humildes em uma grade de 144 pixels, os emojis evoluíram para uma linguagem viva e universal. Seu significado é frequentemente moldado mais pelos bilhões de usuários do que por seus criadores originais. O punho fechado ✊, que Kurita desenhou para o jogo pedra, papel e tesoura, é hoje um símbolo global de solidariedade. Cada vez que enviamos um emoji, participamos da evolução dessa linguagem fascinante — a prova de que uma pequena imagem, nascida de uma necessidade comercial, pode realmente mudar o mundo.

Qual é o seu emoji mais usado e por que você acha que ele se tornou tão popular? Conte para a gente nos comentários!