A NASA acelera a construção de um reator nuclear na Lua enquanto a China e a Rússia avançam.

Assentamentos permanentes na Lua são o próximo objetivo das principais agências espaciais. No entanto, permanecer "vivendo" em nosso satélite não será fácil: os astronautas precisam, além do suporte de vida que garanta sua permanência, de toda uma infraestrutura que lhes forneça, por exemplo, energia. China e Rússia já confirmaram sua intenção de estabelecer reatores nucleares lunares para garantir seu abastecimento, e agora parece que a NASA também está considerando essa possibilidade.

De acordo com o veículo de comunicação americano Politico , esta semana o administrador interino da agência e também Secretário de Transportes, Sean Duffy, anunciará planos ambiciosos nesse sentido, com prazo máximo para 2030. No entanto, colocar um reator nuclear na Lua não significará apenas fornecer energia; também poderá ser motivado por razões geopolíticas. Em outras palavras, uma nova corrida espacial está em formação.

Duffy alertou, como explica o Politico, citando uma carta divulgada antecipadamente pelo The New York Times, que os planos da China e da Rússia de construir uma usina nuclear automatizada em nosso satélite até 2035 poderiam significar a declaração de uma zona de exclusão em território lunar; ou seja, seu "plano" na Lua. Essa possibilidade é o que disparou o alarme em Washington, que agora busca manter sua liderança no espaço.

A carta afirma que é "imperativo que a agência aja rapidamente" para garantir a segurança nacional e o desenvolvimento de uma futura economia lunar. Duffy solicitou propostas de empresas privadas para construir um reator que geraria pelo menos 100 quilowatts de energia, um número modesto em comparação com turbinas eólicas terrestres que produzem entre 2 e 3 megawatts.

O conceito de um reator nuclear na Lua, no entanto, não é totalmente novo para a NASA: durante o mandato anterior de Trump, bem no final de seu mandato, ele lançou uma competição para que empresas apresentassem suas próprias propostas, que foram finalmente concedidas a três empresas com contratos de US$ 5 milhões cada em 2022.

A viabilidade do projeto se baseia nos desafios energéticos da vida em nosso satélite natural. Um dia lunar equivale a quatro semanas terrestres, com duas semanas de luz solar contínua seguidas de duas semanas de escuridão total, o que torna a dependência da energia solar extremamente complexa.

"Construir até mesmo um habitat lunar modesto para uma pequena tripulação exigiria geração de energia em escala de megawatts. Painéis solares e baterias não conseguem atender a essas demandas de forma confiável", explicou Sungwoo Lim, professor de aplicações espaciais da Universidade de Surrey, à BBC . "A energia nuclear não é apenas desejável, é inevitável", acrescentou.

Por sua vez, Lionel Wilson, especialista em ciência planetária da Universidade de Lancaster, afirmou que a meta de ter um reator na Lua até 2030 é tecnicamente possível "se houver verba suficiente", observando que já existem projetos para pequenos reatores. "Só precisamos de lançamentos Artemis suficientes para construir a infraestrutura na Lua até lá", disse ele à BBC.

Apesar do seu potencial, o plano não está isento de controvérsias. Lançar material radioativo no espaço envolve riscos e licenciamento. Além disso, a proposta surge em um momento de incerteza para a NASA. O governo Trump havia anunciado cortes de 24% no orçamento da agência até 2026, afetando programas científicos importantes, como o Retorno de Amostras de Marte.

Alguns cientistas temem que a corrida para estabelecer uma presença na Lua esteja sendo impulsionada mais por interesses geopolíticos do que pela ciência. "Parece que estamos voltando aos dias da primeira corrida espacial, o que, de uma perspectiva científica, é decepcionante e preocupante", disse Simeon Barber, especialista em ciência planetária da Open University, à BBC. "A competição pode fomentar a inovação, mas se o foco for reduzido ao interesse nacional e ao estabelecimento de propriedade, podemos perder de vista o objetivo maior, que é explorar o sistema solar e além", alertou.

Os comentários de Duffy sobre uma possível "zona de exclusão" parecem aludir a um dos pontos mais controversos dos Acordos de Ártemis, assinados em 2020 por sete nações para estabelecer princípios de cooperação na Lua. Esses acordos incluem a criação de "zonas de segurança" em torno de operações e ativos localizados na superfície lunar.

"Se você construir um reator nuclear ou qualquer tipo de base na Lua, poderá começar a alegar que tem uma zona de segurança ao redor dela, porque tem equipamentos lá", explicou Barber. "Para algumas pessoas, isso equivale a dizer: 'Nós possuímos esta parte da Lua, vamos operar aqui, e vocês não podem entrar'", acrescentou.

A construção de um reator lunar parece, em teoria, um passo necessário para a colonização do espaço. O que não parece tão sólido, pelo menos por enquanto, é a estratégia para alcançá-la, já que deve incluir transporte, habitats e financiamento sustentável. E, por enquanto, o Programa Artemis enfrenta sérios atrasos: a ideia é pousar o primeiro astronauta na Lua em 2027, embora a missão anterior, Artemis 2, que estava teoricamente programada para ocorrer no próximo ano, ainda não tenha data definida.

Tudo isso sem levar em conta a incerteza mencionada acima devido aos cortes de orçamento e pessoal , com projetos como a estação orbital lunar Gateway e o foguete SLS em jogo.