Superclube do tubo de ensaio? Neom SC da Arábia Saudita atrai Granit Xhaka para o deserto

O que será do jogador de futebol Granit Xhaka? Fazer essa pergunta é mais urgente do que nunca, já que a passagem do líder pelo Leverkusen parece estar chegando ao fim. No entanto, ainda não se sabe para onde ele irá. Certamente não no Milan, embora seu pai, Ragip Xhaka, acreditasse que os dois clubes já tivessem chegado a um acordo.

Após uma temporada recorde, na qual o Leverkusen foi o único time alemão a permanecer invicto na disputa pelo título, e um segundo ano misto, a paciência de Xhaka parece ter se esgotado aos 32 anos. Ele não quer se envolver na construção de uma equipe completamente nova sob o comando do novo técnico Erik ten Hag. Florian Wirtz, Jeremie Frimpong e Jonathan Tah já deixaram o Leverkusen. E o idealizador, o técnico Xabi Alonso, também se mudou.

Nesse sentido, embarcar em uma nova aventura parece lógico – mesmo que a família de sua esposa more na Renânia. O que surpreende, no entanto, é qual clube parece estar na liderança quando se trata dos serviços de Xhaka: o saudita Neom Sports Club. Os sauditas estão atraindo Xhaka com um salário principesco, que, segundo rumores, seria de € 10 milhões líquidos. Eles também seriam capazes de arcar com os € 20 milhões de transferência que o Leverkusen espera por seu gênio do meio-campo. A única pergunta é: Granit Xhaka tem alguma ideia de quem é seu potencial empregador?

Unaizah, com seus 200.000 habitantes, fica no coração da província de Al-Qassim, o coração conservador da Arábia Saudita. Até recentemente, a população local era tão reacionária que até mesmo o regime saudita da década de 1980, quando as mulheres não tinham permissão para dirigir e os criminosos eram decapitados publicamente, parecia liberal demais para eles.

Mas em 22 de abril, uma revolução futebolística supostamente aconteceu aqui. No pequeno estádio local, o clube da segunda divisão Neom SC arrasou o clube local Al-Arabi, vencendo por 3 a 0. Para os visitantes, a vitória significou a promoção à primeira divisão da Arábia Saudita, a Saudi Pro League. Fotos daquela noite memorável mostram jogadores e comissão técnica formando um grupo de comemoração. Arquibancadas vazias podem ser vistas atrás deles. Até a Swiss Challenge League exala mais glamour.

Mas o Neom SC, o vitorioso clube visitante, é mais do que apenas mais um clube avançando para a primeira divisão da Arábia Saudita. Se Mohammed bin Salman, o poderoso príncipe herdeiro da Arábia Saudita, conseguir o que quer, o time não só estará competindo na Liga Profissional Saudita em poucos anos, como também conquistará o mundo inteiro. De acordo com o plano ambicioso do governante, o Neom SC se tornará um superclube, uma espécie de Manchester City ou Paris Saint-Germain artificialmente projetados . Construído em tempo recorde, com quantias infinitas de dinheiro.

O clube já ostenta cofres com US$ 100 milhões. Na temporada passada, contou com jogadores como Salam al-Faraj e Ahmed Hegazi, que, na verdade, são bons demais para a deplorável segunda divisão da Arábia Saudita. E para a nova temporada, o clube fez mais melhorias significativas: além do novo técnico Christophe Galtier, trouxe também o ex-astro do Lyon e do Arsenal Alexandre Lacazette. A direção é clara: o time recém-promovido quer atacar imediatamente. Com um estrategista como Xhaka no meio-campo, essa tarefa parece consideravelmente mais promissora.

Megaprojetos como esse não são novidade no futebol saudita. Há alguns anos, o reino começou a transformar sua liga, antes sonolenta, em um circo de superestrelas, com bilhões em investimentos do fundo soberano. Jogadores como Cristiano Ronaldo, Karim Benzema e Aymeric Laporte se mudaram para o país desértico em busca de somas fantásticas. O objetivo: transformar rapidamente a Arábia Saudita em uma superpotência do futebol – com uma das melhores e mais espetaculares ligas do mundo.

O novo projeto, no entanto, vai muito além. Enquanto grandes clubes tradicionais de Riad ou Jidá já se beneficiaram de jogadores craques, os sauditas agora querem construir não apenas um clube completamente novo, mas também uma cidade inteira, com o Neom SC. Neom é o nome do projeto, sem dúvida, mais louco e ousado de Bin Salman.

No alto da terra de ninguém, na fronteira com a Jordânia, o príncipe herdeiro quer construir uma cidade do futuro. Uma metrópole de nove milhões de habitantes será criada ali, incluindo um projeto chamado "A Linha" – uma cidade de luxo perfeitamente reta e compacta que se estende pelo deserto como uma parede totalmente espelhada. No telhado do gigantesco bloco de apartamentos, os sauditas estão planejando um estádio com 46.000 lugares, que um dia sediará partidas da Copa do Mundo da FIFA de 2034. É a futura sede do Neom SC.

Até agora, porém, pouco se falou sobre a cidade dos sonhos, que custará pelo menos US$ 500 bilhões. A construção está em andamento no noroeste da Arábia Saudita, mas ainda não se sabe se o projeto, anunciado em 2017, será concluído. Problemas e atrasos têm ocorrido repetidamente. Diz-se agora que o projeto foi significativamente reduzido, já que a Arábia Saudita enfrenta um déficit orçamentário devido aos seus caros projetos de grande porte e sofre com os baixos preços do petróleo.

Portanto, é questionável se o Neom SC se mudará para o estádio planejado em breve. Até o momento, o clube jogou em Tabuk, uma poeirenta cidade provinciana a cerca de 130 quilômetros de Neom. Ele substituiu prontamente o clube local, o al-Suqoor, que vinha lutando para se classificar nas categorias inferiores do sistema de ligas saudita por décadas. Em vez de jogar em uma arena de última geração, as estrelas do Neom competirão na próxima temporada no Estádio Rei Khaled: um antigo prédio com capacidade para 12.000 pessoas que mais parece um complexo esportivo em ruínas do que a sede de um clube de classe mundial.

É assim que se apresenta o futuro de Granit Xhaka?

Colaboração: Stefan Osterhaus, Berlim