SÉRIE - Envelhecimento saudável: como distinguir alterações cerebrais normais de demência ou doença de Parkinson

O cérebro controla inúmeros processos corporais. É também o local onde surge nossa consciência, onde nossos pensamentos e sentimentos se desenvolvem. Portanto, se algo muda no cérebro, isso pode ter um impacto tanto no corpo quanto na mente. Essas mudanças aumentam com a idade. Isso é assustador. O medo da demência é particularmente grande, mas também o medo de outras doenças chamadas neurodegenerativas, nas quais regiões do cérebro são danificadas.

Mas nem toda alteração do funcionamento normal relacionada à idade é patológica. O texto a seguir explica quais são os verdadeiros sinais de demência e quais mudanças ocorrem no cérebro com o envelhecimento. Também explica como os médicos avaliam a saúde cerebral.

O cérebro na terceira idade : como os sintomas se manifestam

A memória começa a declinar já aos trinta anos. No entanto, continuamos a adquirir experiência. "Meus alunos de medicina conseguem se lembrar dos nomes de novos medicamentos muito melhor do que eu", explica Tania Zieschang, diretora da Clínica Universitária de Geriatria do Hospital Oldenburg, em entrevista. "Mas eu consigo avaliar melhor quais pacientes têm maior probabilidade de se beneficiar dos novos medicamentos e quais interações potenciais com outros medicamentos podem ocorrer."

As pessoas mais velhas também têm menos capacidade de se concentrar em uma coisa por tanto tempo quanto antes, ou de realizar várias tarefas ao mesmo tempo. Isso é irritante, mas normal. Também não há motivo para preocupação se você não se lembrar imediatamente do nome de um conhecido quando o encontrar fazendo compras.

"Essa situação se torna ainda mais difícil pelo fato de muitas pessoas idosas estarem cientes do declínio de suas funções cognitivas, principalmente no que diz respeito à busca de palavras", afirma Zieschang. "Elas então se pressionam." Isso aumenta o nível de estresse e, consequentemente, o bloqueio cognitivo.

Os sinais de demência estão presentes quando alguém não consegue mais se lembrar imediatamente de mais do que uma única palavra ou detalhe. Por exemplo, se uma pessoa não consegue mais se lembrar de uma conversa telefônica com a filha do dia anterior, ou seja, episódios inteiros desaparecem completamente da memória.

Outro sinal de alerta é quando alguém perde o interesse por um hobby querido. Ou quando atividades não extenuantes que antes eram apreciadas e realizadas regularmente são negligenciadas, como ler o jornal diariamente. "Os familiares também devem se preocupar se o interesse diminuir por pessoas com quem a pessoa tem um forte vínculo emocional", enfatiza Zieschang.

A questão crucial da doença de Parkinson é que os primeiros sinais podem ser facilmente confundidos com alterações puramente relacionadas à idade: distúrbios do sono, dores no pescoço ou em outros músculos e diminuição do olfato. Os sintomas típicos da doença de Parkinson, no entanto, incluem problemas com a escrita, movimentos dos braços e pernas, expressão facial rígida ou alterações no tom de voz.

O cérebro na terceira idade: estas são as mudanças

As alterações normais relacionadas à idade têm a mesma causa que as doenças: a perda irreversível de células nervosas. A densa rede neural no cérebro torna-se mais tênue. Como resultado, por exemplo, as impressões não podem mais ser processadas e categorizadas com a mesma eficiência. É por isso que até mesmo ruídos leves distraem mais as pessoas idosas.

Na demência ou na doença de Parkinson, no entanto, a morte de células nervosas é muito mais drástica do que no processo normal de envelhecimento. Nessas doenças neurodegenerativas, certas proteínas se aglomeram no cérebro por razões ainda não totalmente compreendidas. Esses aglomerados aderem à superfície externa das células nervosas, interrompendo seu funcionamento. Eventualmente, elas morrem.

Na doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência, ocorrem processos ainda mais nocivos. Fibras pegajosas se formam dentro das células nervosas. Essas fibras são compostas por uma proteína diferente da encontrada nos aglomerados externos, mas têm o mesmo efeito: também são tóxicas. Tanto os aglomerados quanto os feixes de fibras desencadeiam inflamação no cérebro.

Somente depois que esse trio infernal se estabelece é que as células nervosas afetadas morrem. Ocorre uma verdadeira mortandade em massa. Lacunas aparecem na densa rede.

No entanto, nem todas as regiões do cérebro são afetadas da mesma forma. A demência de Alzheimer começa no hipocampo, a região onde a memória é armazenada. Como resultado, os pacientes tornam-se esquecidos. Podem ver uma escova de dentes e até pegá-la, mas já não sabem o que é ou como usá-la. À medida que a doença progride, outras áreas do cérebro são afetadas, levando a dificuldades em encontrar palavras, desorientação e outros comprometimentos cognitivos.

Na doença de Parkinson, porém, apenas um tipo de célula morre em uma região do cérebro abaixo do núcleo. Essa região é responsável pelo controle dos músculos do corpo.

No entanto, nosso cérebro é extremamente engenhoso: durante vários anos, ele consegue compensar os danos. Portanto, os pacientes muitas vezes demoram a perceber que milhares de nervos estão faltando em seu cérebro. Isso acontece porque, como em uma obra rodoviária, são construídos desvios: os nervos próximos às áreas danificadas retransmitem os sinais. Mas, eventualmente, esses desvios também falham.

Quanto mais vias neurais estavam presentes antes do início da demência, mais vias alternativas existiam. Portanto, uma vida em que a pessoa exercita o cérebro de forma regular e intensa com diversas atividades funciona como uma proteção contra o declínio cognitivo na demência. A demência não se desenvolve posteriormente nesses indivíduos, mas seus efeitos negativos tornam-se aparentes mais tarde.

O cérebro na terceira idade: estas são as opções de teste

Se alguém estiver apresentando lapsos de memória, um simples exame de sangue pode revelar a presença de deficiência vitamínica. Deficiências em certas vitaminas do complexo B ou em vitamina D podem causar problemas de concentração ou lapsos de memória leves. A depressão também pode se assemelhar aos estágios iniciais da demência. É importante discutir esse caso com um clínico geral ou um psiquiatra.

Existem diversas ferramentas para um diagnóstico confiável quando surgem os primeiros sinais de demência.

Para descobrir se perder constantemente o celular é apenas um lapso de memória relacionado à idade ou um sintoma de demência, o Mini Exame do Estado Mental (MEEM) pode ajudar. Este teste pode ser facilmente aplicado em casa com a ajuda de um familiar.

Aqui, é preciso responder a perguntas simples, como dia e mês, local de residência ou aritmética básica. Os objetos presentes no cômodo devem ser nomeados. O teste também avalia se a pessoa consegue se lembrar de cinco palavras aleatórias que o examinador lista no início. O chamado teste do desenho do relógio é revelador: pessoas com demência frequentemente não conseguem mais desenhar corretamente um relógio com uma determinada hora.

Se forem notados déficits durante os testes – ou mesmo no dia a dia – neurologistas ou psiquiatras especializados em demência devem realizar análises mais abrangentes. Estas envolvem testes aprofundados das habilidades cognitivas. Além disso, exames de sangue simples já estão disponíveis na UE e nos EUA e podem detectar a demência de Alzheimer. Exames de imagem cerebral, realizados por meio de ressonância magnética ou uma técnica especial de raios X, revelam áreas com redução de volume e também regiões contendo aglomerados de proteínas tóxicas.

No entanto, tanto os exames de sangue quanto as tomografias cerebrais só fornecem um diagnóstico confiável se a pessoa já apresentar sinais iniciais de comprometimento cognitivo. Isso ocorre porque todos esses métodos analíticos apenas indicam a presença de aglomerados no cérebro. Mas nem todas as pessoas com esses aglomerados têm demência. Não se pode afirmar com certeza que os indivíduos afetados desenvolverão a doença de Alzheimer.

Em outras palavras, se alguém já apresenta aglomerados de células, mas não comprometimento cognitivo, as análises indicam um risco aumentado de demência de Alzheimer nessa pessoa. Atualmente, não existem medicamentos que reduzam esse risco. Isso difere de outras doenças que ocorrem com mais frequência com a idade. Por exemplo, doenças cardíacas: se alguém tem pressão alta ou colesterol alto, é recomendado o uso de medicamentos para baixar a pressão arterial ou estatinas para reduzir o risco.

Na doença de Parkinson, um médico pode detectar movimentos lentos, rigidez muscular, tremores e problemas de equilíbrio e atribuí-los claramente à doença.

Um diagnóstico de demência ou doença de Parkinson é devastador. Mas a certeza também pode ser útil: familiares, amigos e vizinhos entendem por que alguém não os reconhece mais ou, às vezes, reage de forma estranha. É possível tomar medidas preventivas nos estágios iniciais da demência e realizar sonhos ou planos antigos antes que seja tarde demais.