Cada vez mais estudos fictícios estão inundando o mundo da pesquisa. Há uma indústria inteira por trás deles.

Fraude, suborno e redes de agentes suspeitos: não, não estamos falando de tráfico de drogas. Trata-se de ciência.

Uma indústria de falsificação bem organizada surgiu na pesquisa. As chamadas "fábricas de papel" oferecem aos pesquisadores um pacote completo e sem preocupações. Por algumas centenas a milhares de dólares, elas listam o nome do pesquisador como autor de uma publicação científica. Geralmente, elas fabricam o próprio artigo de pesquisa, com outros clientes pagantes do mundo todo aparecendo como coautores. O fato de o estudo ser publicado sem reclamações em uma revista científica de renome é, obviamente, parte do serviço.

O número de estudos desse tipo, feitos por fábricas de papel, está aumentando rapidamente, dobrando a cada ano e meio. Portanto, cresce significativamente mais rápido do que o número de publicações de pesquisas sérias. Isso é demonstrado por uma análise do físico Luis Amaral e sua equipe da Universidade Northwestern, nos EUA. Em um novo estudo, eles revelam a extensão do problema da falsificação e fornecem insights sobre o funcionamento dos falsificadores.

A existência do problema é conhecida na ciência há algum tempo. Amaral e sua equipe queriam quantificá-lo. Para isso, analisaram estatisticamente dezenas de milhares de artigos. Encontraram redes inteiras de autores e editores duvidosos. Esses autores publicavam frequentemente os artigos uns dos outros — e, com uma frequência impressionante, esses artigos eram posteriormente expostos como falsificações.

Para fazer com que estudos fabricados pareçam o mais autênticos possível, as fábricas de papel tentam publicá-los em periódicos científicos reais. Isso funciona particularmente bem quando um dos editores do periódico colabora com os falsificadores.

O neurocientista Ulrich Dirnagl dirige um Centro de Pesquisa Responsável no Instituto de Saúde de Berlim, no Charité. Ele conta que também recebeu ofertas por e-mail de fábricas de papel suspeitas. Por uma determinada taxa, elas se ofereceram para "apoiá-lo" na escrita de um artigo de pesquisa. E se ele próprio for editor de uma revista científica, elas também podem lhe oferecer uma colaboração.

Essa colaboração pode ser bastante lucrativa para uma editora. No ano passado, a revista científica " Science " relatou evidências de falsificadores profissionais subornando editores de periódicos científicos.

Isso se coaduna com as descobertas de Amaral e sua equipe. Elas mostram que as fábricas de papel frequentemente visam periódicos científicos específicos e os inundam com publicações falsas. É exatamente isso que parece ter acontecido com o periódico "Bioengineered". Após crescentes evidências de um alto número de publicações falsas na edição, o periódico anunciou no início de julho que não aceitaria mais submissões por enquanto. Como isso aconteceu? A equipe editorial foi comprometida em 2021 e 2022, afirma o comunicado. Agora, eles estão revisando cuidadosamente artigos já publicados e submetidos em busca de falsificações.

No caso de "Bioengineered", a editora finalmente reconheceu o problema e tomou medidas. Em outros casos, empresas falsificadoras aparentemente conseguiram obter o controle total de um periódico anteriormente respeitável. Por exemplo, Amaral e seus colegas citam um periódico sobre o tratamento da AIDS que, de repente, incluiu estudos sobre avelãs torradas. Se um periódico publica cada vez mais artigos fora de sua área temática, isso é um sinal claro de que falsificadores assumiram o controle do periódico.

O fato de haver mercado para as ofertas dos falsificadores se deve aos incentivos estabelecidos pelo sistema acadêmico. Cientistas usam a expressão "publicar ou perecer" para descrever a pressão que sofrem. O número de artigos científicos publicados e a frequência com que são citados por outros cientistas são métricas importantes para a alocação de cargos, promoções e financiamento de pesquisas.

Mas ampliar a lista de publicações é trabalhoso. Uma única publicação científica sólida geralmente envolve vários anos de trabalho. Diante desse esforço, pode parecer bastante tentador para alguns tentar resolver o problema com uma falsificação conveniente.

Embora o número de estudos falsos esteja aumentando constantemente, surpreendentemente pouco está sendo feito para combatê-los. São principalmente voluntários que descobrem publicações falsas. Se encontram evidências de fraude em um artigo científico, deixam comentários em plataformas online como o Pubpeer .

Uma característica comum de identificação de falsificações são imagens duplicadas. São exatamente as mesmas imagens aparecendo em várias publicações diferentes – ou mesmo sendo usadas várias vezes na mesma publicação. Uma única curva de medição é então apresentada, por exemplo, como resultado de vários experimentos diferentes. Usando imagens copiadas, Amaral e seus colegas conseguiram mostrar que as fábricas de papel frequentemente fabricam uma série inteira de pseudoestudos de uma só vez. Elas usam repetidamente o mesmo pequeno conjunto de imagens.

Publicações falsas também podem ser identificadas pelas chamadas expressões "torturadas". Elas ocorrem quando um software é usado para reescrever um estudo genuíno. Para evitar que o plágio seja imediatamente aparente, o software substitui as palavras por seus sinônimos. Em termos científicos, no entanto, isso frequentemente leva a construções involuntariamente cômicas. Por exemplo, "Big Data" se transforma em "informação colossal". Muitos dos estudos falsos descobertos contêm tais expressões.

Portanto, pode-se dizer: a falsificação clássica de uma fábrica de papel é relativamente simples. Mas talvez a situação seja exatamente o oposto: apenas as falsificações mais simples são detectadas. As melhores podem passar completamente despercebidas.

Segundo estimativas, aproximadamente um a dois por cento de todos os estudos publicados anualmente são falsos, e a tendência está aumentando. Em resposta a uma pergunta, Amaral escreve que, de acordo com sua pesquisa, o número real de estudos fabricados pode ser até cem vezes maior. Apenas uma pequena parcela dos estudos falsos identificados por sua análise havia sido exposta online como falsa.

Além disso, a inteligência artificial generativa (IA) provavelmente representará o fim das imagens duplicadas e das expressões "torturadas". A IA agora é capaz de gerar ilustrações e textos científicos com aparência realista em um tempo muito curto , escapando completamente às táticas tradicionais de detecção dos detetives de papel. Assim, as falsificações provavelmente se tornarão cada vez mais invisíveis.

Apesar desse desenvolvimento preocupante, pode-se presumir que artigos acadêmicos de universidades reconhecidas no Ocidente sejam genuinamente baseados em pesquisas. A onda de falsificações é um fenômeno marginal para professores de universidades americanas e europeias. Grande parte das fábricas de papel e seus clientes estão localizados na China, Rússia ou Índia. E a maioria das falsificações é publicada em periódicos obscuros ou já conhecidos por sua baixa qualidade. É improvável que especialistas respeitáveis sejam vítimas de falsificações em massa.

Ulrich Dirnagl, no entanto, vê perigos. Ele acredita que publicações falsificadas são um problema específico para revisões sistemáticas. Essas revisões resumem os resultados de muitos estudos. Estudos falsos podem contaminar os resultados dessas investigações. "É como despejar esterco em uma piscina", diz Dirnagl. Uma pequena quantidade de sujeira pode ser suficiente para arruinar tudo.

Para Dirnagl, está claro que só há uma saída para o dilema: os incentivos no sistema científico precisam mudar. Se a qualidade da pesquisa ganhar destaque em vez do número de publicações, comprar falsificações não valerá mais a pena.

E, de fato, há um número crescente de iniciativas nesse sentido. Uma das pioneiras é a Fundação Nacional Suíça de Ciências. Desde 2022, os pesquisadores que se candidatam a financiamento devem enviar um currículo narrativo em vez de um currículo tradicional com uma longa lista de publicações. Usando os destaques de sua carreira, os pesquisadores devem explicar como contribuíram para o progresso da pesquisa em sua área. Uma série de estudos inúteis e sem valor em seus currículos não ajuda muito nesse sentido.

No entanto, para que tais medidas contenham a onda de falsificações, elas precisam ser implementadas de forma muito mais ampla. Até lá, as fábricas de papel continuarão lucrando milhões em negócios.