Źródła: NBA zatwierdziła umowę Clips na naszywkę Aspiration

NBA zweryfikowała i zatwierdziła umowę sponsorską o wartości 300 milionów dolarów między LA Clippers i Aspiration w 2021 roku, na kilka miesięcy przed podpisaniem przez tę firmę bankowości ekologicznej odrębnej umowy z gwiazdą Kawhi Leonardem , co spowodowało wszczęcie przez ligę dochodzenia w sprawie obejścia limitu wynagrodzeń, poinformowały liczne źródła ESPN.

Dwa źródła posiadające bezpośrednią wiedzę na temat umowy podały, że Clippers przedłożyli 23-letnią umowę do zatwierdzenia przez NBA przed jej ogłoszeniem we wrześniu 2021 r., zgodnie z wymogami regulaminu ligi, ponieważ zawierała ona element naszywki na koszulkę – podały źródła.

Umowa obejmowała również umieszczenie tablic informacyjnych na wciąż nieukończonej arenie drużyny w Inglewood, podały źródła. W kwietniu 2022 roku Aspiration podobno podpisało odrębną umowę sponsorską o wartości 28 milionów dolarów z Leonard, która nie podlegała przeglądowi NBA, zgodnie z układem zbiorowym pracy ligi.

NBA bada, czy Clippers i właściciel Steve Ballmer naruszyli przepisy ligi, obchodząc limit wynagrodzeń, aby wypłacić Leonardowi odszkodowanie. Po doniesieniach o zarzutach, komisarz NBA Adam Silver początkowo stwierdził, że „nigdy wcześniej nie słyszał o firmie Aspiration”, a następnie zrewidował swoje stanowisko, twierdząc, że „zna markę”.

NBA nie wymaga od drużyn przedkładania wszystkich umów sponsorskich do weryfikacji. Jednak niektóre rodzaje umów sponsorskich, w tym naszywki na koszulkach i oznakowania widoczne w transmisjach telewizyjnych, podlegają zaostrzonym zasadom lub zatwierdzeniu przez ligę. Umowy sponsorskie z firmami związanymi z marihuaną, grami i napojami energetycznymi również podlegają weryfikacji ligi.

„Zespoły same weryfikują swoich partnerów sponsorskich i negocjują własne umowy sponsorskie” – powiedział rzecznik NBA Mike Bass w oświadczeniu dla ESPN. „Biorąc pod uwagę umieszczenie naszywki na koszulkach zawodników i jej ekspozycję w transmisjach meczowych, liga weryfikuje i zatwierdza ustalenia dotyczące naszywek zgodnie z regulaminem, którego celem jest uniknięcie potencjalnych problemów z marką lub konfliktów z partnerami ligowymi”.

Rzecznik Clippersów odesłał pytania dotyczące procedur obowiązujących w lidze do NBA.

Umowa sponsorska dotycząca naszywki na koszulce drużyny wymaga wyraźnej zgody NBA, zgodnie z oficjalnymi dokumentami ligi, do których dotarł ESPN. W podręczniku operacyjnym ligi na sezon 2021/22 określono, że drużyna „musi powiadomić NBA i uzyskać jej zgodę” przed zawarciem takiej umowy oraz że „drużyna nie może ogłosić żadnej umowy dotyczącej naszywki, dopóki odpowiednia umowa sponsorska dotycząca naszywki, naszywka na koszulce i ogłoszenie nie zostaną uprzednio zatwierdzone przez NBA”.

Podręcznik poświęca około czterech stron zasadom dotyczącym umów sponsorskich dotyczących naszywek. Stwierdza się w nim, że drużyny muszą przedłożyć te warunki NBA przed jakimkolwiek ogłoszeniem.

W instrukcji podano nawet rozmiar i umiejscowienie naszywki na mundurze, stwierdzając: „Wymiary naszywki na koszulkę mogą ulec nieznacznej zmianie, zgodnie z zatwierdzeniem NBA”.

W podręczniku określono również postanowienia, które muszą znaleźć się w umowie między drużyną a sponsorem naszywki. Jedno z tych postanowień stanowi, że liga lub drużyna może rozwiązać umowę, jeśli sponsor „zostanie uwikłany w jakąkolwiek kontrowersję lub skandal, który ma lub może mieć negatywny wpływ na działalność, reputację lub postrzeganie [drużyny] lub NBA przez opinię publiczną”.

Według podcastera i dziennikarza Pablo Torre, we wrześniu 2021 roku, w tym samym miesiącu, w którym Clippers ogłosili umowę z Aspiration , Ballmer zainwestował 50 milionów dolarów w kalifornijską firmę.

W kwietniu 2022 roku Aspiration zawarło z Leonardem czteroletnią umowę sponsorską o wartości 28 milionów dolarów. Jak powiedział Torre anonimowy pracownik, rzekomo pracujący dla tej firmy bankowej, umowa ta „miała na celu obejście limitu wynagrodzeń”.

W wywiadzie dla ESPN Ballmer zaprzeczył, jakoby miał wiedzę o umowie sponsorskiej, którą Aspiration ostatecznie podpisało z Leonardem, ani jakoby zlecił firmie jej podpisanie. Przepisy NBA nie zabraniają zespołom przedstawiania zawodnikom sponsorów lub firm, ale zespoły nie mogą brać udziału w późniejszych negocjacjach. Zgodnie z układem zbiorowym pracy, liga nie weryfikuje umów sponsorskich z zawodnikami.

Logo Aspiration miało pojawić się na koszulkach Clippersów na początku sezonu 2023-24, po wygaśnięciu umowy zespołu z Honey, ale ostatecznie się nie pojawiło. W styczniu 2024 roku Bloomberg News poinformował , że Aspiration jest przedmiotem dochodzenia Departamentu Sprawiedliwości i Komisji ds. Handlu Kontraktami Terminowymi na Towary (Commodity Futures Trading Commission) w sprawie wprowadzania klientów w błąd. Wówczas Clippers poinformowali Bloomberga, że ​​zespół rozwiązał umowę sponsorską z Aspiration „w zeszłym sezonie”.

Aspiration złożyło wniosek o upadłość w marcu tego roku z długiem w wysokości 170 milionów dolarów. Firma podała wówczas, że jest winna Clippersom 30 milionów dolarów, najwięcej ze wszystkich swoich wierzycieli.

W sierpniu współzałożyciel Aspiration, Joe Sanberg, przyznał się do dwóch zarzutów oszustwa elektronicznego. Prokuratorzy federalni stwierdzili, że Sanberg oszukał inwestorów i pożyczkodawców na 248 milionów dolarów, oszukując przy tym zaciągając pożyczki, fałszując wyciągi bankowe i maklerskie oraz ukrywając, że był źródłem części przychodów księgowanych przez firmę.

Ballmer powiedział ESPN, że analizował swoją współpracę z Aspiration w ramach współpracy z Departamentem Sprawiedliwości w sprawie firmy.

„To byli ludzie, którzy dopuścili się oszustwa” – powiedział. „Słuchajcie, oszukali mnie. Oszukali mnie. Zainwestowałem w tych ludzi, myśląc, że to uczciwe, a oni mnie oszukali na tym etapie”.

Wiele źródeł zaznajomionych z procesem weryfikacji sponsorów w lidze stwierdziło, że kontrola skupia się na wiarygodności firmy i jej zdolności do wywiązywania się ze zobowiązań finansowych.

Nie jest jasne, czy liga przeprowadziła jakiekolwiek dalsze analizy umowy Clippers-Aspiration po zatwierdzeniu pierwotnej umowy.

Liga zatrudniła kancelarię prawną Wachtell Lipton, Rosen & Katz, aby zbadała, czy Clippers obeszli przepisy dotyczące limitu wynagrodzeń. Osoby zaznajomione z procesem sugerują, że dochodzenie może potrwać miesiące, a jego zakończenie może nastąpić dopiero po play-offach NBA w 2026 roku.

Jednak te same osoby zauważyły ​​również, że zgodnie z postanowieniami układu zbiorowego pracy NBA, Silver nie jest jedyną osobą odpowiedzialną za decyzję o tym, czy Clippers zostaną ukarani, w zależności od ustaleń.

Zamiast tego Wachtell Lipton przedstawi swoje ustalenia biuru ligi, a Silver będzie musiał podjąć decyzję, na podstawie tych ustaleń (lub ich braku), czy przekazać potencjalne dowody neutralnemu arbitrowi wyznaczonemu przez NBA i Narodowe Stowarzyszenie Koszykarzy, twierdzą te osoby.

Arbiter zbadałby następnie to, co przedstawił Silver i podjął decyzję o dalszym kroku. Mógł on albo przyznać Silverowi prawo do ukarania Clippersów, albo uznać, że nie ma wystarczających dowodów uzasadniających nałożenie kary dyscyplinarnej i pozbawić go możliwości nałożenia kary na drużynę.

„Jeśli zamierzamy ukarać drużynę, właściciela, zawodnika lub kogokolwiek z członków ligi, to ciężar spoczywa na lidze” – powiedział Silver reporterom po spotkaniu rady nadzorczej ligi w Midtown na Manhattanie w połowie września. „Myślę, że jak w każdym procesie wymagającym fundamentalnego poczucia sprawiedliwości, ciężar powinien spoczywać na stronie, która w istocie wnosi te oskarżenia”.