Dobra passa Florydy pod koniec sezonu uratowała posadę Billy'ego Napiera w zeszłym roku — czy teraz będzie mógł raz na zawsze pozbyć się tej trudnej sytuacji?

Wydawało się, że koniec jest bliski dla trenera Florydy Billy'ego Napiera. Początek 1-2 we wrześniu — wliczając w to miażdżącą porażkę u siebie z rywalem Miami — sprawił, że potentaci Florydy przygotowywali się na zmianę na szczycie. Napier miał 12-16 z Gators, a najtrudniejszy harmonogram w kraju wciąż był przed nimi.

Tymczasem Napier snuł własne plany, ignorując szum i spekulacje na temat swojej przyszłości. „Majstrował i poprawiał” atak i obronę podczas tygodnia wolnego na początku sezonu. Powoli, ale pewnie, młody skład prowadzony przez świeżego rozgrywającego zaczął dojrzewać. Floryda wygrała osiem meczów, pokonała LSU i Ole Miss w dwóch kolejnych tygodniach i zanotowała pierwszy zwycięski sezon programu od 2020 roku, odnosząc cztery zwycięstwa z rzędu na koniec roku.

„Zbudowaliśmy naprawdę dobrą chemię, morale i więź z tą grupą” – powiedział Napier dla CBS Sports. „Piłka nożna nie była zbyt dobra w pierwszym miesiącu i oni naprawdę wzięli to za siebie. Może gdybyś nie miał takiego charakteru, nie sądzę, żebyśmy mogli to zrobić”.

Teraz nadchodzi najtrudniejsza część: poprowadzenie Gators do College Football Playoff i powrót na szczyt SEC. Nieuczciwe oczekiwania? Oczywiście. Ale to Floryda, gdzie posągi Tima Tebowa i Steve'a Spurriera górują nad każdym triumfem i porażką, po cichu oceniając wszystko, co nie jest doskonałe. To czwarty rok dla Napiera, a bilans 19-19 na początku sezonu nie spełnia standardów. Miejsce jest nadal gorące — i on o tym wie.

„Z dobrymi rzeczami wiążą się złe, prawda? Jest tylko 16 takich prac (SEC). Wynagradzają nas. Jestem wdzięczny za tę szansę” — powiedział Napier. „A żeby być szczerym, przyjechaliśmy na Florydę, żeby wykonać pracę i podołaliśmy wyzwaniu. Zebraliśmy personel. Zrekrutowaliśmy każdego z tych facetów. Zakończymy wyścig, człowieku. Jestem podekscytowany zespołem, który mamy w tym roku”.

Klisze i motta mogą zachęcić nastolatków do poprawy w szatni, ale chwytliwe slogany nie przekonają fanów, jeśli drużyna futbolowa przegrywa. Pamiętaj, że Napier jest Swamp Kingiem haseł. Każde jego przemówienie jest przesiąknięte ideałami. Jest skromny, twardy i niesamowicie wierny. Jego szef, dyrektor sportowy Scott Stricklin, przypisał mocne zakończenie sezonu 2024 cechom Napiera — ale on również wie, że sukces w Gainesville może być ulotny.

„Jestem z niego naprawdę dumny, że przetrwał tę burzę, jeśli tak można powiedzieć” – powiedział Stricklin w maju w The Paul Finebaum Show. „Ty i ja wiemy, że kiedy rozpoczniemy sezon 30 sierpnia, będzie to kolejna burza i wszyscy będziemy musieli ją przetrwać”.

Zmieniający się krajobraz osłabił kasy departamentów sportowych w całym kraju, ponieważ rozpoczyna się dzielenie się przychodami z zawodnikami, a drogie umowy NIL nadal odstraszają od płacenia wysokich wykupów kontraktów trenerskich. Oba czynniki odegrały rolę dla administratorów i sponsorów, którzy zapewnili Napierowi większą siatkę bezpieczeństwa w połowie zeszłego sezonu. Wykup w wysokości 26 milionów dolarów działał jako środek odstraszający, ale jego zawieszenie egzekucji potrwa tylko tak długo, jak długo potrwa wygrana.

Presja rośnie. Floryda nie była w żadnym momencie w pierwszej 25. w zeszłym sezonie po raz pierwszy od 10 lat, ale wchodzi w ten przedsezon jako prawowita drużyna z pierwszej 15. Drugiego roku rozgrywający DJ Lagway jest w centrum uwagi i jest w stanie poprowadzić Gators do miejsca w play-offach – o ile pozostanie zdrowy.

3 czerwca pozwolono mu wrócić do pełnego uczestnictwa w zajęciach zespołowych po wyzdrowieniu z urazów barku i rdzenia odniesionych poza sezonem. Najlepszy rozgrywający w klasie 2024 wszedł z ławki rezerwowych w zeszłym sezonie i zachwycił analityków haubicą zamiast ramienia, rzucając na 456 jardów w swoim debiucie w 2. tygodniu. Uzyskał średnio 10 jardów na próbę — drugi najlepszy wynik w kraju — i zajął trzecie miejsce ze średnią 16,7 jarda na podanie w ciągu roku.

Co ważniejsze, Floryda miała bilans 6-0, gdy grał w całym meczu, i 2-5, gdy nie grał.

„DJ będzie robił swoje” – powiedział Napier. „Poprawi się od roku 1 do roku 2. To jego zespół. O tej porze w zeszłym roku próbował po prostu rozgryźć, gdzie jest budynek chemii. Połącz to z rolą lidera i trochę jej posmakuj, będąc głodnym więcej — jest zrobiony z właściwego materiału”.

Czterech z pięciu ofensywnych liniowych Gators wraca, w tym środkowy All-American Jake Slaughter . Korpus odbierający jest prawdopodobnie jednym z 10 najlepszych w kraju, z Eugene Wilsonem III z powrotem i Aidenem Mizellem, który ma wrócić po opuszczeniu większości zeszłego sezonu z powodu kontuzji ACL. Gators pozyskali również transfer z UCLA J. Michaela Sturdivanta .

Obrona powinna również wykazać się znaczną poprawą po powolnym początku zeszłego sezonu. Koordynator Ron Roberts przeszedł do boksu prasowego, aby wywoływać zagrania po wczesnym tygodniu przerwy, a jednostka poprawiła się niemal natychmiast. Floryda oddała 34 punkty na mecz trzem pierwszym przeciwnikom z FBS, ale pozwoliła tylko na 13 na mecz podczas kończącej sezon serii czterech zwycięstw. Siedmiu starterów powraca, w tym lider w liczbie sacków Tyreak Sapp (siedem sacków, 13 ataków na stratę).

„Powiedziałbym, że to najlepsza głębia składu, jaką kiedykolwiek mieliśmy” – powiedział Napier.

Floryda wygrała sześć z ostatnich dziewięciu gier, w tym pierwsze zwycięstwo w rozgrywkach bowl od pięciu lat. Następnie Gators podpisali kontrakt z klasą rekrutacyjną nr 7 247Sports — ich pierwsze miejsce w pierwszej dziesiątce od 2020 r. Wszyscy oprócz sześciu graczy z obecnego składu zostali zrekrutowani przez Napiera.

„Siła tkwi w zespole weteranów, w kilku graczach, którzy pomogli stworzyć część dynamiki, którą mamy” – powiedział Napier. „Najważniejszą różnicą w naszym zespole jest poziom wiary. Praca zaczyna rezonować.

„Człowieku, mieliśmy szansę być całkiem dobrzy.”