Czy Brian Kelly i LSU wygrają wszystko?

BATON ROUGE, Luizjana – W nowo rozbudowanym centrum operacyjnym futbolu amerykańskiego LSU panuje ciche oczekiwanie, mimo że do rozpoczęcia sezonu pozostało jeszcze kilka miesięcy. Na siłowni zawodnicy przechodzą letni program treningowy, głośno dopingując i ciężko pracując, aby osiągnąć wyznaczone im unikalne cele. Ich jedność zaczyna nabierać rozpędu.

Na ekranach wokół nich, gdy podsumowują trening lub gdy piszą do siebie SMS-y na grupowych czatach, widzą tylko „1-0”. Wszyscy w budynku wiedzą, co to oznacza: pokonać Clemson w meczu otwierającym sezon.

Na górze Ya'el Lofton krząta się przy biurku, czekając na trenera Briana Kelly'ego. Lofton pracuje w LSU od ponad 35 lat – w tym prawie 25 jako asystentka głównego trenera. „Wiesz” – mówi z szerokim uśmiechem – „każdy główny trener, dla którego pracowałam, zdobył mistrzostwo kraju”.

Oczywiście po cichu oczekuje , że Kelly dołączy do Nicka Sabana, Lesa Milesa i Eda Orgerona jako mistrz kraju. LSU rozpoczęło transfery, dysponując większymi środkami i pozyskało jedną z najlepszych drużyn w kraju. Doświadczony rozgrywający Garrett Nussmeier powraca wraz z bardziej doświadczonym sztabem defensywnym.

Każdy ruch został przemyślany i wskazuje na to, że to sezon z szansą na mistrzostwo albo porażkę. Ale wszystko zaczyna się 30 sierpnia. LSU nigdy nie wygrało meczu otwarcia pod wodzą Kelly'ego. W rzeczywistości, Tigers zaczynali każdy z ostatnich pięciu sezonów od porażki. Kelly nie mówi więc o końcu sezonu. Mówi tylko o jego początku.

„Nigdy nie podchodziłem do tego w kategoriach »wszystko albo nic«” – mówi Kelly. „W tym roku zmieniamy naszą filozofię, bo musimy skupić się na Clemson. Musimy skupić się na tym, żeby zagrać jak najlepiej w tym pierwszym tygodniu”.

KIEDY KELLY ZORGANIZOWAŁ swoje pierwsze spotkanie zespołu w styczniu, poprosił nowoprzybyłych – transfery i studentów pierwszego roku zapisanych wcześniej – o przedstawienie się i wyjaśnienie, dlaczego chcą dołączyć do LSU. Kelly mówi, że każdy transfer mówił to samo: „Jestem tu, żeby zdobyć mistrzostwo”.

Zdaniem Kelly'ego jest to pierwszy raz od czasu jego niespodziewanego transferu z Notre Dame do LSU cztery lata temu, kiedy ma wszystko, co potrzebne, by walczyć o mistrzostwo: większe wsparcie finansowe, współpracę z uniwersytetem, bardziej doświadczony personel, kulturę zbudowaną przez graczy, których pomógł rozwinąć, oraz transfery gotowe na wypełnienie oczywistych luk.

Zapytany, czy skład i kadra, które zebrał na ten rok, są w stanie zdobyć tytuł, Kelly odpowiada, że tak. Ale ma też jedno lub dwa zastrzeżenia.

„To był proces, prawda?” – mówi Kelly. „Jak wszystko inne. To wymaga trochę czasu. Ten stan opiera się na sukcesie. Gubernator powiedział mi ostatnio, że ich najlepsze poniedziałki przypadają po zwycięstwie. Wszyscy wiemy, co to oznacza i jakie są związane z tym oczekiwania. Ale ja skupiam się na procesie budowania go”.

Kelly walczył o tytuł SEC w pierwszym roku 2022 z młodym, obiecującym rozgrywającym (i przyszłym zdobywcą Trofeum Heismana) Jaydenem Danielsem, ale uważa, że mogło to stworzyć nieuzasadnione oczekiwania wobec jego programu. Kelly twierdzi, że ten sezon nie zmienił trajektorii programu pod jego kierownictwem.

„To są ludzie, którzy nie mają wystarczających informacji” – mówi Kelly. „Reagują po prostu emocjonalnie, a to się zdarza, i to jest wspaniałe. Uwielbiamy tę pasję. Z tą pasją wiążą się nierealne myśli”.

LSU ponownie wygrało 10 meczów w 2023 roku, ale pomimo starań Danielsa, Tigers nie awansowali do kolejnego finału SEC z powodu słabej defensywy. W tym sezonie LSU zajęło 105. miejsce w kraju pod względem całkowitej obrony, pozwalając na aż 6,14 jarda na akcję i 28 punktów na mecz. Kelly przebudował cały sztab defensywny, ale w 2024 roku pod wodzą Blake'a Bakera rezultaty były zmienne.

To, w połączeniu z nierówną grą Nussmeiera, doprowadziło do sezonu z bilansem 9-4 i wzbudziło wątpliwości, czy Kelly zbliża się do strefy spadkowej. Najgorszy moment nastąpił w listopadzie, kiedy to przegrali u siebie z Alabamą 42-13, kiedy garstka kibiców wygwizdała Kelly'ego, schodząc z boiska i krzycząc, żeby znalazł sposób na wydostanie się z Baton Rouge.

Później Kelly powiedział, że jego drużyna „nie grała na poziomie wymaganym przez LSU”.

Baker wraca, bardziej doświadczony i zaprawiony w bojach. Kelly uważa jednak, że LSU może w tym sezonie osiągnąć ten wysoki, historyczny standard z innych powodów. Po pierwsze, uważa, że skład i kultura zespołu są w znacznie lepszej kondycji. Po drugie, LSU wykazało się znacznie większą agresją w transferach.

„Nie byliśmy zdecydowani na wejście do portalu w taki sposób, jak w tym roku, i to zobowiązanie dotyczy wszystkich obszarów” – mówi Kelly. „To zobowiązanie finansowe. ... Szczerze mówiąc, jako program nie byliśmy gotowi, aby tak głęboko zanurzyć się w portalu, aż do tego roku.

„Fundamenty wciąż były budowane i potrzebna jest silna kultura. Kiedy wchodzisz do portalu i sprowadzasz 13, 14 ludzi, natychmiast angażują się w coś, co już istnieje. Potrzebowaliśmy jeszcze jednej warstwy farby, więc nadszedł odpowiedni moment, zaangażowanie było większe i jasno wiedzieliśmy, gdzie są luki, którymi musimy się zająć. Chodziło o to, żeby dopasować się do kultury”.

To zobowiązanie finansowe jest znaczące. Kelly i jego żona Paqui postanowili podwoić darowizny do kwoty 1 miliona dolarów na działania związane z promocją nazwy, wizerunku i podobizny drużyny futbolowej. Kelly mówi, że po tym, jak ogłosił to w marcu, 1600 darczyńców przekazało pieniądze na rzecz LSU.

W rezultacie bardziej agresywnego podejścia do portalu, LSU pozyskało jedną z najlepszych klas transferowych w kraju: dwóch z pięciu najlepszych skrzydłowych ( Barion Brown i Nic Anderson ), najlepszego cornerbacka ( Mansoor Delane ), najlepszego defensywnego enda ( Pat Payton ), dwóch z najlepszych zawodników linii wewnętrznej ( Braelin Moore , Josh Thompson ) i jednego z najlepszych tight endów, transferu z Oklahomy, Bauera Sharpa .

LSU podpisało również kontrakty z oczekiwanymi defensywnymi graczami Jackiem Pyburnem , Jimarim Butlerem i defensywnym rozgrywającym Sydirem Mitchellem . Dodatkowo, mieli 13 osób zapisanych wcześniej, w tym najlepszego cornerbacka DJ Picketta. Harold Perkins Jr. , pierwszoroczniak All-American z 2022 roku, który opuścił większość poprzedniego sezonu z powodu zerwania więzadła krzyżowego przedniego, ma być zdrowy na mecz otwarcia.

Ale nawet biorąc pod uwagę wszystkie zmiany, jakie poczyniło LSU, Kelly twierdzi, że nie odczuwa już presji związanej z koniecznością zdobycia mistrzostwa w 2025 roku.

„To tak naprawdę oznacza, że drużyna futbolowa LSU należy do elity” – mówi Kelly. „Tylko jedna drużyna jedzie do domu z tym mistrzostwem. [Kibice] chcą to robić co roku. Ale chcą elitarnej drużyny futbolowej. Chcą takiej, która walczy o mistrzostwo. 9-4 to nie jest walka o mistrzostwo. Przegrywając trzeci mecz, tracisz szansę na awans. Dlatego moim zadaniem jest przywrócić temu programowi status elity”.

Kelly zostaje zapytana, czy program ma obecnie status elitarny.

„Dowiemy się tego” – powiedział.

TO PRZYWRACA NAS Z POWROTEM DO CLEMSON. LSU nie wygrało meczu otwierającego sezon od 2019 roku, kiedy Joe Burrow poprowadził Tigers do ostatniego mistrzostwa kraju. Trzy ostatnie porażki w pierwszym meczu sezonu, pod wodzą Kelly'ego, miały miejsce na neutralnym boisku, w najważniejszych meczach krajowych – dwa z Florida State i jeden z USC w zeszłym sezonie, kiedy Trojanie zdobyli zwycięskiego touchdowna na osiem sekund przed końcem.

Nussmeier był wtedy rozgrywającym i będzie nim ponownie, gdy LSU zagra z Clemson po raz pierwszy od... meczu o mistrzostwo kraju w 2020 roku. Wrócił na ostatni sezon z Tigers, aby przywieźć LSU mistrzostwo kraju. Ale jeśli to jest cel końcowy, pokonanie Clemson jest celem pierwszym.

„W przeszłości być może zbyt daleko wybiegaliśmy w przyszłość, jeśli chodzi o sezon, więc myślę, że to była dla nas bardzo dobra zmiana nastawienia” – powiedział Nussmeier. „Trener Kelly jasno dał nam do zrozumienia, jakie nastawienie mamy przyjąć w pierwszym tygodniu.

„Nie widziałem czegoś takiego, odkąd tu jestem. Kiedy jesteś w LSU, masz oczekiwania. Wszyscy mówią: »Czy LSU wygra mistrzostwa kraju?«. Nie: »Czy LSU zagra w meczu pucharowym?«. Więc chociaż przyznajemy, że naszym celem jest zdobycie mistrzostwa kraju, zaczyna się to od pokonania Clemson w 1. tygodniu rozgrywek”.

Biorąc pod uwagę 12-zespołowy College Football Playoff, porażka z Clemson nie wyeliminowałaby automatycznie LSU z walki o mistrzostwo. Program nie chce jednak rozpoczynać sezonu z wątpliwościami. Wygrana na starcie byłaby ogromnym sukcesem.

„Gdy już osiągniemy ten cel, ten impet, który zyskamy dzięki temu zwycięstwu, kto wie, dokąd nas to zaprowadzi” – powiedział Sharp.

Kelly ze swojej strony ma swoje ciche przekonanie co do sezonu. Jak sam zauważył, wygrywał wszędzie, gdzie był, od Grand Valley State w II dywizji po Notre Dame. Kiedy odchodził z Irish, był trenerem z największą liczbą zwycięstw w historii programu.

Kiedy trafił do LSU, powiedział agencji Associated Press: „Chcę znaleźć się w środowisku, w którym będę miał zasoby potrzebne do wygrania mistrzostwa kraju”. To stwierdzenie pojawiło się ponownie w ubiegłym sezonie, po tym jak Notre Dame dotarło do meczu o mistrzostwo kraju, podczas gdy Kelly z Tigers jeszcze się tam nie dotarł.

Wygląda na to, że zasoby są już na miejscu. Oprócz odnowionego zaangażowania finansowego i intensywnej działalności portalowej, LSU w zeszłym roku rozbudowało swoje centrum operacyjne o nową salę regeneracyjną, która obejmuje wszystko, od stacji odżywiania i tankowania, przez przeprojektowaną strefę treningu sportowego i rehabilitacji, po salę hydroterapii i zbiorniki do flotacji, zaprojektowane, aby pomóc zawodnikom „osiągnąć głęboki relaks i jasność umysłu”.

Czy przełoży się to na mistrzostwo, dopiero się okaże. Za kilka tygodni ciche oczekiwanie stanie się jeszcze bardziej natarczywe, gdy rozpoczną się treningi, a sezon będzie coraz bliżej pierwszego celu: pokonania Clemson i osiągnięcia wyniku 1:0.