Sześćdziesiąt lat temu wykonano pierwsze zdjęcia powierzchni Marsa

Sześćdziesiąt lat temu, 15 lipca 1965 roku , misja Mariner 4 wykonała pierwsze zbliżenia powierzchni Marsa : 22 zdjęcia, które przeszły do historii i pokazały czerwoną planetę po raz pierwszy jako rozległą, zimną pustynię usianą kraterami. Ta misja zakończyła marzenie o życiu na Marsie i jednocześnie zapoczątkowała nową erę w eksploracji kosmosu. Wystrzelony z Przylądka Canaveral na Florydzie 28 listopada 1964 roku , Mariner 4 potrzebował prawie ośmiu miesięcy, aby dotrzeć do Marsa , a następnie przeleciał obok planety w odległości nieco poniżej 10 000 kilometrów od powierzchni . Była to złożona misja jak na tamte czasy, obejmująca opracowanie nowych typów paneli słonecznych do zasilania instrumentów pokładowych i, po raz pierwszy, użycie wskaźnika gwiezdnego , rodzaju mapy nieba używanej dziś we wszystkich misjach kosmicznych i niezbędnej do utrzymania prawidłowej orientacji pojazdu.

Kamera pokładowa uruchomiła się na krótko przed osiągnięciem największego zbliżenia i w ciągu 42 minut wykonała 22 zdjęcia , których przesłanie zajęło kilka godzin. Zdjęcia były wyjątkowo niskiej jakości w porównaniu z dzisiejszymi – miały zaledwie 40 000 pikseli i rozmiar danych 240 kbit/s , ale po raz pierwszy ukazały prawdziwe oblicze Marsa .

„To był moment prawdy: czy faktycznie zrobiliśmy zdjęcia?” – wspominał Bill Momsen, jeden z kierowników misji Mariner 4, w 2002 roku. „A potem nastąpił cud : zdjęcie za zdjęciem pokazywało, że powierzchnia była usiana kraterami ! Wyglądała niepokojąco podobnie do naszego Księżyca – głęboko pokryta kraterami i niezmieniona przez czas. Brak wody , kanałów , życia … Chociaż załoga początkowo była uradowana sukcesem, ich entuzjazm ostudziło to, co zostało ujawnione”.

Te pierwsze zdjęcia udokumentowały tylko niewielki fragment planety , o której teraz wiemy, że jest o wiele bardziej zróżnicowana, i pokazały po raz pierwszy, że Mars jest obecnie pustynią. Były to jednak pierwsze elementy układanki , które pozwoliły nam lepiej zrozumieć historię naszego Układu Słonecznego i to, jak w przeszłości na Marsie znajdowały się oceany, atmosfera, a być może także życie.