Komisja łagodzi zakaz płatności NIL

Jak wynika z notatki wysłanej przez nową agencję egzekwowania prawa do dyrektorów ds. sportu w czwartek rano, College Sports Commission złagodziła ogólny zakaz przyjmowania przez sportowców płatności od kolektywów NIL.

Kolektywy, rozwijająca się branża, której celem jest przekazywanie pieniędzy sportowcom z konkretnych szkół, nadal będą poddawane znacznie większej kontroli niż w latach ubiegłych, gdy będą próbowały podpisywać umowy z zawodnikami.

Czwartkowa notatka CSC, która koryguje wytyczne wydane po raz pierwszy trzy tygodnie temu, kończy pierwszą znaczącą sprzeczkę w ramach nowej struktury egzekwowania przepisów w branży bez konieczności powrotu na salę sądową. Stanowi ona jednak raczej ryzyko niż ostateczną odpowiedź na kluczowe pytanie dotyczące przyszłości funkcjonowania głównych dyscyplin sportu akademickiego: czy bogate drużyny i ich sponsorzy będą w stanie oszukać system zaprojektowany w celu zapewnienia równowagi konkurencyjnej?

Nowe przepisy stanowią, że sportowcy i kolektywy będą musieli wykazać, że każda podpisana przez nich umowa wymaga od sportowca promowania produktu lub usługi, której celem jest osiągnięcie zysku, a nie jedynie przekazywanie pieniędzy od sponsorów do sportowców. Kolektywy mogą być zobowiązane do przedstawienia dokumentacji „wysiłków podmiotu zmierzających do osiągnięcia zysku z umowy”, jak wynika z notatki.

Sportowcy akademiccy mogą teraz zarabiać na dwa sposoby: poprzez bezpośrednie płatności ze swojej uczelni oraz poprzez umowy sponsorskie z podmiotami zewnętrznymi. W ramach przełomowego porozumienia prawnego, znanego jako Ugoda Domowa (House Settlement), sfinalizowanego w czerwcu, prawnicy sportowców i uczelni zgodzili się na ograniczenie bezpośrednich płatności do kwoty 20,5 miliona dolarów na uczelnię w nadchodzącym roku akademickim.

W ciągu ostatnich czterech lat, kiedy dozwolone były jedynie płatności NIL, rozwinął się chałupniczy przemysł kolektywów, które miały zapewnić swoim drużynom de facto stałe wynagrodzenie. Wiele z tych grup zbierało pieniądze od kibiców i bogatych sponsorów, aby przekazywać je sportowcom w zamian za minimalne wsparcie finansowe. Niektóre kolektywy działały również jako agencje marketingowe – łącząc sportowców z lokalnymi firmami w celu uzyskania wsparcia – lub uruchamiały firmy oparte na subskrypcji, aby pomóc kibicom nawiązać kontakt z zawodnikami ich ulubionej drużyny.

Aby uniemożliwić zespołom wykorzystywanie swoich kolektywów do obejścia nowego limitu wydatków w wysokości 20,5 miliona dolarów, warunki ugody Izby Reprezentantów stanowią, że wszystkie umowy z „podmiotami powiązanymi” (głównie kolektywami i sponsorami) muszą mieć „ważny cel biznesowy” i mieścić się w rozsądnym przedziale wynagrodzenia. Na przykład umowa o wartości 1 miliona dolarów, w ramach której zawodnik ma zamieścić kilka postów w mediach społecznościowych, nie będzie dozwolona.

„Nie będzie dozwolone płacenie za grę, a każda transakcja NIL zawarta ze studentem-sportowcem musi być legalną transakcją, a nie zakamuflowanym płaceniem za grę” – powiedział w czwartek Bryan Seeley, dyrektor generalny CSC.

CSC to nowa organizacja odpowiedzialna za weryfikację wszystkich transakcji z podmiotami zewnętrznymi pod kątem zgodności z warunkami ugody. Konferencje i CSC korzystają z platformy NIL Go, obsługiwanej przez Deloitte, aby weryfikować te transakcje. Nowe wytyczne oznaczają, że każda transakcja będzie musiała być oceniana indywidualnie, z wykorzystaniem subiektywnej analizy, a nie algorytmu, co prawdopodobnie będzie wymagało więcej pracy niż planowano w przypadku nowo powstałej grupy ds. egzekwowania prawa, zatrudniającej początkowo zaledwie trzech pracowników.

CSC wydało swój pierwszy zakaz dla kolektywów 10 lipca, niecałe dwa tygodnie po otwarciu. Kilka kolektywów powiedziało ESPN, że uważają, że zakaz jest zbyt ogólny i niesprawiedliwie delegalizuje ich branżę.

„Dzisiejszy rozwój sytuacji to znaczący krok naprzód dla studentów-sportowców i wspierających ich kolektywów” – powiedział Hunter Baddour, dyrektor wykonawczy grupy branżowej The Collective Association. „Eliminując niepotrzebne przeszkody, ta umowa przybliża nas do traktowania kolektywów NIL na równi z każdą inną legalną działalnością w ekosystemie sportu akademickiego”.

Grupa kolektywów konsultowała się z Tomem Marsem, znanym prawnikiem specjalizującym się w sportach uniwersyteckich, aby ocenić potencjalne działania prawne. Mars powiedział w czwartek ESPN, że nowe wytyczne niekoniecznie wykluczają możliwość pozwu ze strony kolektywów, ale „zdecydowanie zmieniają sytuację kolektywów na lepsze”.

„Powinno być niepokojące, że komisarzom zajęło ponad tydzień uzgodnienie brzmienia nowych wytycznych CSC” – powiedział Mars.

Adwokaci Jeff Kessler i Steve Berman, którzy reprezentowali wszystkich sportowców Dywizji I w ugodzie, wysłali dwa tygodnie temu list do CSC, w którym stwierdzili, że zakaz organizacji zawodów kolektywnych narusza warunki ugody. Kessler i Berman negocjowali z prawnikami z NCAA, CSC i konferencji energetycznych przez ostatnie dwa tygodnie, aby zrewidować wytyczne.

Kessler i Berman nie odpowiedzieli natychmiast na prośby o komentarz.

Zmienione przepisy prawdopodobnie otworzą pewne luki prawne dla kreatywnych sponsorów, którzy będą mogli nadal przekazywać pieniądze sportowcom na cele rekrutacyjne za pośrednictwem umów, które na papierze są sporządzone jako umowy sponsorskie. Władze sportów akademickich mają jednak nadzieję, że różne ograniczenia, które nadal obowiązują, zapewnią wystarczające tarcie, aby powstrzymać uczelnie z zasobnym portfelem przed uzyskaniem nie do pokonania przewagi w zakresie wysokości wynagrodzeń swoich zawodników.