Największy na świecie mięsożerny nietoperz to przytulacz

Z metrową rozpiętością skrzydeł, zabójczym ugryzieniem i pyskiem żywcem wyjętym z filmu o zwierzętach, trudno byłoby nazwać widmowe nietoperze słodkimi. Jednak nowe badania pokazują, że ten drapieżnik szczytowy jest o wiele bardziej towarzyski – i milusi – niż nam się wydawało.

W artykule opublikowanym w środę w czasopiśmie PLOS One badacze z Muzeum Historii Naturalnej w Berlinie po raz pierwszy udokumentowali złożone zachowania społeczne dzikiej grupy przedstawicieli spektrum Vampyrum .

Obserwowali rodzinę składającą się z czterech osobników i zaobserwowali, że nietoperze między innymi witają się ze sobą po powrocie do gniazda, dzielą się zdobyczą, wspólnie opiekują się młodymi i śpią w ciasnych grupkach.

Główna autorka, Marisa Tietge, powiedziała, że natknęła się na noclegowisko przypadkowo w dziupli drzewa, badając inny gatunek nietoperzy w Guanacaste w Kostaryce. Zainstalowała kamerę z czujnikiem ruchu u podstawy drzewa, aby uchwycić dwoje rodziców i dwa młode przez trzy miesiące.

Jak powiedział Tietge, jednym z godnych uwagi zachowań było powitanie przypominające uścisk, podczas którego nietoperze w gnieździe opuszczały swoje miejsce, aby powitać powracającego członka rodziny.

„Następuje krótkie owinięcie skrzydeł wokół drugiego, jak krótki uścisk, a następnie puszczenie, po czym oboje lub wszystkie wracają na główne miejsce spoczynku” – powiedziała.

Tietge uważa, że uścisk pomaga im rozpoznać się po zapachu i tworzy więzi społeczne niezbędne do przetrwania.

Rodzina nuklearna Ameryki Środkowej

Nietoperze widmowe żyją w odległych lasach deszczowych od Meksyku po Amerykę Południową. Wbrew swojej łacińskiej nazwie, nie piją krwi. Polują na małe ptaki, gady, ssaki, a czasem na mniejsze gatunki nietoperzy.

Nietoperze widmowe są monogamiczne – mniej niż 20 gatunków nietoperzy jest monogamicznych – i wspólnie wychowują swoje młode. Nowe badania sugerują, że wychowują swoje młode dłużej, a jedno dorosłe szczenię pozostaje w gnieździe razem z nowo narodzonym bratem.

Rodzina Tiege, którą nagrano na wideo, śpi również ciasno razem, zwinięta w „kulkę przytulania”.

Większość gatunków nietoperzy nocuje w dużych grupach, liczących od dziesiątek do tysięcy osobników. Chociaż może dochodzić do kontaktu fizycznego, Tietge twierdzi, że nie zdarza się to celowo – ani w grupach – między tymi samymi osobnikami.

Zaobserwowano, że nietoperze wspólnie opuszczały gniazdo i do niego wracały, co według Tietge'a podważa poprzednią teorię, że nietoperze widmowe są samotnymi żerowcami.

Zespół nagrał również nietoperze udające walkę między sobą, goniące karaluchy po gnieździe (bez zjadania ich) i bawiące się kamerą.

„To bardzo silne zwierzęta. Potrafią przegryźć kości. Mają ogromną siłę” – powiedział Tietge. „Mogli więc je naprawdę zniszczyć albo mocno podrapać, ale tego nie zrobili”.

Rodrigo Medellín, profesor ekologii na Narodowym Uniwersytecie Autonomicznym w Meksyku, który bada nietoperze od ponad 50 lat, powiedział, że badania są nie tylko zaskakujące, ale i ekscytujące. „Zawsze podejrzewaliśmy, że poszczególne gatunki… wykazują podobne zachowania kooperacyjne. Ale nikt tak naprawdę nie udokumentował tego wszystkiego”.

Gdyby nietoperze mogły mówić

Tietge bada obecnie dietę rodziny i wydawane przez nią odgłosy, a także ma nadzieję porównać swoje odkrycia z innymi siedliskami widmowych nietoperzy.

Choć nie chce sprowadzać nietoperzy do poziomu po prostu „słodkich”, powiedziała, że te nowe zachowania mogą pomóc złagodzić postrzeganie ich przez ludzi.

Medellín powiedział, że oprócz swojej przerażającej reputacji, nietoperze często kojarzone są ze złem i chorobami. „Myślę, że to wszystko bierze się z powieści Brama Stokera o Drakuli” – powiedział. Medellín dodał, że spędził większość pandemii COVID-19 broniąc nietoperzy przed oskarżeniami o to, że są przyczyną choroby.

„Ludzie naprawdę widzą, że to nie są niebezpieczne stworzenia, które od razu odgryzają głowę, a nawet piją krew” – powiedział Tietge.