Mimo że koale spędzają na ziemi tylko 1% swojego czasu, ma to związek ze wzrostem ich śmiertelności.

Nowe badania ujawniają, że koale spędzają na ziemi tylko około 10 minut dziennie, ale ten czas spędzony na ziemi jest przyczyną dwóch trzecich odnotowanych zgonów koali – twierdzą eksperci z australijskiego University of Queensland podczas konferencji SEB 2025 organizowanej przez Society for Experimental Biology w Antwerpii w Belgii.

Koale są w Australii gatunkiem kultowym i zagrożonym wyginięciem. Jednak ich populacja gwałtownie maleje z powodu utraty siedlisk, fragmentacji i chorób. Co więcej, niewiele wiadomo na temat ich niewielkich migracji, zwłaszcza na lądzie.

„Koale żyją głównie na drzewach, ale z powodu rozległych wycinek terenu są coraz częściej zmuszane do przemieszczania się po lądzie, co naraża je na poważne ryzyko obrażeń i śmierci” – wyjaśnia Gabriella Sparkes, doktorantka na Uniwersytecie Queensland w Australii. „Chciałam lepiej zrozumieć, co koale robią podczas tych wędrówek po lądzie”.

Poprzednie badania wykazały, że około 66% zgonów koali następuje na ziemi, głównie w wyniku ataków psów i zderzeń z pojazdami. Jednak zaskakująco niewiele wiadomo na temat ich zachowania na ziemi. „Wciąż nie rozumiemy dokładnie, jak często koale schodzą z drzew, jak daleko i jak szybko się poruszają, jak długo pozostają na ziemi ani co wpływa na te decyzje” – mówi Sparkes. „Te luki w wiedzy są kluczowe, jeśli chcemy zidentyfikować obszary lub okresy wysokiego ryzyka i opracować strategie ograniczania zagrożeń w tych trudnych czasach”.

Aby przeanalizować ruch koali, Sparkes i jego zespół wyposażyli dzikie koale w rejestratory GPS i sześcioosiowe akcelerometry w terenie w dużej mierze wykarczowanym pod uprawę rolną. Ich położenie rejestrowano co pięć minut, a interwały wydłużały się do pięciu sekund podczas ruchu na lądzie.

Akcelerometry były w stanie zidentyfikować różne rodzaje ruchu, takie jak chodzenie, wspinanie się i siedzenie, co pomogło im sklasyfikować wzorce zachowań zarówno nadrzewnych, jak i lądowych na dużą skalę . „W połączeniu ze śladami GPS uzyskujemy niezwykle szczegółowy obraz tego, jak koale poruszają się w swoim siedlisku” – mówi Sparkes.

Badania wykazały, że – zgodnie z oczekiwaniami – koale spędzają większość czasu na drzewach, śpiąc i jedząc, ale prawdziwy zakres ich przytulania się do drzew był szokujący. „Zaskoczyło nas, jak mało i jak krótko korzystają z ziemi: tylko dwa lub trzy razy w nocy, średnio około 10 minut, czyli mniej niż 1% dnia” – zauważa Sparkes.

Stwierdzili również, że koale na ziemi poruszały się z bardzo niewielkim pośpiechem. „Spędzały prawie tyle samo czasu na siedzeniu i zatrzymywaniu się, co na chodzeniu, a tylko około 7% czasu na ziemi spędzały na skakaniu” – wyjaśnia Sparkes. „Może to wskazywać, że koale uważnie oceniają otoczenie podczas poruszania się, prawdopodobnie oceniając drzewa przed wyborem jednego do wspinaczki, lub może to odzwierciedlać wydatek energetyczny związany ze skakaniem”.

To badanie jest pierwszym, które dokumentuje te niewielkie ruchy lądowe u dzikich koali i stawia nowe pytania dotyczące ich nawigacji w coraz bardziej rozdrobnionych siedliskach . „Obecnie analizujemy cechy środowiskowe, które wpływają na to, jak długo koale pozostają na drzewach” – podsumowują naukowcy. „Jeśli uda nam się zidentyfikować typy drzew lub warunki siedliskowe, które sprzyjają dłuższemu pozostawaniu na drzewach, będziemy mogli projektować i zarządzać krajobrazami, które zmniejszą potrzebę ruchów lądowych”.

Opierając się na tych odkryciach, naukowcy mają nadzieję wpłynąć na kierunek działań na rzecz ochrony koali, co może obejmować nadanie priorytetu określonym typom roślinności, poprawę łączności koron drzew lub zmniejszenie odstępów między bezpiecznymi drzewami. Wszystkie te działania mogą pomóc w utrzymaniu koali nad ziemią i uchronić je przed niebezpieczeństwem.