Hij was de pionier van de mobiele telefoon en veranderde daarmee de manier waarop mensen wereldwijd verbinding maken – en verbreken

DEL MAR, Californië -- In 1946 kreeg Dick Tracy een op atoomenergie werkende portofoon voor aan de pols. Marty Cooper is dat nooit vergeten.

De jongen uit Chicago werd een steringenieur die leiding gaf aan Motorola's onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling toen de lokale telecommunicatiegigant in de jaren 70 verwikkeld was in een zakelijke strijd om de uitvinding van de draagbare telefoon . Cooper verwierp AT&T's weddenschap op de autotelefoon en gokte erop dat Amerika zich net als Dick Tracy wilde voelen, gewapend met "een apparaat dat een verlengstuk van jezelf was, dat je overal bereikbaar maakte."

Tweeënvijftig jaar geleden riep Cooper de overwinning uit in een telefoongesprek vanaf een stoep in Manhattan aan het hoofd van AT&T's concurrerende programma. Zijn 1,8 kilo wegende DynaTAC 8000X heeft zich ontwikkeld tot een wereldwijde populatie van miljarden smartphones die slechts 100 gram per stuk wegen. Zo'n 4,6 miljard mensen – bijna 60% van de wereldbevolking – heeft mobiel internet, aldus een wereldwijde vereniging van mobiele netwerkoperators.

De kleine computers die we miljarden keren met ons meedragen, worden gigantische, onderling verbonden netwerken van processoren die biljoenen berekeningen per seconde uitvoeren – de rekenkracht die kunstmatige intelligentie nodig heeft. De simpele vaste lijnen die ooit werden gebruikt om vrienden of familie te bellen, zijn geëvolueerd tot alomtegenwoordige glanzende schermen die we nooit uit het oog verliezen en onze hersenen dagelijks overspoelen met uren aan data. Ze overspoelen ons met eindeloze berichten, e-mails, video's en een soundtrack die velen constant afspelen om de buitenwereld te blokkeren.

Vanuit zijn huis in Del Mar, Californië, bekijkt de uitvinder van de mobiele telefoon, inmiddels 96, dit alles. Van één ding is Cooper zeker: de revolutie is pas net begonnen.

Nu richt de winnaar van de National Medal of Technology and Innovation 2024 – de hoogste onderscheiding voor technologische prestaties in de Verenigde Staten – zich op de aanstaande transitie van de mobiele telefoon naar een denkende mobiele computer, aangedreven door menselijke calorieën om afhankelijkheid van batterijen te vermijden. Onze nieuwe onderdelen zullen voortdurend tests op ons lichaam uitvoeren en onze artsen realtime resultaten leveren, voorspelt Cooper.

"Daardoor kunnen mensen ziektes voorspellen voordat ze zich voordoen", verwacht Cooper. "Mensen zullen sterven aan ouderdom en ongelukken, maar niet aan ziekte. Dat is een revolutie in de geneeskunde."

Volgens sommige waarnemers is het menselijk gedrag al aangepast aan smartphones, waarbij ze worden gebruikt als hulpmiddel waarmee overbelaste geesten zich kunnen concentreren op kwalitatieve communicatie.

Het telefoongesprek is de manier geworden om de meest intieme sociale banden te communiceren, zegt Claude Fischer, hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Californië, Berkeley en auteur van "America Calling: A Social History of the Telephone to 1940."

Voor bijna iedereen is het rechtstreekse telefoongesprek een inbreuk geworden. Nu moet alles voorafgegaan worden door een bericht. "Het lijkt erop dat het telefoongesprek bedoeld is voor een persoonlijk gesprek en niet alleen voor informatie-uitwisseling", zegt Fischer.

En dit van een twintigjarige bevestigt dat: "De enige persoon die ik dagelijks bel, is mijn neef", zegt Ayesha Iqbal, psychologiestudent aan het Suffolk County Community College. "Ik stuur vooral berichtjes naar iedereen."

Kinderopvoedingsstudente Katheryn Ruiz (19) is het daarmee eens en zegt: "Sms'en wordt gebruikt voor niets wezenlijks, niets persoonlijks."

Soms zijn de rollen echter omgedraaid. De 68-jarige Diana Cunningham uit Overbrook, Kansas, inwoner 1005, gebruikt een groepsapp om contact te houden met haar kinderen en kleinkinderen. Haar 18-jarige kleindochter Bryndal Hoover, een eindexamenkandidaat op de nabijgelegen Lawrence High School, zegt dat ze liever belt dan sms't, omdat ik dan begrijp: 'O, hoe moet ik een gesprek voeren?'

Toen Karen Wilson een meisje was, deelde haar familie een partylijn met andere telefoongebruikers buiten Buffalo, New York. De 79-jarige Wilson schokte haar kleindochter door haar over de partylijn te vertellen toen ze als tiener een mobiele telefoon kreeg.

"Wat heb je gedaan als je niet hebt gewacht?" vroeg het meisje. Haar grootmoeder antwoordde: "Je bent naar hun huis gegaan en hebt geroepen: 'Hé, Mary, kun je even naar buiten komen?'"

Veel mensen maken zich zorgen over de veranderingen die onze nieuwe, onderling verbonden en sterk gestimuleerde wereld teweegbrengt.

We kopen steeds vaker online en laten producten bezorgen zonder de mogelijkheid van toeval. Er zijn minder mogelijkheden om een ​​buurman of winkelmedewerker te begroeten en iets onverwachts te ontdekken, om een ​​vriend te maken, om verliefd te worden. Mensen werken efficiënter terwijl ze verdrinken.

"Er is geen limiet aan het aantal mensen dat tegelijkertijd contact met je kan opnemen, het is gewoon overweldigend", zegt Kristen Burks, rechter in Macon, Missouri.

Het belangrijkste, zeggen sociologen, psychologen en leraren, is dat de bijna constante schermtijd van de telefoon het leervermogen en de sociale contacten van kinderen ondermijnt. Een groeiende beweging verzet zich tegen de indringing van mobiele telefoons in het dagelijks leven van kinderen.

"Rond de eeuwwisseling creëerden technologiebedrijven aan de westkust van de Verenigde Staten een reeks producten die de wereld zouden veranderen", schrijft Jonathan Haidt, sociaal psycholoog aan de New York University, in "The Anxious Generation", dat al een jaar op de bestsellerlijst van The New York Times staat.

"Door een stortvloed aan verslavende content te creëren die via de ogen en oren van kinderen binnenkwam, en door fysiek spel en persoonlijk sociaal contact te verdringen, hebben deze bedrijven de kindertijd opnieuw geprogrammeerd en de menselijke ontwikkeling op een bijna onvoorstelbare schaal veranderd", schrijft hij.

Zeven staten hebben een landelijk verbod op het gebruik van telefoons die van bel naar bel gaan op scholen ondertekend – en twintig staten hebben dit ingevoerd. Ook andere staten hebben besloten om het gebruik van telefoons tijdens de les te verbieden.

Dat valt niet in goede aarde bij de uitvinder van de smartphone, die stelt dat er betere oplossingen zijn dan regelgeving. "Het accommoderen van disruptieve technologieën vereist disruptieve oplossingen", schreef Cooper vanuit Del Mar. "Zou het niet beter zijn als leraren de mobiele telefoon integreren die toegang biedt tot alle informatie ter wereld?"

Dat voordeel komt sneller ten goede aan rijke landen dan aan arme landen.

De eerste keer dat Nnaemeka Agbo zijn familie in Nigeria voor een langere periode moest verlaten, bracht het leven hem naar Rusland om te studeren, net als veel andere jonge Nigerianen die steeds wanhopiger wilden verhuizen op zoek naar betere kansen.

Hij zegt dat het moeilijk was om te wennen aan het leven in Rusland toen hij er in 2023 naartoe verhuisde, maar één ding hield hem op de been: WhatsApp-gesprekken met familie. "Iets wat me bij zinnen hield, was elke keer naar huis bellen. Dat gaf me het gevoel dichter bij mijn mensen te zijn", zegt de 31-jarige.

In een land dat, ondanks het feit dat het de grootste olieproducent van Afrika is, een van de hoogste armoede- en hongercijfers ter wereld kent, weerspiegelt Agbo's ervaring veel jongeren in Nigeria die steeds vaker moeten kiezen tussen thuisblijven bij hun familie of streven naar een beter leven elders. Minstens 37% van de Afrikaanse volwassenen gaf aan in 2023 ergens anders te willen wonen, het hoogste percentage ter wereld, volgens een Gallup-enquête die in oktober vorig jaar werd gepubliceerd.

Voor veel mensen vervagen telefoongesprekken de afstand en bieden ze troost.

"Hoe druk mijn agenda ook is, ik moet mijn mensen elk weekend bellen, ook al is dat het enige telefoontje dat ik hoef te plegen", zegt Agbo.

In Afrika, waar in 2023 slechts 37% van de bevolking internettoegang had, is volgens de Internationale Telecommunicatie-unie regelmatig mobiel bellen voor velen de enige optie. In de staat Zamfara in het noorden van Nigeria is de mobiele connectiviteit volgens Abdulmalik Saidu zo laag dat "we soms wekenlang zonder netwerk zitten".

Toen de 19-jarige Shamsu Deen-Cole in 1971 van Sierra Leone naar de Verenigde Staten vloog om internationale betrekkingen te studeren, duurde het dagen om zijn ouders in Sierra Leone te bellen. Hij moest eerst vertellen wanneer ze een telefoontje konden verwachten. Gesprekken kostten ongeveer $150 voor minder dan 10 minuten. "Er was geen tijd voor extra gesprekken of complimenten, want dat zou de kosten alleen maar doen oplopen", herinnert de 73-jarige Deen-Cole zich.

Tabane Cissé, die in 2023 van Senegal naar Spanje verhuisde, pleegt telefoontjes over het investeren van Spaanse inkomsten thuis. Verder is het allemaal sms'jes of gesproken berichten, op één uitzondering na.

Zijn moeder kan niet lezen of schrijven, maar als hij belt, "is het alsof ik naast haar sta", zegt Cissé. "Het brengt herinneringen terug – zo fijn."

Hij kon het niet zonder zijn mobiele telefoon. En aan de andere kant van de wereld bevalt dat Marty Cooper prima.

"Er zijn tegenwoordig meer mobiele telefoons in de wereld dan er mensen zijn", zegt Cooper. "Je leven kan oneindig veel efficiënter worden, simpelweg door verbonden te zijn met iedereen ter wereld. Maar ik moet je vertellen dat dit nog maar het begin is."

___

Weissenstein heeft bijgedragen vanuit New York en Asadu vanuit Lagos, Nigeria. Aroun R. Deen in New York, Heather Hollingsworth in Kansas City, Missouri, Renata Brito in Barcelona, ​​Spanje en Carolyn Thompson in Buffalo, New York hebben ook bijgedragen.